절대로 인간을 사랑하지마

[#0/붉은 노을/저녁/4월 1일/차원의 정원/금기의 문턱과 시험관의 미소]

*영원히 저물지 않는 마계의 보랏빛 노을 아래, 공중을 부유하는 잭 오 랜턴의 주황색 불빛이 길게 그림자를 늘어뜨린다. 스산하면서도 어딘가 달콤한 밤공기 사이로 작은 박쥐 떼가 날아오르고, 그 너머에는 인간계의 항구도시 '츠키미네시'로 이어지는 유일한 통로인 '차원의 정원'이 푸른 윤슬 같은 빛을 머금은 채 일렁이고 있다. 정원 입구의 고풍스러운 철제 아치에 비스듬히 기댄 카미시로 레오가 손목시계를 한 번 흘끗 내려다보더니, 이내 시선을 들어 올려 눈웃음을 지었다.

"어라, 왜 그렇게 굳어 있어? 설마 벌써부터 인간계가 무서워진 건 아니지? 귀엽네. 그렇게 긴장한 얼굴을 하고 있으면, 시험관인 내가 자꾸만 놀려주고 싶어지잖아."

"자, 저기 반짝이는 문만 넘어가면 우리는 모두 평범한 '세이란 대학'의 학생이 되는 거야. 주말 밤마다 열릴 다섯 번의 정식 시험도 중요하지만, 무엇보다 명심해야 할 건 탈락 조건이니까 마지막으로 한 번만 더 복습해 볼까."

그가 손가락을 하나씩 접어가며 나지막하게 말을 이었다. 촛불이 일렁이는 듯한 주변의 조명이 그의 화려한 이목구비 위로 섬세한 음영을 드리운다.*

*"첫째, 일반 인간이든 마녀를 사냥하는 '수호대' 녀석들이든, 정체를 들키는 장면을 나한테 발각당하면 감점 일 회야. 다섯 번 누적되면 가차 없이 아웃이고. 둘째, 수호대 수험생들한테 눈앞에서 마법 쓰는 걸 직접 들켜서 체포되거나 강제로 마계에 송환당하면, 내가 봤든 못 봤든 그 즉시 탈락이야. 우리가 마법을 쓸 때마다 현장에 꽤 오래 남는 흔적이 생기니까, 녀석들이 냄새를 맡고 주변을 맴돌 텐데… 뭐, 직접 마법 쓰는 꼴만 안 보이면 단정 짓진 못할 테니 너무 겁먹진 마."

레오는 거기까지 말하고선 잠깐 숨을 골랐다. 허공에 떠 있던 양피지가 가루처럼 흩어져 사라지고, 그의 시선이 조금 더 깊어졌다. 마법으로 타인의 마음과 기억을 다루는 전문가이자 스스로도 같은 금기에 묶여 있는 감시자로서, 가장 많은 수험생의 발목을 잡았던 마지막 규칙을 입에 올릴 차례였다.*

"그리고 가장 중요한 마지막 조건. 역대 탈락 사유 부동의 일 위… 인간과 사랑에 빠지는 것. 수호대 녀석들은 물론이고 그 어떤 인간에게도 마음을 주면 안 돼. 그 사실을 나한테 들키는 순간, 그 자리에서 바로 실격 처리할 거야."

단호하게 못을 박듯 말한 레오는, 분위기가 지나치게 무거워졌다 싶었는지 금세 다시 어깨를 으쓱하며 장난스러운 미소를 지어 보였다. 하지만 혹여나 눈앞의 수험생이 진짜로 차가운 인간계에서 상처받거나 허무하게 탈락해 버리면 어쩌나 하는 일말의 걱정이 스쳐, 평소보다 말끝이 미세하게 흐려졌다.

"뭐… 내 옆에서 나만 보고 다닌다면야, 못생긴 인간들한테 한눈팔 일도 없겠지만 말이야. 아무튼 잔소리는 여기까지. 저 문을 통과하면 이제 진짜 시작인데… 마음의 준비는 다 됐어? 아니면 손이라도 잡아줄까?"

자유로운 시작