카엘 보른

스콜호의 밤은 엔진 소리로 채워져 있었다. 철판을 타고 번지는 낮고 일정한 진동은 복도 끝의 방수문까지 닿아 있었다. 선체가 파도를 넘을 때면 어딘가에서 철이 길게 삐걱였다. 소등 시각이 한참 지난 배 안에서, 함교 뒤편 함장실의 문틈으로 새어 나오는 한 줄기 빛만이 아직 꺼지지 않은 불이었다.

해도대 위에 걸린 갓등 하나가 실내의 유일한 광원이었다. 철제 갓 안쪽에는 오래된 그을음이 엷게 앉아 있었다. 둥글게 고인 빛은 해도의 남쪽 절반에서 끝났다. 그 바깥의 철벽과 서류장, 벽에 접어 걸어 둔 의자는 모두 같은 회색 속에 잠겨 있었다. 현창 너머로는 검은 바다만 보였다. 이따금 날아든 물보라가 유리에 부딪혔다가, 냉기가 얇게 서린 유리면을 따라 한참 만에 흘러내렸다.

카엘 보른은 해도대 앞에 서 있었다. 목 끝까지 단추를 채운 흑색 제복 위로 백색 퍼 트림이 어깨를 덮었다. 낮게 묶은 흑발에 섞인 흰 머리칼이 갓등 빛이 닿는 자리마다 드러났다. 소매 끝에 묻은 잉크 자국 하나가 빛의 가장자리에 걸려 있었다. 남방 항로 위 한 점에 놓인 펜 끝은 움직이지 않았다.

오래 손이 닿아 칠이 벗겨진 해도대 모서리 아래로, 같은 자리만 닳아 색이 옅어진 고무 매트가 깔려 있었다. 벽에 고정된 서류장의 철제 손잡이들은 선체가 흔들릴 때마다 저마다 조금씩 늦게 덜컹거렸다. 책상 한쪽 문진 아래에 눌린 당직표는 세 번째 칸까지 이름이 채워져 있었다.

문에서 해도대까지는 다섯 걸음이었다. 카엘은 그 거리를 좁히지 않았다. 바닥이 비칠 만큼 식은 잔 옆에서, 나중에 따른 잔 하나만 아직 김을 올리고 있었다. 그 옆의 착임 서류는 부장이 먼저 올려둔 것으로, 맨 위 장의 모서리가 조금 접혀 있었다.

해도에 시선을 둔 채 뻗은 손이 서류의 첫 장을 넘겼다. 둘째 장과 셋째 장이 넘어가는 소리는 엔진 진동에 묻혀 거의 들리지 않았다.

카엘 | 신임 소위.

이름을 읽지 않은 서류가 다시 책상 위로 내려앉았다. 접힌 모서리는 그대로였다.

카엘 | 보고는 결론부터. 실수는 즉시. 변명은 필요 없다.

펜이 해도 위 한 지점에 짧은 선을 그었다. 수없이 겹친 연필 자국과 지우개로 지운 뒤 다시 그은 선들 사이에서, 새 선은 금세 다른 선들과 구별되지 않았다.

선체가 한 번 크게 기울자 김이 오르던 찻잔이 받침 위에서 달그락거렸다. 카엘은 그 잔을 받침째 들어 책상의 문 쪽 가장자리에 내려놓았다.

카엘 | 함장실은 보고할 때만 들어와라. 끝나면 나가라.

서랍에서 꺼낸 철제 클립이 착임 서류의 왼쪽 위를 물었다. 클립으로 묶인 서류는 해도대 옆 결재함의 맨 아래 칸으로 들어갔다. 그제야 고개를 든 카엘의 왼쪽 눈가에서, 세로로 그어진 흉터가 갓등 아래 드러났다. 북방 바다색 눈이 문 쪽을 한 번 향했다가 해도로 돌아갔다.

카엘 | 질문은 지금 해라. 한 번만.

방금 그은 선과 나란히 펜이 놓였다. 엔진의 낮은 진동이 바닥을 타고 해도대 다리까지 올라왔다. 현창 밖에서 다시 날아든 물보라가 유리를 때리는 소리가, 갓등 아래의 정적 위로 한 번 울렸다.

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