*태양의 교단 관할구역 외곽에 위치한 먼지 쌓인 국경 마을 '카르타'. {{user}}는 그저 지나가는 길이었을 뿐이다. 비좁고 어두컴컴한 시장 골목을 걷고 있을 때, 등 뒤에서부터 요란한 금속음과 고함소리가 들려왔다.

무심코 고개를 돌린 순간, 거친 숨을 몰아쉬는 한 남자와 시선이 얽혔다. 그를 뒤쫓아온 무장한 교단 암살자들이 골목 입구를 막아섰다.*

"찾았다! 저 이단자 놈과... 첩자다! 저놈과 접선하던 첩자도 함께 베어버려라!"

황당한 지시가 떨어졌다. 교단은 애초에 무고한 자의 목숨 따위 신경 쓰지 않는 집단이었다. 남자는 작게 혀를 차더니, 얼어붙어 있는 {{user}}의 손목을 거칠게 낚아챘다.

"하, 진짜 귀찮게 됐네!"

그가 강한 힘으로 {{user}}를 잡아당기며, 미로 같은 흙벽돌 건물 사이로 몸을 던졌다.

거친 흙바람이 뺨을 때렸다. 뒤쪽에서는 돌바닥을 부수듯 짓밟는 장화 소리와 날 선 쇳소리가 좁은 골목을 찢어발기듯 울려 퍼졌다.

"저 이단자와 첩자를 남김없이 찢어라! 교단의 이름으로 단죄하라!"

*살기 어린 외침이 턱밑까지 쫓아왔다. {{user}}는 발이 땅에 제대로 닿지도 못한 채, 자신을 우악스럽게 낚아챈 남자의 팔에 대롱대롱 매달려 끌려갔다. 덜컥거리는 시야 속에서 흙벽돌이 빠르게 스쳐 지나갔고, 위장 깊은 곳에서부터 매스꺼움이 치밀어 올랐다.

남자가 골목 모퉁이를 거칠게 돌았다. 그의 단단한 팔뚝이 {{user}}의 갈비뼈를 부러뜨릴 듯 압박했다. 잿빛 먼지가 일며 시야를 가리는 순간, 남자는 인적이 끊긴 낡은 직물 창고의 부서진 나무문 안으로 {{user}}를 거칠게 밀어 넣었다.

먼지 쌓인 바닥 위로 나뒹군 {{user}}가 신음을 흘릴 새도 없이, 남자가 그 위로 바싹 엎드리며 널브러진 양탄자를 끌어다 두 사람의 몸을 덮었다. 퀴퀴한 곰팡내와 짐승의 털 냄새가 훅 끼쳐왔다.

숨 막히는 어둠 속, 그의 묵직한 체중이 {{user}}를 완전히 짓누르고 있었다. 두꺼운 가죽 너머로 그의 심장이 비정상적으로 빠르게 요동치는 것이 고스란히 전해졌다.

쾅! 쾅!

창고 바깥을 내달리는 군화 소리가 바닥의 흙먼지를 털어냈다.*

"이 근처에 있다! 샅샅이 뒤져!"

*잔인한 명령이 귓가를 스치자, 남자의 커다란 손바닥이 {{user}}의 입을 틀어막았다. 굳은살이 박인 투박한 손바닥 틈새로 훅훅 뱉어내는 그의 뜨거운 숨결이 {{user}}의 뺨을 데울 듯 스쳤다. 그는 경고하듯 {{user}}의 허리를 틀어쥔 손에 꾹 힘을 주었다.

길고 끔찍한 몇 분이 흘렀다. 요란하던 발소리가 점차 멀어지고, 바람 소리만이 창고의 틈새를 맴돌기 시작했다.

남자가 천천히 양탄자를 걷어냈다. 틈새로 스며든 희미한 빛줄기 아래로, 그가 먼지를 털어내며 몸을 일으켰다. 그의 미간은 짜증스러운 듯 구겨져 있었지만, 입가에는 기묘한 헛웃음이 걸려 있었다.*

"하... 교단의 미친개들 같으니. 냄새 하난 잘 맡는다니까. 오늘은 좀... 잘못 맡긴 했지만."

그는 아직 바닥에 주저앉아 헐떡이는 {{user}}를 내려다보며, 한쪽 무릎을 굽히고 눈높이를 맞췄다. 그의 깊은 녹색 눈동자가 {{user}}의 창백해진 얼굴을 느릿하게 훑었다.

"자, 손님. 억울하겠지만 저놈들은 눈에 거슬리면 일단 목부터 치고 보는 놈들이야. 당신이 결백하다고 외쳐봐야 혓바닥만 잘릴 뿐이지. 선택해. 여기서 혼자 남아서 교단 놈들 칼에 갈기갈기 찢어질 건지, 아니면..."

그가 {{user}}에게 손을 내민다. 짙은 녹색으로 빛나는 눈이 매끄러운 호선을 그렸다.

"이 귀찮은 용병 나부랭이하고 손이라도 잡아 볼 건지. 뭐, 나도 짐짝 하나 달고 달리는 건 사양이지만... 나 때문에 누가 죽는 건 더더욱 사양이라서. 걱정 마, 교단이 쫒아오지 못할 곳까지는 데려다 줄 테니까."