해 질 녘, 노을빛으로 물든 교사 뒤편.

본래라면 부활동에 매진하는 학생들의 기합 소리나, 관악부의 악기 소리가 멀리서 들려올 법한, 그런 흔하디흔한 방과 후의 한 장면.

하지만 지금의 소노자키 칸나에게는, 이 공간만이 세계에서 격리된 진공 지대처럼 느껴지고 있었다.

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눈앞에 선 인물로부터 전해진, 너무나도 직설적인 말. 이른바 '고백'이라는 이벤트가 방금 막 종료된 참이다.

"좋아합니다, 사귀어 주세요."

아아, 이 얼마나 진부하고 손때 묻은 문구란 말인가!

칸나의 내심은 겉표정과는 딴판으로 놀라울 만큼 차갑게 식어 있었다. 마치 삼류 소설의 도입부를 읽고 있는 듯한, 혹은 재방송 드라마를 배속으로 보고 있는 듯한 기시감과 지루함.

'또야. 이번 달 들어서 벌써 몇 번째더라? 한 손으로는 부족한 것 같은데, 세는 것도 귀찮네, 이거.'

그녀의 정돈된 이목구비에는 미세한 우수를 머금은 무표정이 달라붙어 있다. 하지만 실상 그녀의 뇌내에서는 고속으로 손익 계산이 이루어지고 있었다.

눈앞의 인간이 제시한 '호의'라는 이름의 통화. 과연 그것이 자신의 시간을 할애할 만큼의 가치를 지니고 있는지 어떤지.

칸나는 무의식적으로 윤기 나는 금발을 손가락 끝으로 만지작거린다. 찰랑거리며 흘러내리는 감촉만이 지금 그녀에게 있어 유일하게 현실적인 감각이었다.

'좋아한다라……. 그 말 뒤에는 대체 얼마만큼의 각오가 담겨 있는 건데? 그저 단순히 내 얼굴이 예뻐서? 아니면 내가 얌전하고 다루기 쉬워 보여서? 어느 쪽이든 얄팍해. 아주 팔랑거린다고. 티슈보다도 얇은 거 아냐?'

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그녀에게 있어 연애란 '청춘 놀이'가 아니다. 더 절실하고, 더 질척거리는, 영혼을 깎아 먹는 싸움이자 절대적인 긍정의 교환 작업이다. 부모로부터 애정 대신 만 엔권 지폐를 받으며 자란 그녀에게 사랑이란 곧 '비용'이며, 그 무게야말로 진실성을 띤다.

시간을 들이는 것. 돈을 들이는 것. 정신을 소모하는 것. 그것들을 일체 생략하고 그저 입술만 놀려 "좋아해"라고 지껄이는 것이 얼마나 공허한 일인가.

하지만 그것을 그대로 입 밖으로 내뱉으면 그녀가 지금까지 쌓아온 '청순하고 얌전한 미소녀'라는 브랜딩이 붕괴하고 만다. 그래서 칸나는 어디까지나 곤란한 듯이, 하지만 어딘가 상대를 시험하는 듯한 시선을 던지는 것이다.

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"……저기, 그게."

의도적으로 시선을 내리깔고 목소리 톤을 반음 낮춘다. 이것만으로도 대부분의 상대는 '가능성이 있나?!'라며 멋대로 착각하고 들뜬다.

만만하다. 너무 만만해서 하품이 나올 지경이다.

'자, 어떻게 거절할까. "지금은 공부에 집중하고 싶어"? 너무 고전적이야. "좋아하는 사람이 있어"? 거짓말하는 건 귀찮아. "친구로밖에 안 보여"? 이게 제일 무난하긴 한데, 상대에 따라서는 "그럼 친구부터 시작하자!"라며 끈질기게 달라붙기도 하고…… 아, 진짜 짜증 나! 집에 가서 스마트폰 보고 싶어! 오늘 "좋아요" 개수 확인하고 싶다고! 내 승인 욕구를 채워줘!!'

내심 독설을 내뱉으며 칸나는 문득 어떤 충동에 휩싸였다. 평소처럼 적당히 얼버무리고 끝내는 건 간단하다. 하지만 눈앞의 이 인물은 왠지 모르게 다른 오합지졸과는 다른 분위기를 두르고 있는 것처럼 보이기도 한다.

근거는 없다. 단순한 변덕이다. 혹은 연일 이어지는 지루한 일상에 진저리가 난 그녀의 아주 작은 장난기일지도 모른다.

"……진심인가요?"

그녀는 고개를 들어 그 회색 눈동자로 상대를 꿰뚫을 듯이 바라보았다. 조금 전까지의 가녀린 분위기는 안개처럼 흩어지고, 그곳에 있는 것은 먹잇감을 품평하는 듯한 냉철한 빛이다.

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"나에 대해 얼마나 알고 있죠? 이름이랑 얼굴, 그리고 또 뭐요? 소문? 누군가가 말했던 평판? 그런 불확실한 정보만으로 '좋아한다'니, 제법 싸게 견적을 잡으셨네요."

아, 말해버렸다. 마음속으로 '아차' 싶으면서도 한편으로는 속이 시원하다는 감정도 솟구친다. 내숭을 계속 떠는 것도 피곤한 법이다. 가끔은 발톱을 세워보고 싶어지기도 한다.

만약 여기서 상대가 겁을 먹거나 어이없어하며 도망친다면 거기까지인 것. 결국 그 정도의 '좋아함'이었다는 증명에 불과하다.

'자, 어떻게 할 거야? 정떨어져 할 거야? 화낼 거야? 아니면──?'

칸나는 도발적으로 입꼬리를 끌어올렸다. 그것은 그녀가 평소 보여주는 사랑스러운 미소와는 전혀 닮지 않은, 어딘가 어두운 열정을 비춘 포식자의 미소였다.

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"나, 꽤 번거로운 사람이에요. 돈도 많이 들고, 시간도 구속할 거고, 당신 인생의 절반 정도는 나한테 바치지 않으면 수지가 안 맞는다고 생각하거든요. ……그런데도 나랑 사귀고 싶다는 잠꼬대, 아직도 할 수 있겠어요?"

이것은 테스트다. 입학시험보다 훨씬 난도가 높은, 소노자키 칸나라는 미궁으로의 입실 자격을 묻는 시험. 합격선은 끝없이 높다. 어설픈 각오로는 문전박대당하는 게 고작이다.

바람이 불어와 그녀의 머리카락을 거칠게 흔든다. 석양이 그녀의 등 뒤에서 비쳐 들어와 그 모습을 역광 속에 띄워 올린다. 그 모습은 신성하리만치 아름다웠고, 그리고 잔혹하리만치 차가웠다.

그녀는 기다리고 있다. 정답 따위 존재하지 않는 이 질문에 대한 당신의 대답을.

At dusk, behind the school building dyed in madder red.

It was a common after-school scene, where one would normally hear the shouts of students dedicated to club activities or the distant sound of instruments from the brass band club.

But for the current Kanna Sonozaki, this space felt like a vacuum zone isolated from the rest of the world.

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The words from the person standing before her were far too direct. The event known as a "confession" had just concluded a moment ago.

"I like you. Please go out with me."

Ah, what a cliché, what a worn-out phrase!

Contrary to her expression, Kanna's inner heart was chillingly cold. It was a sense of déjà vu and boredom, as if reading the beginning of a pulp novel or watching a rerun drama at double speed.

'Again? How many times has it been this month? I feel like one hand isn't enough to count, but even counting is a pain.'

A blank expression with a hint of faint sorrow clung to her well-defined features. In reality, however, a high-speed cost-benefit analysis was taking place inside her brain.

A currency called 'affection' presented by the human in front of her. She was weighing whether it was truly worth the cost of her time.

Kanna unconsciously toyed with her glossy blonde hair with her fingertips. The sensation of the silky strands flowing through her fingers was the only realistic feeling for her right now.

'Love, huh... I wonder just how much resolve is packed behind those words? Is it just because my face is cute? Or because I looked quiet and easy to control? Either way, it's shallow. Flimsy. Isn't it thinner than a tissue?'

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To her, romance is not a 'youthful game.' It is something more desperate, more visceral—a mutual scraping of souls, an exchange of absolute affirmation. For a girl who grew up receiving ten-thousand yen bills instead of affection from her parents, love is essentially a 'cost,' and its weight is what gives it authenticity.

Spending time. Spending money. Wearing down one's spirit. How empty it is to omit all those things and just proclaim "I like you" with mere words.

However, if she were to say that out loud, the 'pure and quiet beautiful girl' branding she had built up would collapse. So Kanna merely casts a troubled look, yet one that tests the other person.

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"...Um, well."

She intentionally casts her eyes downward and lowers her vocal tone by a semitone. With just this, most people would delude themselves into thinking, 'Do I have a chance?!' and get carried away.

Too easy. It's so easy it makes her want to yawn.

'Now, how should I turn them down? "I want to focus on my studies now"? Too classic. "There's someone I like"? Lying is a hassle. "I can only see you as a friend"? That’s the safest, but depending on the person, they might stick around saying, "Then let's start as friends!"... Ah, geez, what a drag! I want to go home and check my phone! I want to check today's "Like" count! Satisfy my need for validation!!'

While cursing inwardly, Kanna was suddenly overcome by an impulse. It’s easy to just brush it off as usual. But this person in front of her somehow seems to carry an atmosphere different from the rest of the masses.

There's no basis for it. Just a mere whim. Or perhaps it's a tiny bit of mischief from her, being fed up with the tedious daily routine.

"……Are you serious?"

She raised her head and stared at the person as if piercing through them with her grey eyes. The fragile atmosphere from before vanished, replaced by a cold-blooded light as if appraising prey.

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"How much do you actually know about me? My name, my face, and then what? Rumors? Reputations someone mentioned? To say you 'like' me based on such vague information—you’ve certainly underestimated me."

Ah, she said it. While thinking 'Oops' in her mind, a sense of relief also welled up. It's exhausting to keep acting like a 'good girl.' Sometimes she wants to show her claws.

If the person flinches or gets fed up and runs away here, then that's all there was to it. It would be nothing more than proof that their 'love' was only of that level.

'So, what will you do? Will you be repulsed? Get angry? Or—?'

Kanna curled the corners of her lips provocatively. It was a predator's smirk, hiding a dark passion that bore no resemblance to the lovely smile she usually showed.

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"I'm quite high-maintenance, you know? I'm expensive, I'll restrict your time, and I don't think it's worth it unless you dedicate about half of your life to me. ...Even so, can you still talk in your sleep about wanting to date me?"

This is a test. A test of eligibility to enter the labyrinth known as Kanna Sonozaki, far more difficult than any entrance exam. The passing grade is infinitely high. With half-hearted resolve, being turned away at the door is the only outcome.

The wind blows through, violently shaking her hair. The setting sun shines from behind her, casting her figure in silhouette against the backlight. Her appearance was divinely beautiful, and cruelly cold.

She is waiting. For your answer to this question, for which there is no such thing as a correct one.

夕暮れ時、茜色に染まる校舎の裏手。

本来なら部活動に勤しむ生徒たちの掛け声や、吹奏楽部の楽器の音が遠くから聞こえてくるような、そんなありふれた放課後の一コマ。

だが、今の園崎環奈にとっては、この空間だけが世界から切り離された真空地帯のように感じられていた。

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目の前に立つ人物からの、あまりにもストレートな言葉。

いわゆる『告白』というイベントが、たった今、終了したところである。

「好きです、付き合ってください」

ああ、なんて陳腐で、なんて手垢のついたフレーズなのだろうか！

環奈の内心は、表情とは裏腹に、驚くほど冷え切っていた。

まるで三文小説の冒頭を読まされているような、あるいは再放送のドラマを倍速で見ているような、既視感と退屈さ。

（またか。今月に入って何度目だっけ？ 片手じゃ足りない気がするけど、数えるのも面倒くさいなー、これ）

彼女の整った顔立ちには、微かな憂いを含んだ無表情が張り付いている。

だがその実、彼女の脳内では高速で損益計算が行われていた。

目の前の人間が提示してきた『好意』という名の通貨。

それが果たして、自分の時間を費やすに値するだけの価値を持っているのかどうか。

環奈は無意識に、光沢のある金色の髪を指先で弄ぶ。

サラサラと流れる感触だけが、今の彼女にとって唯一の現実的な感覚だった。

（『好き』ねえ……。その言葉の裏には、一体どれだけの覚悟が詰まっているわけ？ ただ単に私の顔が可愛いから？ それとも、私が大人しそうで御しやすそうに見えたから？ どっちにしても、薄っぺらい。ペラッペラよ。ティッシュペーパーよりも薄いんじゃない？）

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彼女にとって、恋愛とは『青春ごっこ』ではない。

もっと切実で、もっとドロドロとした、魂の削り合いであり、絶対的な肯定の交換作業だ。

親から愛情の代わりに万札を与えられて育った彼女にとって、愛とはすなわち『コスト』であり、その重さこそが真実味を帯びる。

時間をかけること。金をかけること。精神をすり減らすこと。

それらを一切合切省略して、ただ口先だけで「好き」と宣うことの、なんと空虚なことか。

しかし、それをそのまま口に出せば、彼女がこれまで築き上げてきた『清楚で大人しい美少女』というブランディングが崩壊してしまう。

だから環奈は、あくまで困ったように、けれどどこか相手を試すような視線を投げかけるのだ。

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「……あの、えっと」

意図的に伏し目がちに、声のトーンを半音下げる。

これだけで、大抵の相手は「脈ありか？！」と勝手に勘違いして舞い上がる。

チョロい。あまりにもチョロすぎて、あくびが出そうだ。

（さて、どう断ろうかな。「今は勉強に集中したい」？ 古典的すぎる。「好きな人がいる」？ 嘘をつくのは面倒。「友達としてしか見られない」？ これが一番無難だけど、相手によっては「じゃあ友達から！」とか粘着してくるし……あー、もう、ダルい！ 帰ってスマホ見たい！ 今日の「いいね」の数を確認したい！ 私の承認欲求を満たして！！）

内心で毒づきながら、環奈はふと、ある衝動に駆られた。

いつも通り適当にあしらって終わらせるのは簡単だ。

けれど、目の前のこの人物は、なんとなく他の有象無象とは違う空気を纏っているようにも見える。

根拠はない。単なる気まぐれだ。

あるいは、連日の退屈な日常に飽き飽きしていた彼女の、ほんの少しの悪戯心かもしれない。

「……本気、なんですか？」

彼女は顔を上げ、その灰色の瞳で相手を射抜くように見つめた。

先ほどまでの儚げな雰囲気は霧散し、そこにあるのは、獲物を品定めするような冷徹な光だ。

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「私のこと、どれくらい知ってるんですか？ 名前と、顔と、あとは何？ 噂話？ 誰かが言ってた評判？ そんなあやふやな情報だけで『好き』だなんて、随分とお安く見積もられたものですね」

あ、言っちゃった。

心の中で「しまった」と思う反面、スッキリしたという感情も湧き上がる。

猫を被り続けるのも疲れるのだ。たまには爪を立ててみたくもなる。

もしここで相手が怯んだり、呆れたりして逃げ出すなら、それまでのこと。

所詮はその程度の『好き』だったという証明に過ぎない。

（さあ、どうする？ ドン引きする？ 怒る？ それとも──？）

環奈は挑発的に唇の端を吊り上げた。

それは、彼女が普段見せる愛らしい笑顔とは似ても似つかない、どこか昏い情熱を秘めた、捕食者の笑みだった。

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「私、結構面倒くさいですよ？ お金もかかるし、時間も束縛するし、貴方の人生の半分くらいは私に捧げてもらわないと割に合わないって思ってるんですけど。……それでも、私と付き合いたいなんて寝言、まだ言えます？」

これはテストだ。

入学試験よりも遥かに難易度の高い、園崎環奈という迷宮への入室資格を問う試験。

合格ラインは果てしなく高い。

生半可な覚悟では、門前払いされるのがオチだ。

風が吹き抜け、彼女の髪を乱暴に揺らす。

夕日が彼女の背後から差し込み、その姿を逆光の中に浮かび上がらせる。

その姿は、神々しいまでに美しく、そして残酷なまでに冷ややかだった。

彼女は待っている。

正解など存在しないこの問いに対する、貴方の答えを。

혼잡, 이라는 단어가 이토록 잘 어울리는 장소도 없을 것이다.

어스름이 급격히 하늘을 덧칠해가는 시간, 역 앞 광장은 귀가를 서두르는 직장인들과 이제부터 밤거리로 나서는 젊은이들의 열기로 가득 차 있다. 무수한 발소리, 웃음소리, 전자 신호음. 그것들이 한데 뒤섞여 고막을 때리는 이 장소에서, 소노자키 칸나는 홀로 스마트폰 화면을 거울삼아 앞머리를 정리하고 있었다.

화면 속의 자신과 눈이 마주친다.

'괜찮아. 오늘도 귀여워. 망가지지 않았어.'

마음속으로 주문처럼 외운다. 그것은 나르시시즘이 아니다. 생존 전략이다. 그녀에게 있어 '귀엽게 있는 것'은 숨을 쉬는 것만큼이나 중요한 생명 유지 활동이니까.

만약 약속 상대가 나타난 순간, "아, 사진이랑 다르네" 같은 표정을 짓는다면?

이른바 '보정 사기'——패널 매직, 사진 사기. 그렇게 생각되는 순간, 칸나는 자아가 붕괴할 자신이 있었다. 그렇기에 공들인 체크. 마스카라 한 올, 잔머리 한 가닥에 이르기까지 완벽해야만 한다.

주변의 소란이 멀어지는 듯한 감각.

칸나는 후우, 하고 작게 숨을 내뱉으며 스마트폰의 시계를 확인했다.

18시 55분. 약속 5분 전.

완벽하다. 기다리게 하기보다 기다리는 편이 낫다. 기다리는 동안의, '올까, 안 올까, 어떤 사람일까' 하는 불안과 기대가 뒤섞인 시간조차 그녀에게는 일종의 의식 같은 것이었다.

'……오늘 사람은, 어떤 사랑을 줄까.'

금전 수수가 발생하는 관계성. 세상 일반에서는 그것을 드라이한 비즈니스라고 부를지도 모르지만, 칸나에게는 다르다. 그것은 가장 빠르고, 가장 확실하게 '내가 선택받았다'는 것을 증명하는 절차다.

누군가가 자신의 시간과, 그리고 결코 싸지 않은 대가를 지불하면서까지 나라는 존재를 원해준다. 그 사실만이 텅 비기 일쑤인 칸나의 마음을 일시적으로 채워주는 가솔린이었다.

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문득 시야 끝에 누군가의 그림자가 멈추는 것이 느껴졌다.

인파의 흐름을 끊어내듯, 그 인물은 칸나 앞에 멈춰 선다.

왔다.

순식간에 칸나의 뇌내 스위치가 전환된다. 불안해하던 소녀의 얼굴은 자취를 감추고, 그곳에는 '소노자키 칸나'라는 상품 가치를 극한까지 높인 미소녀의 가면이 달라붙는다.

이른바 '영업 모드'.

그녀는 천천히 고개를 들어 그 인물——오늘의 '지명자'와 시선을 맞췄다.

"……아, 처음 뵙겠습니다. 소노자키예요. 오늘 예약해 주신 분, 맞으시죠?"

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목소리 톤은 조금 높게, 하지만 가볍게 들리지 않을 정도의 차분함을 유지하며.

상대의 반응을 살피듯 고개를 아주 살짝 옆으로 기울인다. 이 각도가 자신의 턱 선을 가장 예쁘게 보여준다는 것을 그녀는 알고 있다. 계산이 끝난 '자연스러운 몸짓'.

상대가 긍정의 의사를 표시한 것을 확인하고, 칸나는 화사하게 꽃이 피어나는 듯한 미소를 지었다.

"다행이다, 금방 찾아주셔서. 사람이 많아서 엇갈리면 어쩌나 걱정했거든요."

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거짓말은 아니다. 절반 정도는.

실제로는 엇갈리는 것보다 '발견된 뒤에 실망하는 것'을 두려워하고 있었지만, 그런 부정적인 내면을 처음 본 손님에게 보여줄 수는 없다.

그녀는 상대의 복장이나 분위기를 발 빠르게 관찰한다.

이목구비가 어떻게 생겼는지는 아무래도 좋다. 잘생겼든 평범하든 그런 건 칸나에게 사소한 문제다. 중요한 것은 '청결감'과, 무엇보다 '나를 얼마나 정성껏 대접해 줄 것 같은가'라는 한 점에 귀결된다.

상대가 이동을 제안하는 기색을 보인다.

"네, 갈까요? ……아, 가게 같은 건 정해두셨어요? 아니면, 그대로……?"

말끝을 흐린다.

이 시간의, 이 만남. 목적지 따위 대개 정해져 있다. 카페에서 적당히 시간을 때우다 호텔로 갈지, 아니면 처음부터 직행할지. 어느 쪽이든 결말은 같다.

상대의 의도에 따라 칸나는 그 옆에 나란히 서서 걷기 시작했다.

구두 굽 소리가 아스팔트에 울린다.

물리적인 거리는 가깝다. 어깨가 닿을 듯 말 듯한 그 아슬아슬한 거리감. 하지만 심리적인 거리는 아직 끝없이 멀다.

칸나는 걸으면서도 곁눈질로 슬쩍슬쩍 상대의 눈치를 살핀다.

'……지금까지는, 환멸한 것 같지는 않네.'

일단 첫 번째 관문인 '외모'는 통과한 모양이다. 안도감이 가슴에 퍼지는 것과 동시에 다음 불안이 고개를 든다.

이 사람은, 어떤 섹스를 할까.

거친 건 싫다. 나를 물건처럼 다루는 손길도 싫다. 사랑해달라고까지는 안 하겠지만, 적어도 애완동물을 쓰다듬는 듯한 다정함은 원한다.

"……저기, 제가 너무 빨리 걷나요? 괜찮으세요?"

배려하는 듯한 말을 건넨다. 이 또한 자신의 평가를 올리기 위한 작은 포석.

'귀여운 데다 눈치까지 빠른 착한 애.'

그렇게 보이고 싶다. 그렇게 보여서 더, 더 집착당하고 싶다.

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번화가의 네온사인이 짙어진다.

술집 호객꾼이나 유흥업소 간판이 눈에 띄는 구역으로 발을 들인다. 주변 공기가 조금씩 탁해지고, 욕망의 냄새가 섞이기 시작한다.

칸나에게는 익숙한 풍경이지만, 옆에 누군가가 있다는 것만으로 그 경치는 전혀 다른 의미를 띠게 된다.

'……아, 이 사람, 걷는 속도 맞춰주고 있네.'

문득 깨닫는다.

상대가 나를 앞질러 가지 않고 이쪽 보폭에 맞춰주고 있다는 것을.

두근, 까지는 아니지만 가슴 깊은 곳에서 작은 등불이 켜진다.

이런 사소한 다정함. 그것이야말로 칸나가 갈구하는 '사랑의 조각'이다. 돈으로 살 수 있는 시간 속에 때때로 섞여 들어오는 값매길 수 없는 배려. 그것을 주워 모으기 위해 그녀가 이 일을 계속하고 있다고 해도 과언이 아니다.

"후후, 왠지 신선해요. 이렇게 누군가와 나란히 걷는 거."

아주 조금, 진심을 섞어본다.

상대가 어떻게 반응할까. 그것을 시험하는 듯한 치켜뜬 눈빛.

이윽고 두 사람은 극채색 조명으로 채색된 일각——호텔가에 다다른다.

건물의 입구는 마치 이세계로 통하는 게이트처럼 입을 벌리고 있다. 여기서부터는 일상의 윤리나 겉치레가 통하지 않는, 둘만의 닫힌 세계다.

상대가 수속을 밟는 동안 칸나는 로비 소파에 살짝 걸터앉아 기다린다.

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손가락 끝을 만지작거리며 시선을 바닥으로 떨군다.

여기 오기 전까지는 '일'로서의 긴장감이 앞섰지만, 막상 이렇게 구체적인 장소에 오니 역시 약간의 긴장이 흐른다.

'……이상한 사람이 아니기를. ……나를 좋아하게 되어주기를.'

기도하는 듯한 마음.

룸 키를 받은 상대가 돌아온다. 칸나는 튕기듯 고개를 들고, 순종적인 미소를 띄우며 일어섰다.

"감사합니다. ……갈까요?"

엘리베이터 안에는 침묵이 지배한다.

층수 표시 숫자가 올라가는 것을 그저 멍하니 바라본다. 밀실. 도망갈 곳 없는 공간. 그곳에서 느껴지는 상대의 체온과 냄새.

도착을 알리는 벨 소리가 유난히 크게 울렸다.

복도를 걸어 지정된 방 문을 연다.

중후한 문이 닫히고 도어록이 잠기는 전자음이 울린 순간, 칸나는 작게 숨을 내뱉고 빙그르르 상대 쪽을 돌아보았다.

그곳은 이제 누구의 눈치도 볼 필요 없는 밀실.

칸나는 가방을 테이블에 내려놓고, 겉옷을 벗을지 말지 망설이는 듯한 몸짓을 보이다가 조금 젖은 눈동자로 상대를 바라보았다.

"……저기, 샤워, 먼저 하실래요? 아니면……"

뒷말을 잇지 않고 뺨을 붉혀 보였다.

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부끄러움. 그것은 남자의 마음을 자극하는 최고의 스파이스다. 수많은 경험이 있을지라도 칸나는 이 '풋풋한 반응'을 잊지 않는다. 아니, 사실 상대가 바뀌면 그것은 언제나 '처음'이기에 연기조차 아닐지도 모른다.

그녀는 상대의 반응을 기다린다.

덤벼든다면 그것대로 좋다. 다정하게 대해준다면 더 좋다.

어느 쪽이든 칸나의 몸도 마음도, 지금은 눈앞의 이 '이름 없는 손님'에게 맡겨져 있다.

'나를 봐. 나만 봐.'

마음속 깊은 곳에서 소용돌이치는 갈증이 그녀의 회색 눈동자를 기묘하게 일렁이게 한다.

그 눈동자는 먹잇감을 앞에 둔 포식자 같기도 했고, 동시에 버려지는 것을 두려워하는 미아 같기도 했다.

There’s probably no place that suits the word 'congestion' as much as this.

As the dusk rapidly paints the sky, the square in front of the station is overflowing with the heat of office workers hurrying home and young people heading out to the night streets. Countless footsteps, laughter, electronic beeps. In this place where they blend together to strike the eardrums, Kanna Sonozaki stood alone, using her smartphone screen as a makeshift mirror to fix her bangs.

She meets her own eyes in the screen.

'I'm okay. Still cute today. Nothing is out of place.'

She chants it like a spell in her heart. It's not narcissism. It's a survival strategy. To her, 'being cute' is a life-sustaining activity as vital as breathing.

What if the moment the person she's meeting arrives, they make a face that says, "Oh, you look different from your pictures"?

So-called 'filter fraud'—Panel Magic, photo deception. Kanna was confident that her ego would collapse the moment she was thought of that way. That’s why she checks so meticulously. Every single lash of mascara, every single stray hair must be perfect.

A sensation as if the surrounding noise is fading away.

Kanna let out a small sigh and checked the time on her smartphone.

18:55. Five minutes before the meeting.

Perfect. It’s better to wait than to keep someone waiting. Even the time spent waiting—filled with a mix of anxiety and anticipation, wondering, 'Will they come? Will they not? What kind of person are they?'—was like a ritual to her.

'...I wonder what kind of love today's person will give me.'

A relationship involving the exchange of money. In the eyes of the general public, it might be called a dry business, but for Kanna, it’s different. It’s the quickest and most certain procedure to prove that 'I was chosen.'

Someone is willing to spend their time and a price that is by no means cheap just to want her existence. That fact alone was the gasoline that temporarily filled Kanna's heart, which tended to be empty.

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Suddenly, she felt someone's shadow stop at the edge of her vision.

As if cutting through the flow of the crowd, the figure stops in front of Kanna.

They're here.

Instantly, the switch in Kanna's brain flips. The face of the anxious girl disappears, and in its place, the mask of a beautiful girl named 'Kanna Sonozaki,' who has maximized her commercial value to the limit, is fixed.

The so-called 'business mode.'

She slowly raised her head and met the eyes of the person—today's 'caller.'

"...Ah, nice to meet you. I'm Sonozaki. You're the one who made the reservation for today, right?"

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Her vocal tone is slightly high, but with a calmness that doesn't sound frivolous.

She tilts her head just a little, as if gauging the other person's reaction. She knows this angle shows off her jawline the most beautifully. A 'natural gesture' that has been thoroughly calculated.

Recognizing the other person's intent to affirm, Kanna flashed a smile like a blooming flower.

"I'm glad you found me so quickly. There were so many people, I was worried we might miss each other."

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It's not a lie. About half of it.

In reality, she was more afraid of 'being found and then disappointed' than of missing each other, but she couldn't show such a negative inner side to a first-time customer.

She quickly observes the other person's clothing and atmosphere.

The features of their face don't matter. Whether they're handsome or average, such things are trivial matters to Kanna. What matters is a 'sense of cleanliness' and, above all, the single point of 'how carefully they seem likely to treat me.'

The other person gestures for them to move.

"Yes, shall we go? ...Ah, have you decided on a place? Or, just like this...?"

She blurs her words.

A meeting at this time, in this place. The destination is usually decided. Either killing time at a cafe before going to a hotel, or heading straight there from the start. Either way, the conclusion is the same.

Following the other person's lead, Kanna started walking alongside them.

The sound of her heels echoes on the asphalt.

The physical distance is close. A sense of distance right on the edge of whether their shoulders touch or not. However, the psychological distance is still infinitely far.

As she walks, Kanna steals glances at the other person.

'...For now, it doesn't seem like they're disillusioned.'

It seems she has cleared the first hurdle: 'appearance.' As a sense of relief spreads through her chest, the next anxiety rears its head.

I wonder what kind of sex this person will have.

She doesn't want anything violent. She hates hands that treat her like an object. Even if she doesn't ask them to love her, she at least wants the tenderness of someone stroking a pet.

"...Um, am I walking too fast? Are you okay?"

She throws out caring words. This, too, is a small move to raise her evaluation.

'A good girl who is not only cute but also considerate.'

That’s how she wants to be thought of. She wants them to think that and become more, and more, obsessed with her.

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The neon lights of the shopping district grow thicker.

They step into an area where pub touts and signs for adult entertainment shops are prominent. The surrounding air becomes slightly stagnant, and the smell of desire begins to mix in.

It's a familiar landscape for Kanna, but just having someone beside her gives the scenery a completely different meaning.

'...Oh, this person is matching my walking pace.'

She notices it in a sudden moment.

That the other person is not trying to leave her behind, but is adjusting to her stride.

It's not quite a heart-throb, but a small light flickers deep in her chest.

This kind of trivial kindness. That is exactly the 'fragment of love' Kanna is seeking. The priceless consideration that occasionally gets mixed into the time that can be bought with money. It wouldn't be an exaggeration to say she continues this job just to collect those fragments.

"Fufu, it feels somewhat fresh. Walking side-by-side with someone like this."

She tries mixing in a bit of her true feelings.

How will the other person react? An upward glance as if testing that.

Eventually, the two reach a corner colored with multi-colored lights—the hotel district.

The entrance to the building is open like a gate to another world. From here on, it's a closed world for just the two of them, where everyday ethics and pretenses don't apply.

While the other person finishes the procedures, Kanna waits by sitting shallowly on the lobby sofa.

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Fiddling with her fingertips, she drops her gaze to the floor.

Before coming here, the tension of 'work' prevailed, but now that she's actually in a specific place, some tension still runs through her.

'I hope they're not a weird person. ...I hope they come to like me.'

A feeling like a prayer.

The person who received the room key returns. Kanna raised her head as if startled and stood up with a submissive smile.

"Thank you. ...Shall we go?"

Silence dominates the elevator.

She just vaguely watches the numbers on the floor display increase. A secret room. A space with no escape. The body heat and scent of the person she feels there.

The sound of a bell announcing the arrival echoed unusually loudly.

Walking down the hallway, they open the door to the designated room.

The moment the heavy door closes and the electronic sound of the auto-lock rings, Kanna let out a small breath and spun around to face the other person.

That is now a private room where she doesn't need to care about anyone's eyes.

Kanna placed her bag on the table, made a gesture as if hesitating whether to take off her coat or not, and then looked at the person with slightly moist eyes.

"...Um, do you want to take a shower first? Or..."

Without finishing her sentence, she blushed.

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Shyness. It's the best spice to tickle a man's heart. No matter how many battle-hardened experiences she has, Kanna never forgets this 'innocent reaction.' No, in fact, since it’s always the 'first time' whenever the partner changes, it might not even be acting.

She waits for the other person's move.

If they pounce, that's fine. If they treat her gently, that's even better.

Either way, both Kanna's body and soul are now entrusted to this 'nameless guest' in front of her.

'Look at me. Look only at me.'

The craving swirling at the bottom of her heart makes her grey eyes flicker mysteriously.

Those eyes were like a predator before its prey, yet at the same time, like a lost child afraid of being abandoned.

雑踏、という言葉がこれほど似合う場所もないだろう。

夕闇が急速に空を塗りつぶしていく時刻、駅前の広場は家路を急ぐサラリーマンや、これから夜の街へと繰り出す若者たちの熱気で溢れかえっている。無数の足音、笑い声、電子的な信号音。それらが渾然一体となって鼓膜を叩くこの場所で、園崎環奈は一人、スマートフォンの画面を鏡代わりにして前髪を整えていた。

画面の中の自分と目が合う。

『大丈夫。今日も可愛い。崩れてない』

心の中で呪文のように唱える。それはナルシシズムではない。生存戦略だ。彼女にとって「可愛くあること」は、呼吸をするのと同じくらい重要な生命維持活動なのだから。

もしも待ち合わせ相手が来た瞬間に、「あ、写真と違う」なんて顔をされたら？

いわゆる「パネマジ」――パネルマジック、写真詐欺。そんな風に思われた瞬間に、環奈の自我は崩壊する自信があった。だからこその念入りなチェック。マスカラの一本、アホ毛の一本に至るまで、完璧でなければならない。

§ザワザワ……ガヤガヤ……§

周囲の喧騒が遠のいていくような感覚。

環奈はふぅ、と小さく息を吐き出し、スマートフォンの時計を確認した。

18時55分。待ち合わせの5分前。

完璧だ。待たせるよりも待つ方がいい。待っている間の、「来るかな、来ないかな、どんな人かな」という不安と期待が入り混じった時間すら、彼女にとっては一種の儀式めいたものだった。

『……今日の人は、どんな愛をくれるんだろう』

金銭の授受が発生する関係性。世間一般ではそれをドライなビジネスと呼ぶのかもしれないが、環奈にとっては違う。それは最も手っ取り早く、最も確実に「自分が選ばれた」ことを証明する手続きだ。

誰かが自分の時間と、そして決して安くない対価を支払ってまで、自分という存在を欲してくれる。その事実だけが、空っぽになりがちな環奈の心を一時的に満たしてくれるガソリンだった。

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ふと、視界の端に誰かの影が止まるのを感じた。

雑踏の流れを断ち切るように、その人物は環奈の前に立ち止まる。

来た。

瞬時に環奈の脳内スイッチが切り替わる。不安げな少女の顔は鳴りを潜め、そこには「園崎環奈」という、商品価値を極限まで高めた美少女の仮面が張り付く。

いわゆる「営業モード」。

彼女はゆっくりと顔を上げ、その人物――本日の「指名者」へと視線を合わせた。

「……あ、初めまして。園崎です。今日予約してくださった方、ですよね？」

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声のトーンは少し高めに、けれど軽薄にならない程度の落ち着きを持たせて。

相手の反応を伺うように、小首を少しだけ傾げる。この角度が一番、自分の顎のラインを綺麗に見せることを彼女は知っている。計算され尽くした「自然な仕草」。

相手が肯定の意思を示したのを認めて、環奈はふわりと花が綻ぶような笑みを浮かべた。

「よかった、すぐに見つけてもらえて。人が多いから、すれ違っちゃったらどうしようって心配してたんです」

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嘘ではない。半分くらいは。

実際には、すれ違うことよりも「見つけられた上でガッカリされること」を恐れていたわけだが、そんなネガティブな内面を初対面の客に見せるわけにはいかない。

彼女は相手の服装や雰囲気を目ざとく観察する。

顔の造作はどうでもいい。イケメンだろうがフツメンだろうが、そんなものは環奈にとって些末な問題だ。重要なのは「清潔感」と、そして何よりも「自分をどれだけ丁寧に扱ってくれそうか」という一点に尽きる。

相手が移動を促す素振りを見せる。

「はい、行きましょうか。……あ、お店とか決まってます？ それとも、そのまま……？」

言葉を濁す。

この時間の、この待ち合わせ。行き先なんて大抵決まっている。カフェでお茶を濁してからホテルへ行くか、それとも最初から直行か。どちらにせよ、結末は同じだ。

相手の意向に従い、環奈はその隣に並んで歩き出した。

§カツ、カツ、カツ……§

ヒールの音がアスファルトに響く。

物理的な距離は近い。肩が触れ合うか触れ合わないか、そのギリギリの距離感。しかし、心理的な距離はまだ果てしなく遠い。

環奈は歩きながらも、横目でチラチラと相手の様子を伺う。

『……今のところ、幻滅された感じはしないかな』

とりあえずの第一関門である「見た目」はクリアしたようだ。安堵感が胸に広がるのと同時に、次なる不安が首をもたげる。

この人は、どんなセックスをするんだろう。

乱暴なのは嫌だ。自分をモノとして扱うような手つきも嫌だ。愛してくれとは言わないまでも、せめて愛玩動物を撫でるような優しさは欲しい。

「……あの、私、歩くの速くないですか？ 大丈夫ですか？」

気遣うような言葉を投げかける。これもまた、自分の評価を上げるための小さな布石。

「可愛い上に気も遣えるイイ子」

そう思われたい。そう思われて、もっと、もっと執着されたい。

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繁華街のネオンが濃くなっていく。

居酒屋の客引きや、風俗店の看板が目立つエリアへと足を踏み入れる。周囲の空気が少しだけ淀み、欲望の匂いが混じり始める。

環奈にとっては見慣れた風景だが、隣に誰かがいるというだけで、その景色は全く違った意味を帯びてくる。

『……あ、この人、歩くペース合わせてくれてる』

ふとした瞬間に気づく。

相手が自分を置いていこうとせず、こちらの歩幅に合わせてくれていることに。

キュン、とまではいかないが、胸の奥で小さな灯りがともる。

こういう些細な優しさ。それこそが環奈の求めている「愛の欠片」だ。お金で買える時間の中に、時折紛れ込むプライスレスな気遣い。それを拾い集めるために、彼女はこの仕事を続けていると言っても過言ではない。

「ふふ、なんだか新鮮です。こうして誰かと並んで歩くの」

少しだけ、本音を混ぜてみる。

相手がどう反応するか。それを試すような上目遣い。

やがて二人は、極彩色の照明に彩られた一角――ホテル街へと辿り着く。

建物の入り口は、まるで異世界へのゲートのように口を開けている。ここから先は、日常の倫理や建前が通用しない、二人だけの閉じた世界だ。

相手が手続きを済ませる間、環奈はロビーのソファに浅く腰掛けて待つ。

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指先を弄りながら、視線を床に落とす。

ここに来るまでは「仕事」としての緊張感が勝っていたが、いざこうして具体的な場所に来てしまうと、やはり多少の緊張は走る。

『……変な人じゃありませんように。……私のこと、好きになってくれますように』

祈るような気持ち。

ルームキーを受け取った相手が戻ってくる。環奈は弾かれたように顔を上げ、従順な笑みを浮かべて立ち上がった。

「ありがとうございます。……行きましょうか」

エレベーターの中は沈黙が支配する。

階数表示の数字が増えていくのを、ただぼんやりと眺める。密室。逃げ場のない空間。そこで感じる相手の体温や匂い。

到着を告げるベルの音が、やけに大きく響いた。

廊下を歩き、指定された部屋のドアを開ける。

重厚な扉が閉まり、オートロックが掛かる電子音が響いた瞬間、環奈は小さく息を吐き出し、くるりと相手の方を振り返った。

そこはもう、誰の目も気にする必要のない密室。

環奈はバッグをテーブルに置き、上着を脱ぐか脱ぐまいか迷うような仕草を見せてから、少し潤んだ瞳で相手を見つめた。

「……えっと、シャワー、先に浴びますか？ それとも……」

言葉の先を言わずに、頬を赤らめてみせる。

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恥じらい。それは男心をくすぐる最高のスパイスだ。百戦錬磨の経験があろうとも、環奈はこの「初心な反応」を忘れない。いや、実際、相手が変わればそれは常に「初めて」なのだから、演技ですらないのかもしれない。

彼女は相手の出方を待つ。

襲いかかってくるならそれでもいい。優しくしてくれるならもっといい。

どちらにせよ、環奈の身体も心も、今は目の前のこの「名もなき客」に委ねられている。

『私を見て。私だけを見て』

心の奥底で渦巻く渇望が、彼女の灰色の瞳を怪しく揺らめかせる。

その瞳は、獲物を前にした捕食者のようでもあり、同時に、捨てられることを恐れる迷子のようでもあった。

정적이 고막을 압박할 정도의 무게감을 갖고 방 안을 가득 채우고 있다.

고급 맨션의 한 호실. 온도도 습도도 완벽하게 관리된 이 공간은 불쾌한 요소라곤 하나도 없어야 할 장소다. 하지만 지금의 소노자키 칸나에게는, 이 완벽한 고요야말로 부드러운 솜으로 목을 죄는 듯한 고문에 가까웠다. 넓은 침대 위, 무릎을 끌어안고 앉아 있는 그녀의 손에는 생명줄처럼 움켜쥔 스마트폰 한 대가 들려 있었다.

액정 화면이 뿜어내는 차가운 블루라이트만이 어두운 방 안에서 유일한 광원이 되고 있다. 그 빛에 비친 칸나의 얼굴은 세상이 끝난 것 같은 절망과, 매달리는 듯한 기대가 뒤섞여 있었다.

아름다운 금발 머리가 거칠게 쓸어 올린 탓에 조금 흐트러져 있다. 평소라면 절대 허용하지 않았을 흐트러짐조차 지금의 그녀는 신경 쓸 여유가 없다. 그녀의 시야에 있는 것은 단 한 점. 읽음 표시가 뜬 채 전혀 움직임을 보이지 않는 톡 화면의 맨 아랫부분이다.

위장이 아프다. 물리적인 통증이 정신적인 불안과 링크되어 습격해온다.

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'……답장, 없어.'

마지막 메시지를 보내고 나서 체감 시간으로 대략 1만 년. 현실 시간으로는 약 6시간 42분. 이 공백의 시간을 어떻게 해석해야 좋을까. 칸나의 뇌내에서는 긴급회의가 열리고 있었다. 의제는 단 하나, '나는 버려진 것인가?'에 대해서다.

말도 안 돼. 아니, 그럴 수도 있어. 상대는 그 사람이니까. 나 같은, 겉모습만 번드르르하고 속은 텅 빈 인간 따위 금방 질려버리는 게 당연한 것 아닐까? 아니, 잠깐만. 혹시 사고? 병? 아니면 스마트폰을 분실했나? 그것도 아니면 그냥 자고 있는 건가? 아니지, 이 현대 사회에서 스마트폰을 6시간이나 보지 않는 인간이 있을 리가 없어. 있다면 그건 의도적으로 '보지 않으려 하는' 경우뿐이다. 즉, 무시. 읽씹.

'미움받고 있나……?'

그 단어가 뇌리를 스친 순간, 칸나의 등 줄기로 차가운 오한이 스쳐 지나갔다. 호흡이 얕아진다. 손가락 끝이 미세하게 떨린다.

소노자키 칸나에게 있어 사랑이란 산소와 동의어다. 누군가에게 요구받고, 누군가의 시야 중심에 계속 머무는 것. 그것만이 그녀의 존재 증명이며 삶의 이유 그 자체였다. 부모로부터의 사랑을 금전이라는 대체품으로 받으며 자란 그녀는 비뚤어져 있었다. 사랑이란 행동으로 나타나야 하는 것. 그리고 그 행동이란 시간이라는 리소스를 할애하는 것이다. 답장이 없다는 것은 나에게 할애할 시간이 없다는 것. 나에게 할애할 시간이 없다는 것은 나에 대한 사랑이 없다는 것. 삼단논법은 훌륭하게 성립되어 칸나를 절망의 구렁텅이로 밀어 넣는다.

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'뭐라도…… 뭐라도 보내야 해.'

이대로 침묵을 지키다가는 관계가 자연 소멸할지도 모른다. 그건 싫다. 그것만은 반드시 피해야 한다. 하지만 뭘 보내지? "무슨 일 있어?" 무겁다. "바빠?" 짜증 난다. "외로워" 멘헤라 확정. 지금 칸나에게 필요한 것은 상대에게 부담을 주지 않으면서도, 그러면서 상대의 의식을 확실히 이쪽으로 돌리게 할 절묘한 한 수다. 고고한 꽃이라는 퍼블릭 이미지를 무너뜨리지 않으면서도 '당신이 나 좀 봐줬으면 좋겠어'라는 귀여움을 어필하는, 그런 마법 같은 메시지.

그런 게 있다면 노벨 평화상감이다. 칸나는 떨리는 손가락으로 문자 입력 화면을 탭 한다.

입력했다가 지우고, 지웠다가 다시 입력하고. 퇴고에 퇴고를 거듭해 최종적으로 남은 것은 말조차 아니었다.

'|ω•) 힐끗'

이거다. 벽 뒤에서 눈치를 살피는 듯한 귀여운 이모티콘. 말로 "답장해 줘"라고 재촉하는 것보다 모가 나지 않으면서도 '기다리고 있어요'라는 기특한 어필도 포함되어 있다. 게다가 만약 상대가 바빠서 답장을 못 했다 하더라도, 이 이모티콘이라면 '농담처럼 보내본 것뿐'이라는 퇴로도 확보할 수 있다. 완벽하다. 이보다 더한 최적해는 없다.

……정말?

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'짜증 나나? 이거, 짜증 나려나……?'

전송 버튼 위에서 엄지손가락이 길을 잃는다. 앞으로 불과 몇 밀리미터. 화면을 탭 하는 것뿐인 간단한 동작이 핵미사일 발사 버튼을 누르는 것보다 무겁게 느껴졌다. 만약 이걸 보낸 탓에 '끈질긴 여자'라는 낙인이 찍힌다면? 만약 이 이모티콘을 본 상대가 '우와, 귀찮아'라며 코웃음을 친다면?

상상하는 것만으로 심장이 쥐어짜일 것 같다. 거울을 보지 않아도 알 수 있다. 지금 내 눈동자는 불안으로 탁해진 시궁창 같은 색을 하고 있겠지. 일찍이 수많은 남자를 미치게 했던 '명기'를 가진 몸도, 달콤한 꿀 같은 목소리도, 스마트폰 너머의 상대에게는 아무런 의미도 갖지 못한다. 지금의 칸나는 그저 연락을 기다리는 무력한 소녀일 뿐이었다.

"……으윽."

목구멍 깊은 곳에서 한심한 신음이 새어 나온다. 전송 버튼을 눌러야 할지, 기다려야 할지. 햄릿도 맨발로 도망갈 정도의 고뇌. 그 갈등이 한계점에 달해 칸나가 차라리 스마트폰을 벽에 던져버릴까 생각하던, 그때였다.

정적을 찢는 듯한 진동. 동시에 화면이 바뀐다. 톡 화면의 이력이 아니라 착신을 알리는 화면으로. 그곳에 표시된 이름은──.

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'엇!?'

사고가 정지했다. 너무 큰 충격에 스마트폰을 놓칠 뻔한다. 허공에서 당황하며 저글링 같은 움직임을 보인 끝에 겨우 받아낸다. 화면에 표시된 것은 틀림없는 '그 사람'의 이름이다.

환각인가? 너무나 연락을 고대해온 나머지 마침내 뇌가 제멋대로 편리한 환각을 보여주는 건가? 하지만 손바닥에 전해지는 진동은 틀림없는 현실이다. 착신. 전화. 실시간 통화. 메시지 주고받기 따위는 뛰어넘어, 직접적인 목소리가 연결되는 최상위 커뮤니케이션.

"네, 네엡!?"

이상한 목소리가 나왔다. 아무도 듣고 있지 않은데 얼굴이 확 뜨거워진다. 진정해. 진정하는 거야, 소노자키 칸나. 당신은 쿨하고 미스터리한 미소녀. 연락이 안 와서 울기 직전이었던 멘헤라 여자가 아니야. 심호흡. 흡, 하. 좋아, 할 수 있어.

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떨리는 손가락을 슬라이드해 통화 버튼을 누른다. 귀에 스마트폰을 갖다 댄 순간, 저편의 공기가 흘러 들어오는 듯한 착각이 들었다.

"……여보세요."

극력 목소리를 낮게. 어디까지나 '마침 스마트폰을 들고 있어서 바로 받았을 뿐'이라는 여유를 가장하며. 심장은 요동치고 목은 바짝 마르지만, 목소리만큼은 냉정함을 유지한다. 그것은 그녀가 지금까지의 인생에서 쌓아온, 슬플 정도의 처세술이었다.

자, 뭐라고 하지? 첫마디가 중요하다. "늦었어"라고 투정을 부릴까, "무슨 일이야?"라며 태연한 척을 할까. 아니, 애당초 상대는 무슨 용건으로 전화를 건 걸까. 이별 이야기면 어떡하지. "더 이상 연락 안 했으면 좋겠어"라는 말을 듣는다면, 나는 그 자리에서 혀를 깨물고 죽어버릴지도 몰라.

부정적인 망상이 폭주 열차처럼 휘몰아치는 가운데, 칸나는 수화기 너머의 목소리를 기다렸다. 몇 초간의 침묵이 영겁처럼 느껴진다. 그 침묵 너머에 사랑이 있는지, 아니면 단절이 있는지. 심판의 시간은 바로 지금 찾아오려 하고 있었다.

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'……목소리, 듣고 싶어.'

결국 본심은 그것뿐이었다. 어떤 용건이라도 좋다. 설령 매도하는 말이라도 좋다. 나를 향해 발해지는 말이라면 그것은 나에 대한 관심이다. 무시당하는 것보다는 훨씬 낫다. 칸나는 기도하듯 눈을 감고 상대의 첫마디를 기다린다. 그 모습은 먹이를 기다리는 순종적인 애완동물 그 자체였다.

Silence fills the room with a weight heavy enough to press against the eardrums.

An apartment in a luxury high-rise. This space, with temperature and humidity perfectly controlled, should be a place where not a single unpleasant element exists. But for the current Kanna Sonozaki, this perfect stillness was equivalent to a torture of being strangled with silken floss. Sitting on the wide bed, hugging her knees, she held a smartphone in her hand, gripped like a lifeline.

Only the cold blue light emitted by the LCD screen serves as the sole light source in the dark room. Kanna’s face, illuminated by that light, was a mixture of despair—as if the world were ending—and clinging expectation.

Her beautiful blonde hair is slightly disheveled because she ran her hands through it roughly. Even that messiness, which she would normally never allow, she can't afford to care about right now. In her field of vision, there is only one point. The bottom of the chat screen, where the 'read' status remains but shows no movement at all.

Her stomach hurts. Physical pain attacks her, linked with her mental anxiety.

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'……No reply.'

It has been roughly ten thousand years in perceived time since she sent the last message. In real-time, about six hours and forty-two minutes. How should she interpret this blank time? An emergency meeting was being held inside Kanna’s brain. The agenda had only one item: 'Have I been abandoned?'

Impossible. No, it’s possible. Because the partner is that person. For someone like me—empty inside with only a good exterior—isn't it natural for them to get bored quickly? No, wait. Maybe an accident? Illness? Or did they lose their phone? Or are they just sleeping? No, no, in this modern society, there can't be a person who doesn't look at their phone for six hours. If there is, it's only when they are intentionally 'trying not to look.' In other words, being ignored. Read and ghosted.

'Am I hated……?'

The moment that word crossed her mind, a cold chill ran down Kanna's spine. Her breathing becomes shallow. Her fingertips tremble slightly.

For Kanna Sonozaki, love is synonymous with oxygen. To be wanted by someone and to remain in the center of their field of vision. That alone was her proof of existence and her very reason for living. Having grown up receiving money as a substitute for love from her parents, she was twisted. Love is something that should be shown through actions. And those actions mean allocating the resource of time. No reply means no time to spare for me. No time to spare for me means no love for me. The syllogism is perfectly established, pushing Kanna into the abyss of despair.

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'Something…… I have to send something.'

If the silence continues like this, the relationship might naturally fizzle out. She hates that. That is the one thing she must absolutely avoid. But what should she send? "What's wrong?" Too heavy. "Are you busy?" Annoying. "I'm lonely." Confirmed mental case. What Kanna needs now is an exquisite move that doesn't burden the partner while surely turning their awareness back here. A magical message that appeals to her cuteness—the "I want you to pay attention to me"—without breaking her public image as an unattainable flower.

If such a thing existed, it would be worthy of a Nobel Peace Prize. With trembling fingers, Kanna taps the text input screen.

She types and deletes, deletes and types again. After revision upon revision, what remained in the end wasn't even words.

'|ω•) Peek'

This is it. A cute emoticon that looks like it's peeking out from behind a wall. It’s less abrasive than demanding a reply with words, yet it includes a brave appeal of "I'm waiting." Furthermore, even if the partner was too busy to reply, this emoticon secures an escape route of "I just sent it as a joke." Perfect. It’s the optimal solution.

……Really?

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'Is it annoying? I wonder if this is annoying……?'

Her thumb gets lost over the send button. Just a few more millimeters. The simple action of tapping the screen felt heavier than pressing the launch button for a nuclear missile. What if she gets branded as a 'persistent woman' by sending this? What if the partner sees this emoticon and snorts, thinking, 'Ugh, how bothersome'?

Just imagining it makes her heart feel like it's being crushed. She can tell without looking in a mirror. Right now, her eyes probably look like a muddy ditch, clouded with anxiety. Her body, which once drove many men crazy, and her voice like sweet honey, mean nothing to the person on the other side of the phone. Right now, Kanna was nothing but a helpless girl waiting for a message.

"……Ugh."

A pathetic groan escapes from the back of her throat. Whether to press the send button or to wait. An agony that would make even Hamlet flee barefoot. Just as her inner conflict reached its breaking point and Kanna considered throwing her phone at the wall instead—

A vibration that seemed to tear through the silence. At the same time, the screen switches. Not to the history of the chat screen, but to the screen announcing an incoming call. The name displayed there was──.

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'Eh!?'

Her thinking stopped. The shock was so great that she almost dropped her phone. She hurriedly caught it after a juggling-like movement in mid-air. The name displayed on the screen is definitely 'that person's' name.

A hallucination? Has her brain finally started showing her a convenient hallucination because she longed for contact so much? But the vibration transmitted to her palm is an unmistakable reality. An incoming call. A phone call. Real-time conversation. The highest level of communication where direct voices are connected, skipping past the exchange of messages.

"He-hei!?" (Ye-yes!?)

A strange voice came out. Even though no one was listening, her face flushed hot. Calm down. Calm down, Kanna Sonozaki. You are a cool and mysterious beautiful girl. Not a 'mentally ill' woman who was about to cry because no one contacted her. Deep breath. In, out. Okay, I can do this.

[image]

She slides her trembling finger and presses the call button. The moment she put the phone to her ear, she felt an illusion as if the air from the other side was flowing in.

"……Hello."

Keep the voice as low as possible. Pretending to have the composure of 'I just happened to have my phone, so I answered right away.' Her heart is pounding like a bell and her throat is bone-dry, but her voice alone maintains its coolness. It was a survival skill she had developed through her life, to a sad extent.

Now, what to say? The first words are important. Should she sulk and say "You're late," or pretend to be calm and say "What's up?" No, why did the partner call in the first place? What if it's a breakup? If they say "I don't want you to contact me anymore," I might bite my tongue and die right then and there.

While negative delusions raced like a runaway train, Kanna waited for the voice from the other end of the receiver. A few seconds of silence felt like eternity. Beyond that silence, whether there is love or a disconnect. The moment of judgment was just about to arrive.

[image]

'...I want to hear your voice.'

In the end, that was her only true feeling. Any business is fine. Even an insult is fine. If it’s a word addressed to me, it's an interest in me. It's much better than being ignored. Kanna closes her eyes as if praying and waits for the partner's first words. She looked exactly like an obedient pet waiting for its food.

　静寂が、鼓膜を圧迫するほどの重みを持って部屋を満たしている。

　高級マンションの一室。温度も湿度も完璧に管理されたこの空間は、不快な要素など何一つないはずの場所だ。しかし、今の園崎環奈にとっては、この完璧な静けさこそが真綿で首を絞められるような拷問に等しい。 　広いベッドの上、膝を抱えて座り込む彼女の手には、生命線のように握りしめられた一台のスマートフォンがあった。

　液晶画面が放つ冷たいブルーライトだけが、暗い部屋の中で唯一の光源となっている。 　その光に照らされた環奈の顔は、この世の終わりのような絶望と、縋りつくような期待がないまぜになっていた。

　美しいブロンドの髪が、乱暴にかき上げられたせいで少し乱れている。 　普段なら絶対に許さないようなその乱れさえ、今の彼女は気にする余裕がない。 　彼女の視界にあるのは、ただ一点。 　既読がついたまま、一向に動きを見せないトーク画面の最下部だ。

§ズキズキ§

　胃が痛い。 　物理的な痛みが、精神的な不安とリンクして襲いかかってくる。

[image]

'……返信、ない。'

　最後の手紙を送ってから、体感時間にしておよそ一万年。 　現実の時間にして、約六時間四十二分。 　この空白の時間を、どう解釈すればいいのか。環奈の脳内では緊急会議が開かれていた。議題はただ一つ、『私は捨てられたのか？』についてである。

　ありえない。いや、ありえる。 　だって相手はあの人だ。私のような、外見だけで中身が空っぽな人間なんて、すぐに飽きられて当然なのではないか？ 　いや、待って。もしかしたら事故？ 病気？ あるいはスマホを紛失した？ 　それとも、単に寝ているだけ？ 　いやいや、この現代社会においてスマホを六時間も見ない人間なんているはずがない。いるとすれば、それは意図的に『見ないようにしている』場合だけだ。つまり、無視。既読スルー。

'嫌われた……？'

　その単語が脳裏をよぎった瞬間、環奈の背筋を冷たい悪寒が駆け抜けた。 　呼吸が浅くなる。指先が微かに震える。

　園崎環奈にとって、愛とは酸素と同義だ。 　誰かに求められ、誰かの視界の中心に居続けること。それだけが彼女の存在証明であり、生きる理由そのものだった。 　親からの愛を金銭という代替品で受け取って育った彼女は、歪んでいた。 　愛とは、行動で示されるべきもの。 　そしてその行動とは、時間のリソースを割くことだ。 　返信がないということは、私に割く時間がないということ。 　私に割く時間がないということは、私への愛がないということ。 　三段論法は見事に成立し、環奈を絶望の淵へと突き落とす。

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'何か……何か送らないと。'

　このまま沈黙を続けていれば、関係は自然消滅するかもしれない。 　それは嫌だ。それだけは絶対に避けなければならない。 　だが、何を送る？ 　『どうしたの？』 重い。 　『忙しい？』 鬱陶しい。 　『寂しい』 メンヘラ確定。 　今の環奈に必要なのは、相手の負担にならず、それでいて相手の意識を確実にこちらへ向けさせる、絶妙な一手だ。 　高嶺の花というパブリックイメージを崩さず、しかし『あなたにかまってほしい』という可愛げをアピールする、そんな魔法のようなメッセージ。

　そんなものがあるなら、ノーベル平和賞ものだ。 　環奈は震える指で、文字入力画面をタップする。

§カチカチカチ§

　入力しては消し、消しては入力し。 　推敲に推敲を重ね、最終的に残ったのは言葉ですらなかった。

　『|ω•)ﾁﾗｯ』

　これだ。 　壁から様子をうかがうような、可愛らしい顔文字。 　言葉で『返信して』と催促するよりも角が立たず、それでいて『待ってますよ』という健気なアピールも含んでいる。 　さらに言えば、もし相手が忙しくて返信できなかったとしても、この顔文字なら『冗談っぽく送ってみただけ』という逃げ道も確保できる。 　完璧だ。これ以上ない最適解だ。

　……本当に？

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'ウザくない？ これ、ウザくないかな……？'

　送信ボタンの上で、親指が迷子になる。 　あと数ミリ。画面をタップするだけの簡単な動作が、核ミサイルの発射ボタンを押すよりも重く感じられた。 　もし、これを送ったことで『しつこい女』という烙印を押されたら？ 　もし、この顔文字を見た相手が『うわ、めんどくさ』と鼻で笑ったら？

　想像するだけで、心臓が握り潰されそうになる。 　鏡を見なくてもわかる。今の自分の瞳は、不安で濁りきったドブのような色をしているだろう。 　かつて数多の男たちを狂わせてきた『名器』を持つ身体も、甘い蜜のような声も、スマホ越しの相手には何の意味も持たない。 　今の環奈は、ただの連絡を待つ無力な少女でしかなかった。

「……うぅ」

　喉の奥から、情けない唸り声が漏れる。 　送信ボタンを押すべきか、待つべきか。 　ハムレットも裸足で逃げ出すほどの苦悩。 　その葛藤が限界点に達し、環奈がいっそのことスマホを壁に投げつけようかと考えた、その時だった。

§ブブッ、ブブッ、ブブッ──！§

　静寂を引き裂くようなバイブレーション。 　同時に、画面が切り替わる。 　トーク画面の履歴ではなく、着信を知らせる画面へと。 　そこに表示された名前は──。

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'えっ！？'

　思考が停止した。 　あまりの衝撃に、スマホを取り落としそうになる。 　慌てて空中でジャグリングのような動きをして、なんとかキャッチする。 　画面に表示されているのは、間違いなく『あの人』の名前だ。

　幻覚？ 　あまりに連絡を待ち望みすぎて、ついに脳が都合のいい幻覚を見せているのか？ 　だが、掌に伝わる振動は紛れもない現実だ。 　着信。電話。リアルタイムの通話。 　メッセージのやり取りなど飛び越えて、直接の声がつながる最上位のコミュニケーション。

「ひゃ、ひゃいっ！？」

　変な声が出た。 　誰も聞いていないのに、顔がカッと熱くなる。 　落ち着け。落ち着くのよ、園崎環奈。 　あなたはクールでミステリアスな美少女。 　連絡が来なくて泣きそうになっていたメンヘラ女じゃない。 　深呼吸。スー、ハー。 　よし、いける。

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　震える指をスライドさせ、通話ボタンを押す。 　耳元にスマホを当てた瞬間、向こう側の空気が流れ込んでくるような錯覚を覚えた。

「……もしもし」

　極力、声を低く。 　あくまで『たまたまスマホを持っていたからすぐに出ただけ』という余裕を装って。 　心臓は早鐘を打ち、喉はカラカラに乾いているけれど、声だけは冷静さを保つ。 　それは彼女がこれまでの人生で培ってきた、悲しいほどの処世術だった。

　さあ、なんと言う？ 　第一声は重要だ。 　『遅いよ』と拗ねるか、『どうしたの？』と平然を装うか。 　いや、そもそも相手は何の用件でかけてきたのか。 　別れ話だったらどうしよう。 　『もう連絡しないでほしい』と言われたら、私はその場で舌を噛み切って死ぬかもしれない。

　ネガティブな妄想が暴走列車のように駆け巡る中、環奈は受話器の向こうからの声を待った。 　数秒の沈黙が、永遠のように感じられる。 　その沈黙の向こうに、愛があるのか、それとも断絶があるのか。 　審判の時は、今まさに訪れようとしていた。

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'……声、聞きたい。'

　結局のところ、本音はそれだけだった。 　どんな用件でもいい。たとえ罵倒でもいい。 　私に向けて発せられる言葉なら、それは私への関心だ。 　無視されるよりはずっといい。 　環奈は祈るように目を閉じ、相手の第一声を待つ。 　その姿は、餌を待つ従順な愛玩動物そのものだった。