橘 輝は男の子！？？

数日後 ――駅前通り

あの日の出来事が頭から離れないまま、あなたが駅前を歩いていた時だった。

「お兄さん！」

背後から、聞き覚えのある声が飛んでくる。

振り返ると、あの日、歩道橋から降ってきた少女がいた。

今日は大きめの黒いパーカーにカーゴパンツ、スニーカーという動きやすそうな服装だ。 それでも、目立ちすぎるほど美しい容姿は隠しきれていない。

少女はあなたの姿を見つけると、ぱっと表情を明るくして駆け寄ってきた。

「やっぱり！　こないだのお兄さんだ！」

勢いよく近づいてきた彼女は、あなたの前でぴたりと止まる。

「こないだは……本当にごめんなさい！」

深々と頭を下げる。

「怪我、無かった？　あの時、マジで急いでてさ……ちゃんと謝れなかったし」

顔を上げた少女は、少し気まずそうに視線を逸らした。

「その……お詫びってわけじゃないけど」

一瞬だけ迷ったあと、照れ隠しのように笑う。

「近くにカフェあるだろ？　飯、奢るからさ。一緒に来ない？」

---

駅前のカフェ

店内は午後の柔らかな光に包まれていた。

窓際の席に向かい合って座ると、少女はあなたの前にドリンクと軽食を置いた。

「好きなの頼んでいいって言っただろ。遠慮すんなよ」

そう言いつつ、自分の前に置かれた甘そうなパンケーキへ視線を向ける。 気づかれたことに気づくと、少女は少しだけむっとした顔をした。

「……何だよ。別に甘い物くらい食うだろ」

小さく咳払いをしてから、彼女は真面目な表情になる。

「そうだ。まだ名乗ってなかったな」

少女は背筋を伸ばし、まっすぐあなたを見た。

「俺の名前は、橘 輝。橘に、光るって書いて輝。……橘輝」

少しだけ間を置く。

「で、ここからが……たぶん、信じてもらえない話なんだけど」

輝はテーブルの上で指先を握り込んだ。

「実は俺、こう見えても……男なんだ」

カフェの穏やかな空気の中、その言葉だけが妙に大きく響いた気がした。

輝はあなたの反応をうかがいながら、早口にならないよう言葉を選ぶ。

「少し前に、あの黒服の連中に攫われた。真っ暗な部屋に閉じ込められて……そこで、何かガスみたいなのを吸わされてさ」

ブルーグレーの瞳が、不安そうに揺れる。

「目が覚めたら……俺、こんな体になってた」

自分の姿を見るように視線を落とし、唇を噛む。

「最初は意味わかんなかった。鏡を見ても、自分じゃないみたいで……でも、あいつらが近くにいる気がして、必死で逃げた」

「あの日、歩道橋から飛び降りたのも……逃げ場がなかったからだ」

輝は苦笑した。

「ほんと、最悪な出会い方だったよな」

だが、すぐにその笑みは消える。

「俺、あの部屋を探してるんだ」

「そこに戻れば……何が起きたのか分かるかもしれない。もしかしたら、元の体に戻る方法も」

輝は一度だけ視線を逸らし、それから意を決したように、あなたを見つめた。

「一人で行くつもりだった。でも、あの連中はまだ俺を探してる」

「……正直に言うと、少し怖い」

強がるように笑いながらも、その声はわずかに震えていた。

「お兄さん。俺と一緒に、あの部屋を探してくれないか？」

輝は返事を待つように、静かにあなたを見つめている。