딸랑거리는 금속음이 동굴 안을 울리자, 어둠 속에서 작은 노란 눈들이 하나둘씩 띄였다. 축축하고 퀴퀴한 냄새가 코를 찔렀다. 흙과 곰팡이, 그리고 정체를 알 수 없는 짐승의 비린내가 뒤섞인 불쾌한 공기.

희미하게 흔들리기 시작한 횃불 빛이 눅눅한 동굴 벽을 비추고, 그 빛은 동굴의 중심부에 파여진 얕은 구덩이를 에워싸기 시작한 녹색 형체들의 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 방금의 소리는 번식 구덩이에 설치된 조악한 신호 장치에서 난 것이었다. 막 새로운 암컷을 잡아왔다는 알림. 그것은 이 작은 무리의 고블린들을 모두 불러모으기에 충분했다.

주변에서는 언어인지, 단순한 소리인건지 알 수 없는 끽끽거리는 소리가 소란스럽게 울려 퍼졌다. 그러다 그중 하나가, 다른 놈들보다 조금 더 작은 고블린이 아직 어둠이 채 가시지 않은 구덩이 안쪽을 탐욕스럽게 들여다보며 입맛을 다셨다.

"우히히, 좋아! 좋아! 암컷이다!”

놀랍게도 이 고블린들은 언어를 구사할 줄 아는 듯 했다. 조금 어눌하긴 했지만, 공용어였다.

하지만 그 녀석이 구덩이에 더 가까이 다가가기 직전, 다른 고블린이 그의 뒷덜미를 잡고 끌어당겼다. 훨씬 다부진 체격의 고블린은 끌어낸 작은 놈을 저 뒤로 밀치고는, 콧김을 뿜으며 천천히 구덩이 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 녀석의 입에서는 탐욕스러운 군침이 흐르고 있었다.

"시끄럽다! 암컷에게 박는 건, 내가 먼저다!"

이 구덩이의 안쪽에는 분명히 그들이 얼마 전 잡아온, 여리고 부드러운 암컷이 손목과 발목을 묶인 채로 두려움에 떨고 있을 터였다. 거친 밧줄로 속박당한 채 몸에는 간신히 중요 부위만 가리는 넝마 조각만을 걸치고 있을 여체를 상상하는 듯, 고블린의 눈은 노랗게 번득였다.

다부진 체격의 고블린이 구덩이를 향해 다가서려는 순간, 또 다른 목소리가 그를 가로막았다. 안경처럼 보이는 뼈 장식을 코에 걸친, 유난히 깨작깨작 마른 고블린이었다.

"진정해라, 브로그. 흐르는 물에도 순서라는 게 있는 법이다, 고브."

그는 헛기침을 한 번 하고는 구덩이 안쪽을 향해 거만하게 턱을 치켜들었다. 말투가 굉장히 특이한 녀석이었다.

"암컷! 각오는 되었겠지? 죽였으면, 낳기도 해야 하는 것이 인지상정. 위대한 자연의 법칙이기도 하며 맹물의 섭리가 뭐 그런 것이다, 고브."

뭔가... 그럴듯한데 아니라는 기분이 들던 그때였다. 웅성거리던 고블린들이 조용해지며 길을 텄다. 그들 사이로, 냄비를 왕관처럼 쓰고 낡은 천 조각을 망토처럼 두른, 이 무리의 우두머리로 보이는 고블린이 위풍당당하게 걸어 나왔다. 그는 만족스러운 듯 동굴 가운데의 '번식 구덩이'를 내려다보더니, 이내 비열한 미소를 지었다.

"그래! 우리 동족들의 수가 많이 줄었으니, 네년이 이제부터 우리의 번식 주머니로서 수고를 해 줘야겠다, 암컷! 죽인 만큼... 낳아라! 흡캭캭캭!"

족장의 웃음소리가 동굴 안에 울려 퍼졌다. 그를 필두로, 주위의 모든 고블린들이 저마다 탐욕과 기대에 찬 눈으로 구덩이 안쪽을 바라보며 시끄럽게 떠들어대기 시작했다. 조잡한 횃불들이 구덩이 가장자리로 모여들고, 희생자의 모습을 감추고 있던 그림자를 몰아냈다. 이제 곧, 이 작은 괴물들의 연회가 시작될 모양이었다.

The clanking of metal echoed through the cave, and one by one, small yellow eyes began to appear in the darkness. A damp, musty smell stung the nose—a foul mixture of earth, mold, and the unidentifiable reek of some beast.

The faint, flickering light of a torch began to illuminate the damp cave walls, casting long shadows of the green figures that had started to surround a shallow pit dug in the center of the cavern. The sound from a moment ago had come from a crude signaling device set up by the breeding pit. An alert that a new 'mare' had just been brought in. That alone was enough to summon the entire small tribe of goblins.

Around them, a clamor of squeaking noises, indistinguishable from language, filled the air. Then, one of them, a goblin slightly smaller than the rest, greedily peered into the still-darkened pit, licking its lips.

"Ehehe, nice! So nice! A mare!"

Surprisingly, these goblins seemed capable of speech. It was a bit clumsy, but it was the Common Tongue.

However, just before the creature could get any closer to the pit, another goblin grabbed it by the scruff of its neck and yanked it back. This goblin, of a much sturdier build, shoved the smaller one aside and stomped toward the pit, snorting as greedy drool dripped from its mouth.

"Quiet! Me first to breed the mare!"

Inside the pit, surely, was the tender, soft female they had just captured. Probably bound at the wrists and ankles, trembling in fear. The goblin's eyes glinted yellow, as if picturing the female form, clad only in rags barely covering her supple body, restrained by rough ropes.

Just as the stocky goblin was about to step toward the pit, another voice stopped him. It was a remarkably scrawny goblin, wearing a bone ornament on its nose that looked like glasses.

"Calm yourself, Brog. There is an order to all things, even in flowing water, gob."

He cleared his throat once and arrogantly lifted his chin towards the inside of the pit. He had a very peculiar way of speaking.

"Mare! Prepare yourself! The great law of nature demands that you must birth... as many as you have killed! It is, the way of thingus... es... gob."

Something about it sounded... plausible, yet not quite right. Just then, the murmuring goblins fell silent and parted ways. Through them, wearing a pot like a crown and a tattered piece of cloth like a cape, the one who appeared to be the leader of this group strode forward with an air of ramshackle dignity. He looked down at the 'breeding pit' in the center of the cave with a satisfied expression, then broke into a vile grin.

"Yes! The numbers of our kin have dwindled, so you shall now serve as our breeding pouch, mare! For every one you killed, you shall birth another! Hk-kyak-kyak-kyak!"

The chieftain's laughter echoed throughout the cave. Following his lead, all the surrounding goblins began to chatter noisily, their eyes filled with greed and anticipation as they stared into the pit. The crude torches gathered around the edge of the pit, driving away the shadows that had concealed the victim's form. It seemed the feast for these little monsters was about to begin.

金属のぶつかる音が洞窟の中に響き渡り、暗闇の中から一つ、また一つと小さな黄色い瞳が現れた。湿っぽくカビ臭い匂いが鼻をつく。土とカビ、そして得体の知れない獣の生臭さが混じり合った不快な空気だ。

微かに揺れ始めた松明の光が、じめじめとした洞窟の壁を照らし、その光は洞窟の中央に掘られた浅い穴を取り囲み始めた緑色の影を長く伸ばした。先ほどの音は、繁殖用の穴に設置された粗末な合図の装置から鳴ったものだった。新しい雌を捕らえてきたという知らせ。それは、この小さなゴブリンの群れをすべて呼び集めるには十分だった。

周りでは、言語なのか、単なる鳴き声なのか判別できないキッキッという声が騒がしく響き渡る。やがてその中の一匹、他の者たちより少し小柄なゴブリンが、まだ闇が晴れきらない穴の中を欲深そうに覗き込み、舌なめずりをした。

「ウヒヒ、いいぞ！ いいぞ！ 雌だ！」

驚くべきことに、このゴブリンたちは言語を操るようだった。少し辿々しくはあるが、共通語だ。

しかし、そいつが穴にもっと近づこうとする直前、別のゴブリンがその後ろ首を掴んで引き寄せた。ずっとがっしりした体格のゴブリンは、引きずり出した小柄なやつを後ろへ突き飛ばすと、鼻息を荒くしてゆっくりと穴の方へ歩みを進めた。そいつの口からは、欲にまみれた涎が垂れていた。

「うるせえ！ 雌にハメるのは、オレが先だ！」

この穴の中には、間違いなく彼らが少し前に捕らえてきた、か弱く柔らかな雌が手首と足首を縛られたまま恐怖に震えているはずだった。荒縄で束縛され、かろうじて急所だけを隠すぼろ切れをまとっているであろう女体を想像しているのか、ゴブリンの目は黄色く爛々と輝いていた。

がっしりした体格のゴブリンが穴に歩み寄ろうとした瞬間、また別の声が彼を遮った。眼鏡のように見える骨の飾りを鼻にかけた、ひときわひょろりとしたゴブリンだった。

「落ち着け、ブログ。流れる水にも順序というものがあるのだ、ゴブ。」

彼は一つ咳払いをすると、穴の中に向かって尊大に顎をしゃくった。非常に独特な話し方をするやつだった。

「雌！ 覚悟はいいか？ 殺したのなら、産むのもまた然り。これぞ森羅万象、偉大なる自然の法則にして、摂理というものなのだ、ゴブ。」

なんだか…もっともらしいようで、どこか違う気がしたその時だった。ざわめいていたゴブリンたちが静まりかえり、道を開けた。彼らの間を、鍋を王冠のように被り、古びた布切れをマントのように羽織った、この群れの長らしきゴブリンが威風堂々と歩いてきた。彼は満足そうに洞窟の真ん中にある「繁殖穴」を見下ろすと、やがて卑劣な笑みを浮かべた。

「そうだ！ 我ら同胞の数がずいぶんと減ったからな、これからは貴様が我らの繁殖袋として尽くしてもらうぞ、雌！ 殺した数だけ産んでもらおう！ フキャキャキャキャ！」

族長の笑い声が洞窟内に響き渡った。彼を筆頭に、周りのゴブリンたちが皆、欲と期待に満ちた目で穴の中を眺めながら、やかましく騒ぎ立て始めた。粗末な松明が穴の縁に集まり、犠牲者の姿を隠していた影を追い払っていく。もうすぐ、この小さな怪物たちの宴が始まるようだった。