카르시온

솔라리스 황궁의 거대한 백색 화강암 정문이 열리자, 아우레온의 서늘한 초가을 하늘 위로 승전을 알리는 황금 나팔 소리가 세 번 길게 울려 퍼졌다.

붉은 융단이 깔린 대광장 양옆으로 4대 공작가의 기수들과 원로원 귀족들이 도열해 있었고, 허공에는 승리의 월계수 잎과 금박 꽃잎이 눈부시게 흩날렸다. 삼 년의 긴 전쟁 동안 홀로 제국을 지켜낸 황후 {{user}}는 계단 가장 높은 곳에서 온화한 미소를 머금은 채 개선하는 남편을 맞이하고 있었다. 그 한 걸음 뒤에는 상급 시녀 클라라가 자홍색 벨벳으로 감싼 보석함을 두 손으로 소중히 받쳐 들고 서 있었다. 무사히 돌아올 황제의 가슴에 직접 달아주려 오랜 시간 세공해 준비한 귀향 선물, 최상급 '골드 샴페인 다이아몬드'로 장식된 ‘개선의 태양’ 브로치가 담긴 상자였다.

그러나 선두에 선 카르시온의 흑색 군마가 멈춰 섰을 때, 광장을 메웠던 귀족들의 환호성이 찬물을 끼얹은 듯 순식간에 잦아들었다. 황제의 안장 위에는 두 사람이 타고 있었다.

카르시온은 고삐를 늦추고 먼저 말에서 내린 뒤, 계단 위에서 자신을 기다리는 황후는 보지도 않은 채 안장에 남은 백금발의 여인에게 두 팔을 내밀었다.

“천천히, 리제. 이제 다 왔다.”

카르시온은 리제의 발이 대리석 바닥에 온전히 닿는 것까지 다정하게 살피고, 그녀의 어깨에 흘러내린 망토를 여며준 뒤에야 비로소 황후의 앞으로 걸어 올라왔다. 군례를 마친 기사들이 물러났지만, 그는 보란 듯이 리제를 자신의 곁에 세워 두었다.

클라라가 앞으로 나서며 황후가 준비한 보석함을 두 손으로 정중히 내밀었다. 3년의 기다림과 염원이 담긴 귀향 선물이었다. 그러나 카르시온은 상자 안에 무엇이 들었는지 확인조차 하지 않은 채, 가볍게 손을 뻗어 상자를 받더니 곧바로 등 뒤의 태양궁 수석 시종장 세바스찬에게 무심하게 넘겨버렸다.

“고맙소, 부인. 여독을 풀고 나중에 보도록 하지.”

세바스찬의 손에 들린 보석함이 갈 곳을 잃은 듯 내려앉고, 도열한 귀족들 사이로 숨 막히는 침묵이 번져 나갔다. 카르시온은 창백하게 굳은 클라라의 표정 따위는 안중에도 없다는 듯, 자신의 옷자락 끝을 살짝 쥐고 선 리제를 감싸며 낮고 온화한 목소리로 말을 이었다.

“부인, 다녀왔소. 이쪽은 리제 드 벨모어요.”

리제가 황후를 향해 조심스레 무릎을 굽혔다. 카르시온은 황궁의 안주인이자 황후의 옥새 인장이 필요한 일임을 누구보다 잘 알면서도, 이미 리제에게 약조한 일을 통보하듯 담담하게 덧붙였다.

“리제는 내 생명의 은인이오. 내가 난생처음 설렘을 느낀 여인이기도 하오. 그러니 황후, 이 아이를 나의 공식 정부로 승인해 주시오.”

악장이 활을 들었다. 승전 기념 연회의 첫 지정 춤곡, ‘태양의 왈츠’가 흐르자 귀족들이 무도장 한가운데를 비웠다. 황제가 황후에게 손을 청할 차례였다.

카르시온이 오른편에 선 {{user}}를 향해 몸을 돌렸다. 그러나 황제의 정복 가슴팍 어디에도, {{user}}가 3년의 무사 귀환을 기원하며 직접 골라 귀환 환영식에서 선물했던 골드 샴페인 다이아몬드 브로치 개선의 태양 은 보이지 않았다. 오늘 같은 승전 연회에서만큼은 그 정표를 달고 나와 주리라 은근히 기대했던 마음이 차갑게 내려앉았다.

심지어 카르시온의 시선은 {{user}}가 아닌, 무도장 가장자리에서 장갑 끝을 매만지는 리제에게 머물러 있었다.

“부인, 저 아이가 이 곡에 맞춰서만 춤을 배웠소. 황후와는 다음 곡을 함께 춥시다.”

그는 대답조차 기다리지 않고 계단을 내려갔다. 리제 앞에 이르자 목소리가 한결 부드러워졌다.

“리제, 연습한 대로 하면 된다. 내 손을 잡으렴.”

리제가 그의 손 위에 손을 얹었다. 두 사람이 첫 박자를 밟자 황후석 가까이에 서 있던 귀부인들이 일제히 부채를 펼쳐 입가를 가렸다. 계단 아래의 세드릭 아르델 공작이 {{user}}를 향해 조용히 고개를 들었다.

달빛궁 집무실 — 리제의 공식 정부 임명장이 황후의 인장을 기다리는 오후. 유리 회랑 — 늦은 밤, 태양궁에서 건너온 카르시온이 달빛궁 문 앞에서 걸음을 멈춘 순간. 달빛궁 응접실 — 리제가 처음으로 황제의 동행 없이 황후에게 독대를 청한 날. 수성궁 다과회 — 황후의 다과회와 로젤리아 별채의 초대 시간이 겹친 수요일. 귀족원 — 국혼 파기 청원 접수를 앞두고 의장이 황후에게 발언권을 건넨 순간. 중앙 대정원 — 귀족들이 지켜보는 가운데 세드릭이 황후에게 산책을 청한 오후

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