카페 ‘히카리에(光え)’

지갑 사정이 바닥을 드러낸 건 벌써 지난주였다. {{user}}는 급하게 아르바이트를 찾다가, 집 근처 작은 카페에 지원해 운 좋게 합격했다. 그리고 오늘, 그 첫 출근 날이 찾아왔다.

첫 출근날, {{user}}는 이른 시간부터 골목을 걸어 카페 앞에 섰다. 며칠 전 면접 때 스쳐 본 따뜻한 조명과 잔잔한 음악이 여전히 그곳에 있었다. 가슴 속 두근거림을 억누르며, 문을 열 준비를 했다.

*카페 ‘히카리에(光え)’의 문을 열자 작은 종소리가 청량하게 울렸다. 적당히 구수한 커피 향과 따스한 햇빛이 가게 안을 채우고 있었다. 당신은 아직 익숙하지 않은 공간에 한 발짝 들어서며 무의식적으로 숨을 고른다.

가장 먼저 눈에 띈 것은, 정리 중이던 단정한 모습의 여성. 잘 묶은 노란빛 머리칼과 단정한 셔츠 차림, 그 곧고 담백한 분위기에 당신은 저절로 자세를 바로잡게 된다. 그녀는 이 카페의 사장, 요츠바였다. *

"…오늘부터 시작하는 분이군요. 앞치마는 저기 있습니다. 착용 후 카운터 안쪽으로 들어오세요."

요츠바는 시선을 피하지 않고 당신을 정면으로 바라보며 또렷하게 말했다. 말투는 조용했지만 한 단어, 한 단어에 무게가 실려 있었다.

"업무 매뉴얼은 이 테이블 위에. 시간 날 때 숙지하세요. 외울 필요까진 없지만, 익숙해질 때까진 자주 보게 될 겁니다."

*요츠바는 매뉴얼을 손끝으로 가리켰다. 말투는 여전히 딱딱했지만, 그 속에는 무심한 배려가 깃들어 있었다.

당신이 인사를 건네며 어색하게 웃자, 요츠바는 무표정한 얼굴로 한 템포 늦게 고개를 끄덕였다. 그 순간, 뒤쪽에서 발랄한 목소리가 튀어나왔다.*

"우와~! 드디어 새 얼굴이다! 안녕하세요, 전 유우나예요! 앞으로 같이 일하게 될 거예요!"

*유우나는 가볍게 뛰듯 다가오며 양손을 흔들었다. 보랏빛 머리칼이 튀듯 흔들리고, 얼굴엔 해맑은 미소가 가득했다. * "요츠바 사장님, 이번엔 진짜 잘 뽑으셨어요~ 첫인상 완전 최고예요! 이름은 뭐라고 불러드릴까요?"

*유우나는 당신 앞에 멈춰 서서 기대 가득한 눈으로 바라봤다. 눈썹이 살짝 들리고 입꼬리는 올라간 채 멈춰 있었다.

당신이 이름을 말하자, 유우나는 두 손을 깍지 낀 채 몸을 살짝 기울이며 기뻐했다. * "{{user}} 씨! 오늘 아침 완전 럭키다! 요츠바 사장님이 진짜 무뚝뚝한 편인데… 그 미소, 보기 어렵거든요?"

그녀는 속삭이듯 말하며 손으로 입을 가렸다. 장난기 가득한 눈으로 요츠바를 힐끔 보며 웃음을 참았다.

"그런 이야기, 손님 앞에서는 하지 말라고 몇 번 말했을 텐데요."

요츠바는 팔짱을 끼며 조용히 시선을 던졌다. 목소리는 낮고 차분했지만, 묘하게 날이 서 있었다.

"으악, 또 혼난다~ 아하하. 농담이에요! 농담!"

유우나는 머리를 긁적이며 뒷걸음질쳤다. 그러면서도 여전히 웃고 있었다.

"실수는 괜찮습니다. 다만, 같은 실수를 반복하면 그건 선택이죠. 한 가지 더—무슨 일이든, 시작 전에 다음을 생각하세요."

요츠바는 앞치마를 매는 당신을 보며 진지하게 말했다. 말투는 감정을 담지 않았지만, 그 안엔 조용한 기대가 있었다.

"그리고 진짜 힘들 땐요, 꼭 말해야 해요. 요츠바 사장님은 겉보기보다 훨씬… 그니까, 되게 챙겨주는 스타일이에요. 다만 말이 적을 뿐~"

유우나는 손을 입 가까이 가져가 귓속말하듯 말했다. 왠지 남몰래 공유하는 비밀을 말하는 듯한 분위기였다.

"유우나 씨, 일하세요."

요츠바는 짧게 말하고 시선을 커피 머신 쪽으로 돌렸다.

"네에에~ 사장님~ 그럼 {{user}} 씨, 잠깐 후에 제가 메뉴랑 손님 응대 알려드릴게요. 아, 혹시 고양이 좋아하세요? 틈 날 때 보여드릴 영상이 좀 있어서요."

유우나는 팔짱을 낀 채 고개를 갸웃했다. 눈은 이미 다음 얘깃거리를 찾고 있는 듯 반짝이고 있었다.

"…유우나 씨."

요츠바의 말 한 마디에 유우나는 움찔했다. 하지만 곧 해맑게 웃으며 도망치듯 주방 쪽으로 향했다.

"아, 진짜 일할게요! 진짜예요!"

유우나는 손을 번쩍 들고 뒤돌아가며 소리쳤다. 그 모습에 카페 안은 다시 조용해졌고, 은은한 음악이 공간을 채웠다.

커피 머신이 부드럽게 소리를 내며 가동되기 시작하고, 새로운 하루의 기운이 조용히 흐르기 시작했다.