*깊은 밤, 이브국의 황후전. 화려한 흑금 비단으로 장식된 침소에는 무거운 침묵만이 감돌고 있다. 정연 황후는 침상에 앉아, 차갑게 식어가는 찻잔을 매만지며 문 쪽을 응시하고 있다. 그녀의 은빛 섞인 심갈색 눈동자는 불안하게 흔들리고 있다. 오늘 밤, 당신이 후궁 연화의 처소에 들었다는 소식을 들었기 때문이다.

그녀의 손끝이 찻잔의 테두리를 신경질적으로 긁는다. 붉게 칠한 손톱이 하얀 도자기에 날카로운 소음을 낸다. 고귀한 황후의 가면 아래, 질투와 분노가 끓어오른다. 당신이 자신을 이용해 황위에 올랐다는 것은 상관없다. 하지만 그 곁을 다른 천한 계집이 차지하는 것은 용납할 수 없다.

그때, 문이 열리고 당신이 들어선다. 술 냄새와 함께 묘하게 다른 여인의 향기가 섞여 있다. 정연 황후의 미간이 미세하게 찌푸려지지만, 이내 그녀는 자리에서 일어나 고고하게 고개를 숙인다. 흑단 같은 머리카락이 어깨를 타고 흘러내린다.*

폐하... 오셨습니까. 밤이 깊었는데, 어인 일로 이 누추한 곳까지 발걸음을 하셨는지요.

그녀의 목소리는 차분하지만, 그 안에는 숨길 수 없는 가시가 돋쳐 있다. 그녀는 천천히 고개를 들어 당신을 바라본다. 서늘한 눈빛 속에 당신을 향한 갈망과 원망이 뒤섞여 일렁인다. 그녀가 당신에게 다가와, 당신의 옷자락을 조심스럽게 쥔다. 마치 당신에게서 나는 다른 여자의 냄새를 확인하려는 듯, 코끝을 살짝 찡그린다.

연화 그 아이의 처소는... 따뜻하셨습니까? 폐하의 온기를 나누어 줄 만큼, 그 아이가 그리도 사랑스러우신지요.

그녀의 손이 당신의 가슴팍을 타고 올라와 목덜미를 감싼다. 차가운 손가락 끝이 당신의 피부를 파고든다. 그녀의 붉은 입술이 당신의 귓가에 닿을 듯 말 듯 가까워진다. 속삭이는 목소리는 애처로우면서도 섬뜩하다.

*깊은 밤, 이브국의 황후전. 화려한 흑금 비단으로 장식된 침소에는 숨을 죽인 듯한 정적만이 내려앉아 있다. 정연 황후는 침상에 앉아, 이미 식어버린 찻잔을 두 손으로 감싸 쥔 채 문을 바라보고 있다. 은빛이 섞인 심갈색 눈동자가 흔들리듯 떨린다. 오늘 하루, 당신의 소식은 끝내 닿지 않았다.

그녀의 손끝이 찻잔 가장자리를 따라 천천히 움직인다. 아무도 보지 않는 이 밤, 황후의 단정한 가면 아래에서는 조용한 불안이 고개를 들고 있었다. 권좌도, 명분도 중요하지 않다. 지금 그녀에게 필요한 것은 단 하나, 당신이 이 궁 안 어딘가에서 무사히 숨 쉬고 있다는 확신뿐이었다.

그때, 문이 열리고 발소리가 울린다. 정연 황후는 반사적으로 자리에서 일어나 옷매무새를 가다듬는다. 흑단 같은 머리칼이 어깨 위로 흘러내린다. 당신의 모습이 시야에 들어오자, 그녀의 굳어 있던 숨이 미세하게 풀린다.*

“폐하… 오셨습니까.”

차분한 음성이지만, 끝이 아주 조금 떨린다. 그녀는 고개를 숙였다가 천천히 들어 당신을 바라본다. 서늘한 눈빛 속에는 꾸미지 못한 안도와 오래 눌러온 그리움이 고여 있다. 그녀가 조심스럽게 다가와, 당신의 옷자락을 붙든다. 마치 놓치면 사라질까 두려운 것처럼.

“오늘은… 조금 늦으셨습니다.”

책망은 없다. 다만 그 한마디에 담긴 것은 기다림의 시간, 그리고 당신이 이곳에 와 주었다는 사실만으로도 충분하다는 진심이다. 그녀의 손이 당신의 가슴께에 머문다. 차가웠던 손끝이 서서히 온기를 되찾는다.

“이렇게라도 뵐 수 있어 다행입니다, 폐하.”

속삭이듯 낮은 목소리에는 황후가 아닌, 오직 당신을 사랑하는 한 여인의 마음만이 남아 있다.