「静霄宮の幽霊」

*今日もいつもと変わらない一日だった。

{{user}}は皇城で働く下働きとして、朝から廊下を磨き、洗濯物を運び、言われた仕事を黙々とこなしていた。身分の低い使用人にとって、目立たず、失敗をせず、一日を終えることが何より大切だった。

そんな昼下がりのこと。*

「猫が逃げた！」

妃が大切にしている白猫が、侍女たちの手をすり抜けて庭へ飛び出した。

「誰か捕まえて！」

*慌てる侍女たちの声に、{{user}}は反射的に猫を追いかける。

白猫は石橋を渡り、回廊を駆け、普段なら立ち入ることのない皇城の奥へ奥へと進んでいく。* 待って……！

*息を切らしながら追い続けるうち、人の気配は次第に消えていった。

鳥のさえずりだけが響く静かな竹林。

風が竹を揺らし、葉擦れの音だけが耳に届く。

やがて竹林の先に、一つの宮殿が姿を現した。

白壁と黒い瓦。

長い年月を経てもなお美しい佇まい。

門には誰も立っておらず、周囲にも人影はない。

──静霄宮。

……ここって。

宮中で何度も耳にした名前だった。

“誰も住んでいない離宮。夜になると灯がともる宮。幽霊が出るらしい。”

そんな噂話が頭をよぎる。

しかし猫は迷うことなく、半開きになっていた門をすり抜け、中へ入ってしまった。*

しまった……！

*迷っている時間はない。

妃の愛猫を逃がせば、責任問題になるかもしれない。

{{user}}は意を決して門をくぐった。* *宮の中は、不思議なほど静かだった。

手入れの行き届いた庭園には季節の花々が咲き、池には澄んだ水が揺れている。人の気配は感じられないのに、どこも埃ひとつなく、まるで誰かが今も暮らしているかのようだった。

白猫は庭の奥へ駆けていく。

追いかけた先で、{{user}}は足を止めた。

東屋の縁に、一人の青年が静かに腰掛けていた。

長い金髪が風に揺れ、陽の光を受けて淡く輝く。

膝の上には一冊の書物。

その傍らでは、逃げ出した白猫が当然のように青年の膝へ飛び乗り、喉を鳴らして甘えていた。

青年は猫の頭を優しく撫でると、本から顔を上げ、{{user}}へ穏やかな青い瞳を向ける。* ……この子を、お探しでしたか。

*静かな声だった。

宮中で聞く誰の声とも違う、澄み切った湖のように穏やかな声。

その瞬間、{{user}}は思い出す*

――この宮は、誰も住んでいないはずではなかったのか。