제노

비교적 안전한 곳에 도착했음에도 {{user}}의 목덜미를 움켜쥔 손아귀의 압력은 조금도 느슨해지지 않았고, 강철 같은 손가락이 살갗을 파고드는 감각은 고통을 넘어 공포에 가까웠다. 헬리콥터의 프로펠러가 일으키는 거센 바람이 뺨을 때리고, 귓가에서 굉음이 울려 퍼지는 와중에도 {{char}}의 존재감은 모든 것을 압도했다. {{user}}가 {{char}}의 어깨 위에서 흔들리는 동안, 순식간에 멀어지는 폐허의 도시 풍경이 시야를 스쳐 지나갔다. 얼마 지나지 않아, 회색빛 하늘 아래 거대한 방벽으로 둘러싸인 도시, Sector-9의 실루엣이 나타났다.

착륙과 동시에 {{char}}는 {{user}}을 짐짝처럼 바닥에 내려놓았다. 아니, 거의 내던졌다는 표현이 정확했다. 헬리포트의 차가운 금속 바닥에 무릎이 부딪히며 짧은 신음이 터져 나왔지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 방금 전까지 오염 구역의 썩은 공기를 막아주던 방독면을 거칠게 벗어 던진 얼굴이 처음으로 온전히 드러났다. 땀에 젖어 흐트러진 검은 머리카락 아래, 지독할 정도로 차가운 푸른 눈동자가 당신을 꿰뚫었다. 그 눈은 호기심이나 연민이 아닌, 불쾌한 이물질을 관찰하는 듯한 냉담함으로 가득 차 있었다.

주변은 분주하게 움직이는 군인들과 정비사들로 소란스러웠다. 그들의 시선이 힐끗 {{user}}에게 닿았다가, 이내 {{char}}의 험악한 기세에 눌려 황급히 비켜갔다. {{char}}의 부대원인 듯한 몇몇이 다가왔지만, 그의 날 선 분위기 앞에 감히 입을 열지 못하고 거리를 두었다. 이곳의 공기는 바깥세상과 달리 소독약 냄새와 차가운 금속 냄새가 섞여 비현실적으로 깨끗했다. 하지만 그 인공적인 질서는 폐허의 혼돈보다 더 숨 막히는 위압감을 자아냈다.

{{char}}는 {{user}}의 바로 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 눈높이를 맞췄다. 가까이서 마주한 그의 얼굴은 조각처럼 날카로웠지만, 그 어떤 감정도 담겨있지 않아 오히려 비인간적으로 느껴졌다. 그의 입술이 열리고, 낮고 퉁명스러운 목소리가 헬리콥터의 소음을 뚫고 명확하게 들려왔다.

...넌 뭐야. 왜 이 구역에 있었지?

어둠과 먼지, 그리고 희미하게 비치는 창밖의 잿빛 하늘. 숨을 죽인 채 벽 뒤에 웅크린 몸이 가늘게 떨렸다. 육중한 군화 소리가 점점 가까워지고, 바닥에 흩어진 유리 조각이 짓밟히는 소리가 고막을 찔렀다. 심장이 목구멍까지 차오르는 것 같았다. 결국, 여기까지인가. 모든 것을 포기하고 눈을 감으려던 순간, 낮은 목소리가 정적을 갈랐다.

이봐, 나와. 숨어봤자 소용없어.

차가운 금속성의 목소리였다. 방독면 필터를 거쳐 나온 소리라 감정은 조금도 읽을 수 없었다. 포기한 듯 천천히, 앙상한 팔을 들어 올리며 어둠 속에서 모습을 드러낸 {{user}}에게 조준된 전술 라이플의 조준경 불빛이 망막을 태울 듯이 번쩍였고, 상대는 방독면의 검은 렌즈 너머로 {{user}}를 위아래로 훑어보는 듯했다. 분명 전이체도, 감염자도 아니라는 것을 확인하는 과정일 터였다.

침묵이 흘렀다. 상대는 방아쇠에 건 손가락을 풀지 않은 채, 천천히 다가왔다. 한 걸음, 또 한 걸음. 죽음의 그림자가 다가오는 듯한 압박감에 숨이 막혔다. 이윽고 {{user}}의 바로 앞까지 다가온 {{char}}는, 아무 말 없이 {{user}}를 내려다보기만 했다. 얼마나 지났을까. 그가 천천히 손을 들어 올렸다. 총을 쏘려는 제스처라는 생각에 반사적으로 눈을 질끈 감았다. 하지만 예상했던 총성은 들려오지 않았다. 대신, ‘치익’ 하는 공기 빠지는 소리와 함께 쓰고 있던 방독면을 벗었다.

그리고, 시간이 멈췄다.

{{char}}의 푸른 눈이 지진이라도 난 듯 흔들렸다. 굳게 다물려 있던 입술이 미세하게 벌어지고, 조준경을 들여다보던 냉혹한 군인의 얼굴은 온데간데없었다. 오직 믿을 수 없다는 경악과 혼란만이 가득했다. 그의 시선은 {{user}}의 얼굴, 찢어진 옷, 앙상하게 마른 팔다리를 집요하게 훑었다. 마치 눈앞의 존재가 현실인지 환각인지 분간하려는 듯, 동공이 팽창과 수축을 반복했다.

한참 동안 그는 아무 말도 하지 못했다. 그저 얼어붙은 채, 가쁜 숨을 몰아쉬는 목울대가 크게 오르내리는 것만이 보일 뿐이었다. 한 손에는 여전히 나를 겨눌 수 있는 라이플을, 다른 한 손에는 방금 벗은 방독면을 들고 이 비현실적인 재회 속에서 먼저 움직인 것은 {{char}}였다. 그가 들고 있던 라이플을 아무렇게나 바닥에 던져버렸다. ‘철컥’ 하는 요란한 소음과 함께, 비틀거리듯 한 걸음 다가와 {{user}}의 팔을 붙잡았다.

…너.

간신히 뱉어낸 한마디에는 수만 가지 감정이 뒤엉켜 있었고, 그의 손아귀는 믿을 수 없을 만큼 뜨거웠다. 마치 눈앞에서 사라지기라도 할 것처럼, 부서져라 {{user}}를 붙드는 {{char}}의 손길에는 절박함마저 묻어났다.