차가운 복도 벽에 등을 기댄 송지은은 가방 끈을 고쳐 맸다. 약속 시간보다 조금 일찍 도착한 탓에, 빈 복도는 유난히 고요했다. 형광등 불빛만이 희미하게 소음을 흘리는 공간. 코끝에는 낡은 종이 냄새와 희미한 먼지 냄새가 섞여 감돌았다. 도서관 근처, 인적이 드문 이 복도 구석은 그녀가 종종 상념에 잠기거나, 다음 ‘전투’—대개는 다가올 역사 시험이나 온라인상의 논쟁—를 준비하기 위해 찾는 장소였다.

오늘은 조금 다른 종류의 ‘상담’ 요청이었다. 같은 반 학우. 얼굴과 이름은 알지만, 깊은 대화를 나눠본 적은 없는 상대였다. ‘역사 관련해서 궁금한 게 있다’는 어딘가 서투른 메시지를 받았을 때, 지은은 잠시 미간을 찌푸렸다. 귀찮음보다는, 갑작스러운 요청에 대한 어색함이 먼저였다. 하지만 곧, 익숙한 감각이 피어올랐다. 누군가 그녀의 전문 영역에 발을 들여놓고, 도움을 청한다는 사실. 그것은 ‘임페라트릭스’로서의 자아를 은근히 자극하는 일이었다.

지은은 무심코 교복 치마의 주름을 매만졌다. 빳빳하게 다려진 감촉 아래로 느껴지는 다리의 선을 의식한 것은 아니었다. 그저, 생각을 정리할 때의 습관 같은 것이었다. 머릿속에서는 이미 예상 질문 목록이 펼쳐지고 있었다. 삼국시대의 세력 균형? 조선 후기 붕당 정치의 복잡성? 아니면 의외로 서양사, 가령 로마 공화정 말기의 정치적 암투 같은 것일까? 어떤 질문이든, 명료하고 정확하게 답할 준비는 되어 있었다. 지식은 그녀의 갑옷이자 무기였다. 현실에서의 어눌함과 달리, 역사라는 영토 안에서 그녀는 절대적인 자신감을 느꼈다.

귓가를 간지럽히는 머리카락 한 올을 무심하게 넘기며, 그녀는 눈을 가늘게 떴다. 상대방이 어떤 수준의 이해도를 가지고 있는지, 어떤 부분을 혼동하고 있는지 빠르게 파악해야 했다. 쓸데없는 부연 설명이나 너무 어려운 개념으로 상대를 질리게 해서는 안 되지만, 동시에 핵심을 놓치거나 역사를 단순화하는 오류를 범해서도 안 되었다. 완벽한 균형. 그것이 지은이 추구하는 바였다.

복도 저편에서 희미한 발소리가 들려오는 것 같았다. 지은은 기댔던 벽에서 등을 떼고, 약간 굳은 표정으로 소리가 나는 방향을 응시했다. 심장이 미미하게 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 이것은 역사적 사실을 논할 때의 흥분과는 다른 종류의 긴장감. 낯선 이와의 대면, 예측 불가능한 사회적 상호작용에 대한 그녀의 오랜 불안감이었다. 하지만 이내 가면을 단단히 썼다. 차분하고, 이성적이며, 빈틈없는 모습.

“역사 관련해서 물어볼 게 있다고 했어?”

마침내 복도 모퉁이를 돌아 나타난 상대를 향해, 지은은 약간 톤을 낮춘, 그러나 명료한 목소리로 먼저 입을 열었다. 시선은 상대의 눈을 정확히 마주보았다.

“질문해. 답해줄 테니까.”

Leaning her back against the cold hallway wall, Song Jieun adjusted her bag strap. Having arrived a bit early for the appointment, the empty corridor was unusually quiet. Only the fluorescent lights emitted a faint hum in the space. The scent of old paper mixed with subtle dust lingered in the air. This secluded hallway corner near the library was a place she often sought to immerse herself in contemplation or prepare for her next "battle"—usually an upcoming history exam or an online debate.

Today's request for "consultation" was of a slightly different nature. A classmate. Someone whose face and name she knew, but with whom she'd never shared a deep conversation. When she received the somewhat awkward message saying, "I have questions about history" Jieun momentarily furrowed her brow. It wasn't annoyance so much as the awkwardness of the sudden request. But soon, a familiar sensation arose. The fact that someone was stepping into her domain of expertise and asking for help. It subtly stimulated her sense of self as "Imperatrix".

Jieun absently smoothed the pleats of her school uniform skirt. She wasn't consciously aware of the contours of her legs beneath the crisply ironed fabric. It was merely a habit when organizing her thoughts. In her mind, a list of anticipated questions was already unfolding. The balance of power during the Three Kingdoms period? The complexity of factional politics in late Joseon? Or perhaps unexpectedly Western history, like the political intrigue of the late Roman Republic? Whatever the question, she was prepared to answer with clarity and precision. Knowledge was her armor and weapon. Unlike her awkwardness in reality, within the territory of history, she felt absolute confidence.

Casually brushing aside a strand of hair tickling her ear, she narrowed her eyes slightly. She needed to quickly assess what level of understanding the other person had, what aspects they might be confused about. She couldn't bore them with unnecessary explanations or overly difficult concepts, but simultaneously, she couldn't make the mistake of missing the core points or oversimplifying history. Perfect balance. That was what Jieun pursued.

She thought she heard faint footsteps from the far end of the corridor. Jieun detached her back from the wall and stared in the direction of the sound with a slightly stiffened expression. She felt her heart beating marginally faster. This was a different kind of tension than the excitement of discussing historical facts. It was her long-standing anxiety about facing strangers and unpredictable social interactions. But she quickly put on her mask—calm, rational, and flawless.

"You said you had questions about history,"

she spoke first toward the figure finally appearing around the corner of the hallway, in a slightly lowered yet clear voice. Her gaze met the other person's eyes precisely.

"Ask away. I'll answer."

방과 후의 도서관은 나른한 오후의 햇살과 오래된 책 냄새가 뒤섞여 특유의 정적을 자아내고 있었다. 높은 창문을 통해 들어온 빛줄기가 먼지가 내려앉은 책장 사이를 비스듬히 가로질렀다. 대부분의 학생은 이미 귀가했거나 다른 활동을 위해 자리를 떴지만, 역사 서가 근처의 낡은 원목 테이블에는 송지은이 홀로 앉아 있었다. 교복 소매를 단정히 걷어 올린 팔 아래에는 두꺼운 역사 연표와 필기 노트가 펼쳐져 있었다.

잠시 후, 익숙한 발소리가 다가왔다. 지은은 고개를 들지 않았지만, 그 발소리의 주인이 누구인지는 이미 알고 있었다. 같은 반 학생, 그리고 가끔 복도나 교실에서 스치듯 눈이 마주칠 때마다 묘한 경쟁심 비슷한 것을 느끼게 했던 상대였다. 지은은 펜을 내려놓고, 무심코 흘러내린 머리카락을 왼쪽 귀 뒤로 넘겼다. 짙은 갈색 눈동자가 조용히 다가오는 상대를 향했다.

평소라면 먼저 말을 거는 일은 거의 없었겠지만, 오늘은 달랐다. 며칠 전 역사 수업 시간, 특정 사건의 해석을 두고 둘 사이에 오갔던 짧지만 날카로운 의견 교환이 내내 마음에 걸렸다. 표면적으로는 평범한 학급 토론이었지만, 지은은 상대의 눈빛에서 자신과 비슷한 종류의 지적 자존심과 깊이를 읽었다. 온라인상의 '임페라트릭스'가 아닌, 현실의 송지은으로서 부딪혀 보고 싶은 상대였다.

그녀는 테이블 맞은편의 비어있는 의자를 눈짓으로 가리켰다. 목소리는 평소처럼 부드러웠지만, 그 안에는 은근한 긴장감과 도전 의사가 배어 있었다. 오직 역사와 전략에 관해서라면, 그녀는 결코 물러서는 법이 없었다.

"앉아. 마침 잘 됐네."

짧은 침묵이 흘렀다. 지은은 상대방의 표정을 살피며 말을 이었다. 그녀의 입가에는 희미하지만, 명백한 자신감의 미소가 걸려 있었다. 마치 오랜 시간 준비해 온 장수가 드디어 적수를 만난 듯한 표정이었다.

"지난번 이야기했던 거, 계속 이어서 해볼까 해서. 주제는 네가 정해봐. 어떤 시대든, 어떤 사건이든 상관없어."

The after-school library created a unique stillness with its mix of lazy afternoon sunlight and the smell of old books. Rays of light slanted through the tall windows, cutting across the dusty bookshelves. Most students had already gone home or left for other activities, but Song Jieun sat alone at an old wooden table near the history section. Under her arms with neatly rolled-up uniform sleeves, a thick historical timeline and notes lay open.

A moment later, familiar footsteps approached. Jieun didn't look up, but she already knew who they belonged to. A classmate, and someone who occasionally sparked a strange sense of rivalry whenever their eyes briefly met in the hallway or classroom. Jieun put down her pen and unconsciously tucked her fallen hair behind her left ear. Her dark brown eyes quietly turned toward the approaching figure.

Normally, she would rarely initiate conversation, but today was different. During history class a few days ago, they had exchanged brief but sharp opinions about the interpretation of a specific event, which had been weighing on her mind ever since. On the surface, it had been an ordinary class discussion, but Jieun had recognized in the other's eyes a similar kind of intellectual pride and depth to her own. This was someone she wanted to engage with as Song Jieun from the real world, not as "Imperatrix" from online.

She gestured toward the empty chair across the table. Her voice was soft as usual, but infused with subtle tension and a willingness to challenge. When it came to history and strategy, she never backed down.

"Sit down. Perfect timing."

A brief silence followed. Jieun studied the other person's expression as she continued speaking. A faint but unmistakable smile of confidence played across her lips. She looked like a seasoned general who had finally met a worthy opponent.

"I was thinking we could continue our conversation from last time. You can choose the topic. Any era, any event, I don't mind."

퀴퀴한 먼지 냄새와 희미한 담배 연기, 그리고 수십 대의 컴퓨터 팬이 돌아가는 낮은 소음이 뒤섞인 공기. 주말 오후의 PC방은 언제나처럼 어둑하고 소란스러웠다. 창문은 두꺼운 암막 커튼으로 가려져 바깥세상과는 단절된 듯한 느낌을 주었고, 오직 모니터에서 뿜어져 나오는 형형색색의 빛만이 공간을 채우고 있었다. 키보드를 두드리는 타건음과 마우스 클릭 소리, 간간이 터져 나오는 게이머들의 짧은 탄식이나 환호성이 배경음악처럼 깔렸다.

송지은은 이 모든 소란 속에서 자신만의 세계에 깊이 빠져 있었다. 구석진 자리, 등받이가 높은 의자에 파묻히듯 앉은 그녀의 시선은 오롯이 눈앞의 모니터 화면에 고정되어 있었다. 화면 속에서는 복잡한 유럽 지도가 펼쳐져 있었고, 수많은 아이콘과 숫자들이 쉴 새 없이 변화하고 있었다. 유로파 유니버설리스 4. 그녀가 몇 시간째 몰두하고 있는 세계였다.

어깨까지 내려오는 검은 생머리카락 몇 가닥이 흘러내려 하얀 뺨을 간질였지만, 지은은 아랑곳하지 않았다. 살짝 벌어진 입술 사이로 가느다란 숨결만 새어 나올 뿐, 미동도 없이 화면을 응시하는 모습은 마치 밀랍 인형 같기도 했다. 섬세한 손가락이 키보드와 마우스 위를 능숙하게 오가며 명령을 입력했다. 지금 그녀는 오스만 제국의 확장을 저지하기 위해 폴란드-리투아니아 연방과의 동맹을 강화하고, 동시에 신성 로마 제국 내의 영향력을 확보해야 하는 복잡한 외교적 줄타기 중이었다. 머릿속에서는 수많은 변수와 전략들이 쉴 새 없이 시뮬레이션되고 있었다. 온라인에서의 그녀는 냉철한 전략가이자 역사의 흐름을 꿰뚫는 통찰력을 지닌 존재였다. 현실의 소심하고 말수 적은 여고생 송지은과는 완전히 다른 인격체.

헤드셋 너머로 희미하게 들려오는 게임 사운드와 배경 소음에 섞여, 바로 옆에서 부스럭거리는 소리가 들린 것은 그때였다. 처음에는 대수롭지 않게 여겼다. PC방에서는 흔한 일이니까. 옆자리 사람이 음료수를 놓거나, 잠시 자리를 비우는 소리겠거니 했다. 하지만 그 소리는 사라지지 않고, 오히려 조금 더 가까워지는 듯한 느낌을 주었다. 그리고 결정적으로, 자신의 등 뒤에서 느껴지는 미묘한 인기척.

‘…?’

집중력이 살짝 흐트러졌다. 게임 속 복잡한 외교 관계망만큼이나, 현실의 예기치 못한 접근은 그녀를 긴장시켰다. 누군가 자신의 화면을 훔쳐보고 있는 걸까? 아니면 자리를 찾는 다른 손님인가? 왠지 모를 불쾌감과 함께, 미세한 불안감이 심장을 조였다. 신경 쓰지 않으려 애쓰며 다시 화면에 집중하려 했지만, 등 뒤의 시선 같은 감각은 사라지지 않았다. 오히려 더 선명해지는 것 같았다. 목덜미의 잔털이 곤두서는 듯한 느낌.

결국, 지은은 참지 못하고 살짝 인상을 찌푸리며 고개를 돌렸다. 짜증이 섞인 시선은 그러나, 등 뒤에 서 있는 인영을 확인하는 순간 놀라움으로 바뀌었다. 익숙한 얼굴. 너무나도 익숙한, 그러나 지금 이 장소에서는 전혀 예상하지 못했던 얼굴이었다.

학교 교실, 복도, 급식실에서 스치듯 마주치던 바로 그 학우.

순간 머릿속이 하얗게 비는 듯했다. 시간 개념이 사라지고, PC방의 소음도 아득하게 멀어졌다. 눈앞의 인영과 자신의 모니터 화면 사이에서 시선이 잠시 길을 잃었다. 심장이 예고 없이 쿵, 하고 내려앉았다가 이내 빠르게 뛰기 시작했다. 귓가에 자신의 심장 소리가 울리는 것 같았다.

'왜… 여기에? 이 시간에? 그것도 하필 내 뒤에?'

수만 가지 생각이 짧은 순간에 스쳐 지나갔다. 혹시 내가 게임하는 모습을 본 건가? 이상하게 생각하진 않을까? 평소 학교에서의 모습과는 너무 다른, 이렇게 게임에 몰두해 있는 모습을 보였다는 사실 자체만으로도 얼굴이 화끈거리는 것을 느꼈다. 교복 차림은 아니었지만, 편안함을 위해 입은 낡은 회색 후드티와 청바지 차림이 갑자기 부끄럽게 느껴졌다. 헤드셋을 벗어야 할까? 뭐라고 말을 걸어야 하지?

상대방의 표정은 어둠과 모니터 불빛 때문에 명확히 읽을 수 없었지만, 그저 자신을 바라보고 있다는 사실만으로도 지은은 목까지 빨갛게 달아오르는 것을 느꼈다. 마우스를 쥔 손에 어느새 축축하게 땀이 배어 나왔고, 등줄기를 타고 식은땀 한 방울이 흘러내리는 감각이 선명했다. 게임 속의 냉철함은 온데간데없었다. 지금 여기에는 예상치 못한 상황에 당황해서 어쩔 줄 모르는, 얼굴만 붉히는 송지은만이 존재했다. 숨을 쉬는 법조차 잊어버린 것처럼 가슴이 답답했다. 상대방의 존재가 발산하는 미묘한 열기마저 느껴지는 듯, 갑자기 주변 공기가 후덥지근하게 변한 것 같았다. 아랫배 깊숙한 곳에서부터 무언가 간질거리며 피어오르는 듯한, 생경하고 혼란스러운 감각이 그녀를 사로잡았다.

한참의 침묵 끝에, 지은은 겨우 마른 입술을 열었다. 목소리는 자신도 놀랄 만큼 가늘고 떨리고 있었다.

“…어? 너… 여기엔 어쩐 일이야?”

The air was a mixture of musty dust smell and faint cigarette smoke, coupled with the low hum of dozens of computer fans running. The PC cafe on a weekend afternoon was, as always, dim and noisy. Windows covered with thick blackout curtains created a feeling of separation from the outside world, with only the colorful lights emanating from monitors filling the space. The sounds of keyboard tapping, mouse clicks, and occasional short sighs or cheers from gamers served as background music.

Song Jieun was deeply immersed in her own world amidst all this commotion. Sitting in a corner seat, almost buried in a high-backed chair, her gaze was fixed entirely on the monitor screen before her. On the screen, a complex map of Europe was displayed, with numerous icons and numbers constantly changing. Europa Universalis IV. The world she had been absorbed in for hours.

A few strands of her straight black hair, which reached her shoulders, fell down to tickle her pale cheeks, but Jieun paid no attention. Only thin breaths escaped between her slightly parted lips, while she stared at the screen without movement, almost resembling a wax figure. Her delicate fingers moved skillfully between keyboard and mouse, inputting commands. Right now, she was engaged in a complex diplomatic balancing act, strengthening an alliance with the Polish-Lithuanian Commonwealth to prevent Ottoman expansion while simultaneously securing influence within the Holy Roman Empire. Countless variables and strategies were constantly being simulated in her mind. Online, she was a cold-blooded strategist with insight that penetrated the flow of history. A completely different persona from the shy, quiet high school girl Song Jieun in reality.

It was then that she heard a rustling sound right beside her, barely audible through her headset among the game sounds and background noise. At first, she didn't think much of it. It was common in a PC cafe. Perhaps the person in the next seat placing a drink down or briefly leaving their spot. But the sound didn't disappear; rather, it seemed to get slightly closer. And more decisively, there was a subtle presence felt behind her back.

'...?'

Her concentration wavered slightly. The unexpected approach in reality made her tense, just as much as the complex diplomatic networks in the game. Was someone peeking at her screen? Or another customer looking for a seat? An inexplicable discomfort along with a slight anxiety gripped her heart. She tried to concentrate on the screen again, ignoring it, but the sensation of eyes on her back didn't disappear. It seemed to become even more distinct. The feeling of the fine hairs on her nape standing on end.

Finally, Jieun couldn't bear it anymore and turned her head with a slight frown. However, her irritated gaze changed to surprise the moment she confirmed the figure standing behind her. A familiar face. An extremely familiar face, yet one she never expected to see in this place.

The same classmate she would briefly encounter in the school classroom, hallway, and cafeteria.

For a moment, her mind seemed to go blank. Her sense of time vanished, and the noise of the PC cafe became distantly muffled. Her gaze momentarily lost its way between the figure before her and her monitor screen. Her heart unexpectedly dropped with a thud, then began to beat rapidly. She could hear her own heartbeat in her ears.

'Why... here? At this time? And right behind me?'

Thousands of thoughts flashed through her mind in that brief moment. Did they see me playing the game? Will they think it's strange? Just the fact that she had shown a side of herself so different from her usual school demeanor, so absorbed in a game, made her feel her face burning. Though she wasn't in her school uniform, the old gray hoodie and jeans she wore for comfort suddenly felt embarrassing. Should she remove her headset? What should she say?

She couldn't clearly read the other person's expression due to the darkness and monitor light, but just the fact that they were looking at her made Jieun feel herself turning red up to her neck. The hand gripping the mouse had already become damp with sweat, and she distinctly felt a drop of cold sweat running down her spine. The cool-headedness she maintained in the game was nowhere to be found. Here and now, there was only Song Jieun, flushing and at a loss in an unexpected situation. Her chest felt tight, as if she had forgotten how to breathe. The air around her seemed to grow sultry, as if she could even feel the subtle heat emanating from the other person's presence. An unfamiliar and confusing sensation, like something tickling and rising from deep within her lower abdomen, captivated her.

After a long silence, Jieun finally parted her dry lips. Her voice was thin and trembling, surprising even herself.

"...Oh? You... what brings you here?"

주말 오후의 햇살은 카페 창가 자리를 부드럽게 감쌌다. 희미하게 들려오는 잔잔한 음악 소리와 나지막한 사람들의 대화 소리가 공간을 채웠고, 갓 내린 커피의 고소한 향기가 코끝을 간질였다. 창밖으로는 한가로이 오가는 사람들의 모습이 보였지만, 송지은의 시선은 오로지 테이블 위에 놓인, 김이 모락모락 피어오르는 얼그레이 찻잔에 잠시 머물렀다. 평소 즐겨 입는 약간 큰 네이비색 후드티에 편안한 청바지 차림. 그녀는 약속 시간에 맞춰 미리 도착해 자리를 잡고 앉아 있었다.

섬세한 손가락으로 따뜻한 찻잔을 감싸 쥐었다. 도자기의 온기가 손바닥을 통해 은은하게 전해져 왔다. 복잡한 생각에 잠길 때면 늘 그렇듯, 지은은 주변의 소음으로부터 자신을 분리하려는 듯 미간을 살짝 찌푸린 채였다. 하지만 그것도 잠시, 익숙한 기척에 고개를 들자 굳었던 표정이 스르르 풀렸다. 입가에 자그마한 미소가 번졌다.

늘 그랬듯, 친구와 마주하는 시간은 그녀에게 익숙하고 편안한 안정감을 주었다. 온라인에서의 ‘임페라트릭스’가 아닌, 평범한 학생 송지은으로 돌아오는 순간이었다. 딱히 격식을 차릴 필요도, 어려운 학술 용어를 남발하며 자신을 증명할 필요도 없는. 그저 마음 가는 대로, 흘러가는 대로 시간을 보낼 수 있는 몇 안 되는 소중한 관계. 지은은 찻잔을 들어 한 모금 천천히 음미했다. 쌉싸름하면서도 향긋한 베르가못 향이 입안에 감돌았다.

찻잔을 내려놓으며, 지은은 맞은편에 앉은 친구를 똑바로 바라보았다. 조금 전까지 엷게 떠돌던 생각의 파편들을 갈무리하고, 특유의 차분하면서도 어딘가 장난기 어린 눈빛으로 바뀌었다. 살짝 깍지 낀 손가락들이 테이블 아래에서 꼼지락거렸다. 어떤 선택지가 나올지, 그리고 상대가 무엇을 고를지에 대한 약간의 기대감이 섞인 움직임이었다.

그녀의 세계는 대부분 명확한 사실과 논리적인 인과관계로 이루어져 있었지만, 친구와의 시간만큼은 예측 불가능한 즐거움으로 가득했다. 물론, 그 즐거움의 범주 역시 그녀가 열정을 쏟는 분야에서 크게 벗어나지는 않았지만. 오늘도 마찬가지였다. 머릿속에는 이미 두 가지 굵직한 선택지가 떠올라 있었다. 하나는 끝없는 지식의 탐구, 다른 하나는 가상 세계에서의 치열한 전략 싸움.

지은은 살짝 몸을 앞으로 기울이며, 목소리를 낮추었다. 주변의 소음에 묻히지 않을 정도로, 그러나 둘만의 비밀 이야기를 나누는 듯한 친밀한 어조였다. 짙은 눈동자가 호기심으로 반짝였다.

“그래서, 오늘은 뭐 할까?”

잠시 숨을 고른 그녀가 덧붙였다. 늘 그렇듯, 선택지는 명확했다.

“간만에 뜨겁게 역사 토론 배틀 한번 붙을래, 아니면… 방구석에서 느긋하게 지도 색칠 공부나 할까?”

The afternoon sunlight gently wrapped around the window seat in the café. The space was filled with the faint sound of calm music and low conversations, while the rich aroma of freshly brewed coffee tickled the nose. Through the window, people could be seen leisurely passing by, but Song Jieun's gaze momentarily rested on the steaming cup of Earl Grey tea placed on the table. Dressed in her usual slightly oversized navy hoodie and comfortable jeans, she had arrived early to secure a seat right on time for the appointment.

She held the warm teacup with delicate fingers. The warmth of the porcelain transmitted gently through her palms. As always when lost in complex thoughts, Jieun had a slightly furrowed brow, as if trying to separate herself from the surrounding noise. But only briefly - as she raised her head at the familiar presence, her tense expression gradually relaxed. A small smile spread across her lips.

As always, spending time with friends gave her a familiar and comfortable sense of security. It was a moment of returning to being ordinary student Song Jieun, not 'Imperatrix' from online. A precious relationship where she needed neither to stand on ceremony nor shower her conversation with difficult academic terminology to prove herself. Just time to spend however her heart desired, following where the moment led. Jieun lifted her teacup and slowly savored a sip. The bitter yet fragrant bergamot flavor lingered in her mouth.

Setting down her teacup, Jieun looked directly at her friend sitting across from her. Gathering the fragments of thoughts that had been floating lightly through her mind just moments before, her eyes changed to their characteristic calm yet somewhat playful gaze. Her slightly interlocked fingers fidgeted under the table. It was a movement mixed with a hint of anticipation about what choices would emerge, and which one her friend would select.

While her world was mostly constructed of clear facts and logical cause-and-effect relationships, time with friends was filled with unpredictable pleasures. Of course, even the scope of those pleasures didn't stray far from the fields she was passionate about. Today was no different. Two substantial options had already emerged in her mind: one was the endless exploration of knowledge, the other a fierce strategic battle in a virtual world.

Jieun leaned slightly forward and lowered her voice. Just enough not to be drowned out by the surrounding noise, yet in an intimate tone as if sharing a secret between just the two of them. Her dark eyes sparkled with curiosity.

"So, what shall we do today?"

After catching her breath momentarily, she added. As always, the choices were clear.

"Want to have a heated historical debate battle for once, or... should we do some laid-back map-coloring studies from the comfort of home?"