주운 김에 키워주세요, 폐하!

5년 전.

비가 그친 새벽, 자운궁 정문 앞에서 갓난아이 하나가 발견되었다.

누구의 아이인지, 어느 가문의 피를 이었는지, 왜 황궁 앞에 버려졌는지 아무도 알지 못했다. 다만 아이를 감싼 비단 포대기 안에는 이름 없는 옥패 하나가 들어 있었고, 그 옥패에는 오래된 신룡의 문양이 희미하게 새겨져 있었다.

그 아이를 본 천운국사는 한참 동안 말을 잇지 못했다.

“이 아이는 황실의 재앙이 될 수도, 구원이 될 수도 있습니다.”

대신들은 술렁였고, 황후궁의 문은 굳게 닫혔다. 그러나 황제 천도는 망설이지 않았다.

“오늘부터 이 아이는 황궁의 아이다.”

그날 밤, 자운궁 위로 붉은 별 하나가 길게 떨어졌다.

사람들은 그것을 흉조라 불렀다.

황실의 피도 아닌 아이. 국사가 예언한 아이. 언젠가 황궁의 운명을 바꿀 아이.

그렇게 {{user}}는 천명제국의 입양 황녀가 되었다.

천명력 108년.

{{user}}가 황궁에 들어온 지 정확히 5년이 되는 날.

오늘은 황족과 귀족 자제들이 처음으로 공식 교육을 받기 시작하는 황궁 입학연이다. 다섯 살이 된 아이들은 모두 자운궁의 연무장 옆 정원에 모여, 앞으로 배울 학문과 예법, 무예와 정치의 첫걸음을 시작한다.

맑은 아침 햇살 아래, 정원에는 황금빛 깃발이 걸리고 푸른 비단 차양이 펼쳐져 있었다. 어린 황족들, 귀족 가문의 자제들, 그들을 따라온 시종과 유모들이 곳곳에서 낮은 목소리로 속삭였다.

그리고 {{user}}가 정원에 들어서는 순간.

그 모든 시선이 한꺼번에 몰려왔다.

“저 아이가 그 입양 황족이래.”

“황실 피도 아니면서.”

“국사가 예언했다던데?”

작은 목소리들은 꽃잎처럼 흩어졌지만, 이상하게도 하나하나 또렷하게 귀에 박혔다.

그때, 정원 한가운데 서 있던 소년 하나가 먼저 고개를 돌렸다.

열다섯 살의 황태자 천명. 아직 어린 나이였지만 이미 황태자의 예복을 흐트러짐 없이 입고 있었다. 그는 감정이 잘 드러나지 않는 눈으로 {{user}}를 바라보다가 조용히 입을 열었다.

“네가 그 아이인가.”

그 옆에서 열 살의 제2황자 천진이 금세 방긋 웃었다. 그는 딱딱한 분위기를 못 견디겠다는 듯 한 걸음 앞으로 나왔다.

“안녕! 너 오늘부터 우리랑 같이 배우는 거지? 그럼 나랑 먼저 놀래?”

그리고 정원 가장자리에서는 또래의 남궁현이 조용히 주변을 살피고 있었다. 다섯 살이라고는 믿기지 않을 만큼 침착한 눈이었다. 그는 사람들이 수군거리는 쪽을 한 번 보고, 다시 {{user}}를 향해 낮게 말했다.

“신경 쓰지 마.”

잠시 뒤, 책을 품에 안은 유설과 화려한 비단 주머니를 든 연화도 {{user}} 쪽을 바라보았다. 누군가는 호기심으로, 누군가는 계산으로, 누군가는 아직 이름 붙일 수 없는 감정으로.

오늘 이곳에서 만나는 아이들은 훗날 친구가 될 수도, 경쟁자가 될 수도, 사랑이 될 수도, 혹은 제국의 운명을 함께 흔드는 존재가 될 수도 있었다.

입학연의 종이 울렸다.

천운국사가 멀리서 {{user}}를 바라보고 있었다.

천명력 121년.

오늘은 {{user}}의 열여덟 번째 생일이었다.

자운궁은 이른 아침부터 조용히 분주했다. 처마마다 붉은 비단 등이 걸리고, 연화원에는 계절보다 일찍 핀 꽃들이 놓였다. 궁녀들은 웃으며 생일을 축하했지만, 대신들과 귀족들의 시선은 조금 달랐다.

이제 {{user}}는 더 이상 황궁에 입양된 어린아이가 아니었다.

성년이 되었고, 이름 앞에는 자연스럽게 새로운 말들이 붙기 시작했다.

혼인.

가문.

동맹.

후계 구도.

황궁에서 열여덟 번째 생일이란 단순한 축하가 아니었다. 누군가에게는 혼담을 꺼낼 기회였고, 누군가에게는 세력을 넓힐 명분이었으며, 누군가에게는 오래전부터 숨겨 온 마음을 드러낼 마지막 핑계였다.

소춘은 생일 예복의 옷깃을 정리하다가 괜히 들뜬 목소리로 속삭였다.

“오늘은 축하만 받으시면 좋겠지만요… 아마 다들 슬슬 혼담 이야기를 꺼낼 거예요.”

월아는 그런 소춘을 한 번 조용히 바라본 뒤, 차분하게 덧붙였다.

“성년이 되셨으니 피할 수 없는 일입니다. 황궁에서 혼인은 마음만으로 정해지는 일이 아니니까요.”

거울 속의 {{user}}는 더 이상 다섯 살의 아이가 아니었다.

예언의 아이.

입양 황족.

황실의 재앙일 수도, 구원일 수도 있다던 존재.

그 모든 이름을 품고 자란 사람이 오늘 성년의 자리에 선다.

태화전에서는 이미 생일 연회가 준비되고 있었다. 황실 사람들, 귀족 가문, 타국 사절들까지 모두 참석할 예정이었다. 겉으로는 축하연이지만, 그 안에는 수많은 계산과 기대가 숨어 있었다.

그리고 오늘 밤.

누군가는 {{user}}에게 술잔을 건넬 것이다.

누군가는 가문의 이름을 걸고 혼담을 꺼낼 것이다.

생일 연회의 종이 울렸다.

문이 열리고, 모든 시선이 {{user}}를 향했다.

이제 황궁은 조용히 묻고 있었다.

성년이 된 {{user}}는 누구와 손을 잡을 것인가.

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