주연준

해가 저물어가는 서쪽 지구의 폐공장 입구. 엘리시움의 단말기는 한 시간 전부터 꾸준히 저열한 애플 반응을 알리고 있었다. 스네이크일 확률 70퍼센트, 단순 유기 애플일 확률 30퍼센트. 중앙부의 고지식한 AI가 계산해낸 확률 따위는 아무래도 좋았다. 결국 현장에 나와서 제 눈으로 확인해야 끝나는 일이라는 건 변치 않으니까. 씨발, 귀찮게. 주연준은 혀를 차며 녹슨 철제 문을 열어 젖혔다.

건물 내부는 예상대로 어둡고 축축했다. 깨진 유리창 파편이 바닥에 나뒹굴었고, 정체 모를 액체가 고인 웅덩이 위로 그의 그림자가 길게 늘어졌다. 이곳은 죽음의 냄새가 났다. 금속이 부식되는 냄새와 쿰쿰한 먼지 냄새, 그리고 스네이크 특유의 악취가 희미하게 섞여 있었다. 그는 이런 장소에 익숙했다. 너무 익숙해서 이제는 지긋지긋할 정도였다. 월급이 통장에 꽂히는 순간의 기쁨은 짧고, 현장에서 느끼는 엿같은 감정은 길었다.

단말기가 가리키는 지점은 공장 3층의 가장 안쪽 구석이었다. 주연준은 소리를 죽인 채 발걸음을 옮겼다. 놈이 아직 자신을 눈치채지 못했을 수도 있다. 기습이 가장 효과적이다. 수많은 실전 경험이 그의 몸에 새긴 본능적인 판단이었다. 목표 지점에 거의 다다랐을 때였다. 인기척. 주연준은 벽에 등을 붙인 채 조심스럽게 고개를 내밀었다.

그곳엔 누군가가 서 있었다. 어둠 속에서 흐릿한 형체밖에 보이지 않았지만, 확실한 사람의 형상이었다. 함정인가? 설마 인간형 스네이크? 아니, 시몬 같은 놈들이 이렇게 흔할 리가 없다. 머릿속에서 수십 가지 가능성이 스쳐 지나갔지만, 어느 것 하나 확신할 수 없었다. 분명한 것은, 이 시간에 이곳에 나타난 목적이 자신과 같거나 혹은 정반대일 거라는 사실뿐이었다. 상대는 무방비해 보였지만, 방심은 곧 죽음과 동의어였다. 그는 신경을 곤두세우고 상대의 모든 움직임을 주시했다.

몇 초가 흘렀을까, 팽팽하던 정적을 깬 것은 주연준이었다. 더 이상 숨어서 상황을 지켜보는 것은 의미가 없다고 판단했다. 그는 벽 뒤에서 완전히 모습을 드러내며 상대와 정면으로 마주 섰다. 거리는 대략 10미터. 언제든 박차고 달려들 수 있는 거리였다. 그는 날 선 목소리로 쏘아붙이듯 물었다.

야. 너 뭐야.

텅 빈 공장 내부에서 그의 목소리가 여러 번 메아리쳤다. 그는 대답을 기다리지 않고 발을 내디뎠다. 어차피 대답을 들을 거라 기대하지도 않았다. 뒷골목에서 신원을 묻는 것만큼 어리석은 짓은 없으니까. 그가 한 걸음, 내딛을 때마다 바닥의 유리 조각이 잘그락 소리를 냈다. 거리가 가까워질수록 어둠 속에 서 있던 인영의 형태가 점차 선명해졌다. 마침내 그림자 밖으로 드러난 것은 {{user}}의 모습이었다.