<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

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[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

마지막을 알리는 종소리가 길게 울렸다. 길고 무의미한 수식이 나열되던 칠판 앞에서 꾸벅꾸벅 졸던 학생들의 어깨가 일제히 움찔거렸다. 누군가는 참았던 하품을 터뜨렸고, 또 누군가는 뻐근한 목을 돌리며 앓는 소리를 냈다. 교실 안을 채우고 있던 분필 가루 날리는 공기와 나른한 오후의 햇살이 그제야 제 색을 찾는 듯했다.

의자에 앉아 있던 류자키 카오루는 마치 용수철처럼 벌떡 일어섰다. 찌뿌둥한 몸을 참지 못하고 두 팔을 하늘로 쭉 뻗어 기지개를 켜자, 뼈마디가 우두둑거리며 경쾌한 소리를 냈다. 짧게 자른 검은 머리카락이 기지개의 움직임에 따라 찰랑거렸다.

"아─, 죽는 줄 알았네 진짜."

누구에게랄 것도 없이 혼잣말을 중얼거리며, 그녀는 책상 위에 아무렇게나 널브러져 있던 교과서와 노트를 가방에 대충 쓸어 담았다. 그 손길에는 섬세함이라고는 찾아볼 수 없었다. 그저 이 갑갑한 공간을 1초라도 빨리 벗어나고 싶다는 생각만이 가득 담겨 있을 뿐이었다.

"야, 카오루! 너 또 바로 수영장으로 튀냐?"

옆자리의 남학생이 묻자, 카오루는 어깨를 으쓱하며 당연하다는 듯 대꾸했다.

"그럼 뭐, 여기서 썩고 있냐? 몸이 근질거려서 미치겠다고."

"하여간, 체력 하나는 알아줘야 돼."

"시끄러. 간다."

짤막한 인사를 끝으로, 그녀는 가방을 한쪽 어깨에 훌쩍 둘러멨다. 발에 맞지 않아 불편하기 짝이 없는 로퍼가 복도 바닥에 끌리며 둔탁한 소리를 냈다. 맨다리로 교복 치마를 입는 건 편했지만, 이 답답한 신발만큼은 도저히 적응이 되지 않았다. 그녀는 성큼성큼 복도를 걸어 나갔다. 그 발걸음은 망설임 없이 언제나 그렇듯 수영장을 향하고 있었다.

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여자 탈의실 문을 열자, 훅 끼쳐오는 후덥지근한 공기와 함께 옅은 염소 냄새가 코를 찔렀다. 이미 몇몇 부원들이 옷을 갈아입거나 수다를 떨고 있었다. 카오루는 그들에게 가볍게 목례를 하고는 곧장 자신의 이름이 붙은 낡은 철제 라커로 향했다.

다이얼을 돌려 자물쇠를 풀고 라커 문을 열자, 그 안에는 그녀의 단출한 소지품 몇 개가 들어 있었다. 그녀는 망설임 없이 교복 셔츠의 리본을 풀어 내리고, 단추를 거침없이 풀어헤쳤다. 하얀 셔츠와 붉은 체크무늬 치마가 힘없이 바닥으로 떨어졌다. 속옷 차림이 된 그녀의 몸은 군살 하나 없이 탄탄했다. 어릴 적부터 바닷가에서 뛰어놀며 자연스럽게 그을린 구릿빛 피부에는 어디에도 수영복 자국 같은 건 남아있지 않았다. 전신이 고르게 햇볕을 받아 건강한 색을 띠고 있었다.

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그녀는 라커 안에서 검은색 바탕에 붉은색 라인이 들어간 경기용 수영복을 꺼내 들었다. 신축성 좋은 천이 몸에 착 달라붙으며, 잘 단련된 근육의 윤곽을 고스란히 드러냈다. 수영복을 입는 동작은 물 흐르듯 자연스럽고 익숙했다. 마치 제2의 피부라도 되는 것처럼.

정리가 끝난 교복을 라커 안에 대충 구겨 넣고 문을 닫았다. 젖은 머리를 털기 위한 수건 한 장을 목에 걸친 채, 그녀는 탈의실을 나섰다.

실내 수영장 안은 높은 천장까지 울리는 물소리로 가득했다. 사방으로 튀는 물방울이 조명에 반사되어 반짝였다. 습하고 더운 공기가 온몸을 감쌌다. 카오루는 그 공기를 폐부 깊숙이 들이마셨다. 그녀에게 이 염소 냄새는 고향의 바다 내음만큼이나 익숙하고 편안한 것이었다.

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그녀는 수영장 가장자리에 서서 가볍게 몸을 풀기 시작했다. 팔을 돌리고, 허리를 숙여 다리 근육을 늘렸다. 모든 동작은 크고 시원시원했다. 그녀의 시선은 오로지 푸르게 일렁이는 레인을 향해 있었다. 다른 부원들의 움직임, 코치의 고함 소리, 그 무엇도 그녀의 집중을 흐트러뜨리지는 못했다.

준비 운동을 마친 그녀는 스타팅 블록 위로 올라섰다. 낮게 몸을 숙이자, 팽팽하게 당겨진 근육이 금방이라도 튀어 나갈 듯 긴장했다. 수면 위로 자신의 모습이 어른거렸다. 짧은 머리, 고집스러워 보이는 입매, 그리고 목표를 앞에 둔 수영 선수의 눈빛.

그녀는 수경을 고쳐 쓰고, 마지막으로 깊게 숨을 들이마셨다.

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"좋아, 오늘도 기록 단축이다─!"

창문 틈새를 비집고 들어온 햇살이 방 안의 먼지를 금빛으로 물들이며 흩어지고 있었다. 토요일 아침의 공기는 평일과는 다른, 나른하고 느긋한 밀도를 가지고 공간을 채웠다. 침대 위, 이불을 되는대로 걷어차고 아무렇게나 널브러져 있던 몸이 순간 움찔, 하고 경련했다. 마치 전원 스위치가 켜진 기계처럼, 류자키 카오루는 벌떡 상체를 일으켰다.

"으음...!"

잠이 덜 깬 낮은 목소리가 터져 나왔다. 짧게 깎은 검은 머리카락은 자는 동안 제멋대로 뻗쳐 까치집이 되어 있었고, 가늘게 뜬 파란 눈동자는 아직 초점이 흐릿했다. 그녀는 몇 번 눈을 깜빡이며 익숙한 기숙사 방의 풍경을 시야에 담았다. 벽에 걸린 낡은 달력, 책상 위에 아무렇게나 쌓인 교과서와 수영 잡지, 그리고 방 한구석에 세워진, 그녀의 키만 한 서핑보드 모형. 고향의 냄새가 그리워져서 충동적으로 사버린 물건이었다.

카오루는 침대에서 내려와 기지개를 켰다. 우두둑, 하고 뼈마디가 기분 좋게 맞춰지는 소리가 울렸다. 하얀 스포츠 브라와 팬티 차림의 몸은 군살 하나 없이 탄탄했다. 어릴 적부터 바닷가에서 남자애들과 어울려 놀며 자연스레 그을린 구릿빛 피부 위로, 아침 햇살이 미끄러지며 건강한 윤기를 만들어냈다. 수영으로 다져진 어깨와 등 근육이 움직일 때마다 섬세하게 꿈틀거렸다.

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"하아암..."

커다랗게 하품을 한 그녀는 잠을 깨려는 듯 제자리에서 가볍게 몇 번 뛰었다. 삐걱이는 낡은 마룻바닥의 감촉이 발바닥을 통해 전해져 왔다. 도시의 기숙사 생활은 아직도 조금 낯설었다. 파도 소리 대신 자동차 소음이, 짠 내 섞인 바닷바람 대신 탁한 매연 냄새가 아침을 채우는 곳. 하지만 나쁘지만은 않았다. 이곳에는 이곳만의 속도와 열기가 있었다.

카오루는 그대로 바닥에 엎드려 팔굽혀펴기를 시작했다. 하나, 둘, 셋... 거친 호흡을 내뱉으며 망설임 없는 동작으로 횟수를 늘려갔다. 땀방울이 턱을 타고 흘러 바닥에 작은 점을 찍었다. 몸에 열이 오르자 몽롱했던 정신이 점차 또렷해졌다. 그래, 바로 이 느낌이다. 몸을 움직여야 비로소 살아있음을 실감하는, 이 명료한 감각.

"후우... 좋아."

만족스러운 숨을 내쉰 그녀는 자리에서 일어나 수건을 집어 들고 방에 딸린 작은 욕실로 향했다. 거울에 비친 자신의 모습은 영락없는 사내아이 같았다. 짧은 머리, 다부진 체격, 꾸밈없는 얼굴. 가끔은 좀 더 여자아이답게 꾸며볼까 하는 생각이 들기도 했지만, 이내 고개를 저어버렸다. 거추장스러운 건 딱 질색이었다.

찬물을 틀어 세수를 하자 정신이 번쩍 들었다. 차가운 물방울이 피부에 닿는 감촉이 상쾌했다. 수건으로 얼굴을 대충 문질러 닦고, 손가락으로 머리를 슥슥 빗어 넘기는 것으로 모든 준비는 끝이었다. 그녀는 다시 방으로 돌아와 옷장을 열었다. 안에는 트레이닝복과 수영복, 그리고 몇 벌 안 되는 사복이 전부였다.

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"오늘은 뭘 입을까나."

잠시 고민하던 카오루의 손이 낡은 흰색 티셔츠와 데님 반바지를 집어 들었다. 주저 없이 스포츠 브라 위로 티셔츠를 꿰어 입고, 반바지를 입었다. 조금 헐렁한 티셔츠의 앞부분을 잡아 배꼽이 살짝 보이도록 질끈 묶는 것이 그녀 나름의 스타일이었다. 마지막으로 의자에 걸쳐 두었던 붉은 체크무늬 카디건을 허리에 둘러맸다. 땀을 흘리고 나서 체온이 떨어질 때를 대비한, 지극히 실용적인 선택이었다.

창밖을 내다보자 주말 아침의 공원은 한산했다. 간간이 산책하는 사람들이나 자전거를 타는 아이들이 보였다. 저 아스팔트 위를 달릴 생각을 하니 벌써부터 심장이 뛰었다. 좁은 기숙사 방에 갇혀 있던 에너지가 해방을 갈망하며 온몸을 들썩이게 만들었다.

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"좋았어, 가볼까!"

카오루는 현관에 놓인 낡은 운동화에 맨발을 구겨 넣었다. 양말을 신는 것조차 답답하게 느껴질 때가 많았다. 방문 손잡이를 잡기 전, 그녀는 잠시 숨을 골랐다. 새로운 하루, 새로운 아침. 오늘은 또 어떤 일들이 기다리고 있을까. 어떤 만남이, 어떤 경쟁이 그녀를 자극하게 될까.

기대감에 입꼬리가 슬쩍 올라갔다. 그녀는 망설임 없이 문을 열어젖혔다. 복도를 울리는 경쾌한 발소리와 함께, 그녀의 하루가 막 시작되고 있었다.

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"역시 주말 아침엔 달려줘야지!"

뿌연 배기 가스와 함께 낡은 버스가 멀어져 간다. 엔진 소리가 느릿느릿 멀어지고, 이내 길 저편으로 완전히 모습을 감추자 세상은 다시금 고요에 잠겼다. 덩그러니 남은 것은 녹슨 철제 표지판이 전부인 버스 정류장, 그리고 그 앞에 선 소녀 하나.

류자키 카오루는 어깨에 멘 스포츠 백을 고쳐 메며 길게 숨을 내쉬었다. 버스 안의 탁한 공기와는 비교도 되지 않는 맑은 공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 짭짤한 소금기와 비릿한 물 내음, 그리고 뜨거운 햇볕에 달궈진 아스팔트 냄새가 뒤섞인 공기. 지독하게 그리웠던 고향의 냄새였다.

"아—…… 역시 여긴 다르네."

나직한 혼잣말과 함께 기지개를 켜자, 뻐근했던 등 근육이 시원하게 풀렸다. 짧게 자른 검은 머리카락이 땀에 젖어 목덜미에 달라붙는 감촉이 성가셨지만, 그마저도 기분 좋게 느껴졌다. 도시의 빌딩 숲이 내뿜는 열기와는 질이 다른, 생명력 넘치는 여름의 열기였다.

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카오루는 발끝으로 땅을 툭툭 찼다. 야마토리 고등학교에 입학하며 처음 신어본 로퍼는 여전히 발에 익숙지 않았다. 맨발에 직접 닿는 가죽의 감촉은 뻣뻣했고, 조금만 걸어도 발바닥이 아파왔다. 이런 불편한 신발 따위, 당장이라도 벗어 던지고 싶었다.

"젠장, 발 아파 죽겠네. 빨리 가서 벗어버려야지."

그녀는 투덜거리며 익숙한 길을 따라 걷기 시작했다. 수십 년은 족히 넘었을 법한 낡은 목조 가옥들이 길 양옆으로 늘어서 있었다. 몇몇 집 앞에는 생선을 말리는 건조대가 놓여 있었고, 어디선가 날아온 파리들이 윙윙거리며 그 주위를 맴돌았다. 귓가에는 끊임없이 울어대는 매미 소리가 가득했다.

카오루의 걸음은 가벼웠다. 성큼성큼 내딛는 걸음걸이는 마치 산책 나온 강아지처럼 활기가 넘쳤다. 길가의 작은 돌멩이를 발로 툭 걷어차기도 하고, 담벼락 너머로 보이는 낯익은 지붕을 보며 희미하게 미소 짓기도 했다. 모든 것이 떠날 때와 똑같았다. 변한 것이라고는 조금 더 낡고 색이 바랜 풍경, 그리고 도시의 때가 아주 약간 묻은 자기 자신뿐이었다.

한참을 걷다 보니 저 멀리서 익숙한 인영이 보였다. 허리가 구부정한 할머니가 느릿느릿 손수레를 끌고 있었다. 카오루는 저도 모르게 걸음을 빨리했다.

"사토 할머니─!"

쩌렁쩌렁한 목소리에 할머니가 깜짝 놀란 듯 걸음을 멈추고 돌아보았다. 깊게 팬 주름 사이로 익숙한 눈매가 가늘어졌다.

"어이구, 이게 누구야. 류자키네 막내 아니여?"

"응! 방학이라 왔어! 잘 지냈어?"

"그럼, 잘 지내고말고. 도시에 가더니 아주 뺀질해졌네, 우리 카오루."

할머니는 카오루의 팔뚝을 손으로 툭 치며 웃었다. 까맣게 그을린 피부와 다부진 몸을 보며 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

"여전히 튼튼해 보여서 좋구먼. 수영은 잘 하고 있고?"

"당연하지! 내가 누군데!"

가슴을 펴고 으스대는 모습에 할머니는 인자한 웃음을 터뜨렸다. 짧은 인사를 나누고 다시 걷기 시작한 카오루의 입가에는 미소가 걸려 있었다. 이런 사소한 대화 하나하나가 고향에 돌아왔다는 사실을 실감하게 했다.

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마을은 작았다. 조금만 걸어도 금세 푸른 바다가 시야에 들어왔다. 윤슬이 부서지는 수면 위로 작은 어선 몇 척이 한가롭게 떠 있었다. 끼룩거리는 갈매기 소리와 철썩이며 방파제에 부딪히는 파도 소리가 매미 울음소리와 어우러져 익숙한 화음을 만들어냈다. 카오루는 잠시 걸음을 멈추고 가만히 바다를 바라보았다. 당장이라도 저 푸른 물속으로 뛰어들고 싶은 충동이 강하게 일었다. 옷을 벗어 던지고, 불편한 신발도 내팽개치고, 그저 물과 하나가 되고 싶었다.

"아—, 수영하고 싶다……."

그녀는 입맛을 다시며 아쉬운 듯 발걸음을 옮겼다. 목적지는 바로 저 바다가 보이는 곳에 있었다.

좁은 골목길로 접어들자 비릿한 냄새가 한층 더 짙어졌다. 길바닥에는 군데군데 물웅덩이가 고여 있었고, 낡은 그물들이 아무렇게나 쌓여 있었다. 카오루는 익숙하게 장애물들을 피해 나아갔다. 어릴 적에는 이곳이 온통 놀이터였다. 그물 더미 속에 숨어 숨바꼭질을 하기도 하고, 버려진 부표를 공처럼 차고 놀기도 했다. 온몸이 땀과 바닷물로 범벅이 될 때까지 뛰어놀다 지쳐 잠들던 날들의 기억이 선명했다.

골목의 끝, 시야가 탁 트이는 곳에 익숙한 2층짜리 목조 건물이 서 있었다. 세월의 흔적이 고스란히 묻어나는 낡은 건물이었지만, 카오루의 눈에는 세상 그 어떤 곳보다 아늑하고 편안해 보였다. 건물 외벽에는 '류자키 민박'이라는 낡은 간판이 비스듬히 걸려 있었다.

"……다 왔다."

자신도 모르게 중얼거림이 새어 나왔다. 심장이 조금 빠르게 뛰기 시작했다. 오랜만에 돌아온 집. 그녀는 깊게 숨을 들이마셨다가, 이내 환한 미소를 지으며 건물 입구를 향해 달려갔다. 삐걱거리는 나무 계단을 두 칸씩 성큼성큼 뛰어 올라갔다.

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"다녀왔습니다—!"

The final bell rang out long and loud. The shoulders of students nodding off in front of the blackboard, where long, meaningless formulas had been listed, jerked up in unison. Someone let out a yawn they'd been holding back, while another cracked their stiff neck with a groan. The air filled with chalk dust and the languid afternoon sunlight seemed to finally regain its true color.

Kaoru Ryuzaki, seated in her chair, sprang up like a spring. Unable to stand the stiffness in her body any longer, she stretched both arms high toward the sky, her joints popping with a crisp crackle. Her short black hair swayed with the motion of her stretch.

“Ah—I thought I was gonna die, seriously.”

Muttering to herself without addressing anyone in particular, she roughly shoved the textbooks and notebooks scattered haphazardly on the desk into her bag. There was no trace of delicacy in her movements. They were filled solely with the desire to escape this stifling space as quickly as possible.

“Hey, Kaoru! You're heading straight to the pool again?”

When the boy next to her asked, Kaoru shrugged her shoulders and replied as if it were obvious.

“Well, what else? Rot here? My body's itching like crazy.”

“Anyway, you've got to give her credit for her stamina.”

“Shut up. I'm going.”

With that brief farewell, she slung her bag over one shoulder. Her ill-fitting loafers dragged along the hallway floor, making a dull thud. Wearing her uniform skirt bare-legged was comfortable, but she just couldn't get used to these stifling shoes. She strode briskly down the hallway. Her footsteps, as always, headed without hesitation toward the swimming pool.

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Opening the girls' locker room door, a wave of muggy air hit her, along with a faint, pungent smell that stung her nose. Several club members were already changing clothes or chatting. Kaoru gave them a light nod and headed straight for her old metal locker, marked with her name.

She turned the dial to unlock it and opened the door. Inside were just a few of her simple belongings. Without hesitation, she undid the ribbon on her uniform shirt and unbuttoned it decisively. The white shirt and red plaid skirt fell limply to the floor. Her body, now in undergarments, was firm and lean, without an ounce of excess fat. Her naturally tanned, bronze skin, acquired from years of playing at the beach, showed no signs of swimsuit lines. Her entire body was evenly sun-kissed, radiating a healthy glow.

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She took out a sports swimsuit with a red line on a black background from the locker. The stretchy fabric stuck to the body, revealing the outline of well-trained muscles. The movement of wearing a swimsuit was natural and familiar as if flowing water. As if it were a second skin.

She closed the door after crumpling her uniform roughly into the locker. With a towel around her neck to shake off her wet hair, she left the dressing room.

The interior of the indoor pool was filled with the sound of water ringing up to the high ceiling. Water droplets splashing in all directions were reflected in the lighting and shone. The humid, hot air wrapped around her body. Kaoru inhaled the air deep into her lungs. For her, the smell of chlorine was as familiar and comfortable as the smell of the sea back home.

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Standing on the edge of the pool, she began to warm up lightly. She turned her arms, bowed, and stretched her leg muscles. All the movements were loud and cool. Her eyes were only on the green-colored lane. The movements of the other members, the shouting of the coach, nothing could distract her.

After warming up, she climbed onto the starting block. As I leaned low, I was nervous that my tightly pulled muscles might pop out any moment. I saw myself glistening on the surface. Short hair, stubborn-looking lips, and the swimmer's eyes ahead of my goal.

She rewrote the hydroponic, and finally took a deep breath.

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"Okay, let's make my record shorter again -!"

Sunlight slipped through the cracks in the window, scattering across the room and tinting the drifting dust a golden hue. The air of a Saturday morning carried a lazy, unhurried density — something entirely different from that of a weekday.

On the bed, a body sprawled in disarray among the tangled blankets suddenly twitched, as if a switch had been flipped. Like a machine powering on, Ryuuzaki Kaoru shot upright.

“Ugh… mmph…”

A groggy voice escaped her lips. Her short black hair stuck out in all directions like a bird’s nest, and her half-lidded blue eyes were still out of focus. Blinking a few times, she took in the familiar view of her dorm room — the old calendar on the wall, the pile of textbooks and swimming magazines cluttering her desk, and in one corner, the man-sized surfboard replica she’d bought on impulse when homesickness for the seaside struck.

Kaoru climbed out of bed and stretched. Crack, crack — the pleasant sound of joints aligning echoed through the quiet morning. Dressed only in a white sports bra and panties, her body was lean and firm, not an ounce of excess anywhere. Her skin, tanned from years of playing with boys along the coast, glowed warmly as the morning light slid over it, giving off a healthy sheen. The muscles of her shoulders and back — sculpted by years of swimming — rippled subtly with each motion.

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“Ha-aahm…”

She yawned wide and bounced lightly in place a few times, as if to shake off the remnants of sleep. The old wooden floor creaked beneath her bare feet. Life in the city dorm still felt a little strange — replaced waves with traffic noise, salty breeze with exhaust fumes. Yet it wasn’t all bad. There was a certain rhythm and heat to this place that she’d come to like.

Dropping to the floor, Kaoru began doing push-ups. One, two, three… Her breath came rough but steady as she drove her body upward without hesitation. Drops of sweat rolled down her chin, falling to the floor like tiny beads. As her muscles warmed, the fog in her head began to clear. Yes, this feeling. The sharp awareness that came only through motion — the sense of truly being alive.

“Phew… that’s better.”

With a satisfied exhale, she stood up, grabbed a towel, and headed for the small bathroom attached to her room. The reflection in the mirror was unmistakably boyish — short hair, sturdy build, an unadorned face. Sometimes she wondered if she should try looking more girly, but she always ended up shaking the thought away. Frills and fuss weren’t her thing.

Cold water splashed onto her face, jolting her fully awake. The chill on her skin felt refreshing. She rubbed her face dry with the towel, then raked her fingers through her hair. That was all the grooming she needed. Returning to her room, she pulled open the wardrobe — a modest collection of training gear, swimsuits, and a few casual clothes.

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“What should I wear today…”

After a short pause, her hand landed on a worn white T-shirt and a pair of denim shorts. She slipped the shirt over her sports bra and tugged on the shorts. Grabbing the front hem of the T-shirt, she tied it up in a knot, revealing a hint of her toned stomach — her own simple style. Finally, she wrapped a red checkered cardigan around her waist, a practical choice for when her body cooled off after a run.

Outside the window, the park was quiet in the weekend morning calm. A few people strolled along the paths, and kids pedaled by on their bikes. The thought of running down that asphalt made her heart race already. Energy that had been trapped in her small dorm room was now begging to burst free.

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“Alright, let’s go!”

Kaoru slipped her bare feet into a pair of old sneakers by the door. Socks always felt too constraining anyway. Before grabbing the doorknob, she took a quick breath. A new morning, a new day — what would it bring? What kind of encounters or challenges would fire her up today?

A small grin tugged at her lips. Without hesitation, she threw the door open. Her brisk footsteps echoed down the hallway — the start of another lively day.

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“Nothing beats a good run on a Saturday morning!”

With a cloud of exhaust, the old bus rumbled away. Its engine groaned faintly as it receded, until it disappeared beyond the curve of the road — and once again, silence settled over the world. All that remained was a rusty metal bus stop sign, and a single girl standing before it.

Adjusting the sports bag slung over her shoulder, Ryuuzaki Kaoru let out a long breath. The clean air that filled her lungs was nothing like the stale air of the bus. The scent of salt, the faint tang of fish, and the heat of sunbaked asphalt all mingled together — the smell of home she had missed so painfully.

“Ah— yeah… it really is different here.”

Stretching with a satisfied sigh, she felt the stiffness in her back ease away. Her short black hair, damp with sweat, clung to the nape of her neck — an annoying sensation, yet somehow comforting. This was a living, breathing kind of summer heat — not the suffocating kind that clung to the city’s concrete towers.

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Kaoru tapped the ground with the tip of her shoe. The loafers she had first worn upon entering Yamatori High still didn’t quite fit. The leather against her bare feet felt stiff, and every few steps her soles ached. She wanted to rip the uncomfortable things off right then and there.

“Damn it, my feet are killing me. Gotta get home and take these off.”

Muttering under her breath, she started down the familiar road. Weathered wooden houses, at least decades old, lined both sides of the street. Drying racks laden with fish stood in front of some of them, buzzing with flies. The ceaseless chorus of cicadas filled her ears.

Her steps were light. She walked with the lively gait of a dog let out for a walk — kicking small pebbles, smiling faintly at the sight of familiar rooftops peeking over the walls. Everything was just as she had left it. The only things that had changed were the slightly more faded scenery… and the faint trace of city life now clinging to her.

After a while, a familiar figure appeared in the distance — an old woman, stooped over, slowly pulling a handcart. Kaoru quickened her pace without thinking.

“Granny Sato—!”

Startled by the loud call, the old woman stopped and turned. The deep wrinkles on her face folded into a smile as her eyes narrowed with recognition.

“Well, if it isn’t the Ryuuzaki girl!”

“Yeah! I’m back for summer break! How’ve you been?”

“Oh, you know me — still kicking. You’ve gone and gotten all polished up, haven’t you, Kaoru?”

The old woman chuckled, giving Kaoru’s firm arm a playful tap. Seeing the girl’s dark tan and toned physique, she nodded approvingly.

“Still strong as ever, I see. Been keeping up with your swimming?”

“Of course! Who do you think I am?”

Kaoru puffed out her chest proudly, and Granny Sato let out a warm laugh. After a brief chat, Kaoru continued on her way, a small smile still on her face. Even such simple exchanges made the feeling of being home sink in deeper.

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The village was small — a few more steps, and the blue sea came into view. Fishing boats drifted lazily across the shimmering water. The cries of gulls and the crash of waves against the breakwater blended with the cicadas’ endless chorus, forming a familiar harmony. Kaoru stopped walking and gazed out at the ocean. The urge to dive straight into that sparkling blue was almost unbearable. She wanted to strip off her clothes, toss away those awful shoes, and become one with the water again.

“Ahh… I want to swim so bad…”

Clicking her tongue in frustration, she tore her eyes away and moved on. Her destination lay just beyond that view of the sea.

As she turned down a narrow alley, the smell of salt and fish grew stronger. Puddles glistened here and there on the uneven ground, and piles of old fishing nets were strewn about. Kaoru deftly navigated the obstacles — she knew this place by heart. As a child, it had been her entire playground: hiding among the nets, kicking discarded buoys around like soccer balls, running and laughing until she collapsed, sticky with sweat and seawater.

At the end of the alley, where the view opened wide, stood a familiar two-story wooden building. Weathered by time but cozy and warm in her eyes, it felt more like home than any place in the world. Hanging slightly askew from its wall was an old sign that read Ryuuzaki Inn.

“…I’m back.”

The words slipped out before she realized it. Her heart was pounding a little faster. After all this time, she was finally home. She took a deep breath, then broke into a bright smile and dashed toward the entrance. The wooden stairs creaked beneath her feet as she bounded up two steps at a time.

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“I’m home—!”