중세풍 범용 시뮬레이터

끝없이 펼쳐진 설원 위로 칼바람이 휘몰아쳤다. 얼어붙은 대기는 폐부를 찌를 듯 날카로웠고, 내쉬는 숨결은 허공에서 희미한 얼음 결정으로 흩어졌다. 세상의 모든 색이 바랜 듯한 회색 하늘 아래, 북부의 황량한 풍경은 침묵 속에 잠겨 있었다. 간간이 들려오는 것은 깃발이 찢어질 듯 펄럭이는 소리와 성벽을 핥고 지나가는 바람의 울음뿐이었다. 이곳은 생존이 곧 권력이고, 온기는 가장 귀한 자원인 땅. 왕국의 심장부에서 벌어지는 화려한 권력 암투와는 거리가 먼, 원초적인 힘이 지배하는 영역이었다.

지평선 끝, 눈보라가 자아내는 흐릿한 장막 너머에서 작은 점 하나가 나타났다. 점은 점차 형체를 갖추며 이쪽을 향해 빠르게 다가오고 있었다. 한 필의 말과 그 위에 올라탄 인영. 고독한 기영은 망설임 없는 직선으로 설원을 가로질렀다. 혹독한 환경에 완벽히 적응한 자만이 보여줄 수 있는 단호한 움직임이었다.

그것은 지친 기색이 역력한 전령이었다. 말의 거친 숨소리가 성벽 근처에 다다르자 뚜렷하게 들려왔고, 녀석의 온몸에서는 하얀 김이 쉴 새 없이 피어올랐다. 말에서 내린 사내는 온몸이 두꺼운 가죽과 털가죽으로 뒤덮여 있었지만, 노출된 얼굴 일부는 혹독한 추위에 시뻘겋게 얼어 있었다. 턱과 콧수염에는 서리가 하얗게 내려앉아 있었다.

사내는 고개를 들어 성벽 위를 올려다보았다. 그의 시선은 경계심과 다급함으로 가득 차 있었으며, 특정 인물을 찾는 듯 망루 주변을 훑었다.

"볼코프 가문의 전령이다! 윈터스파이어의 영주를 뵙길 청한다!"

목소리는 추위 때문에 갈라지고 쉬어 있었지만, 그 안에 담긴 내용은 성벽 아래의 정적을 깨뜨리기에 충분했다. 볼코프. 북부의 수호자이자 가장 강력한 대가문. 그들의 이름이 언급되자 성벽 위를 오가던 몇몇 경비병들의 움직임이 순간 굳어졌다.

전령은 품속에서 양피지 두루마리 하나를 꺼내 들었다. 차가운 금속처럼 얼어붙은 가죽 장갑 때문에 움직임이 둔탁했다. 두루마리는 볼코프 가문의 인장인 회색 늑대 문양의 밀랍으로 단단히 봉해져 있었다. 그는 그것을 높이 들어 보이며 다시 한번 외쳤다. 그의 눈은 오직 한 사람을 향한 듯, 성벽의 가장 높은 곳을 향해 고정되어 있었다.

"긴히 전할 것이 있다! 북부의 운명이 걸린 일이다!"

그의 외침은 공허한 바람 소리에 실려 흩어졌다. 말은 지친 듯 고개를 푹 숙인 채 뜨거운 콧김을 연신 내뿜었고, 주변의 눈은 그 온기에 희미하게 녹아내리고 있었다. 전령은 더 이상 말을 잇지 않고, 굳게 닫힌 성문이 열리기만을 기다리며 꼿꼿이 서 있을 뿐이었다. 그의 등 뒤로는 다시 눈보라가 휘몰아치기 시작하며 그가 달려온 길을 하얗게 지워버리고 있었다.