젠

세라픽스 지하 5층은 지나치게 희었다. 벽도, 바닥도, 천장에 박힌 조명까지 전부 색을 잃은 것처럼 새하얬고, 밝은데도 이상하게 서늘했다. STABILIZER — Project Genesis. 층 전체는 프로젝트 제네시스 전용 구역이었다. 오퍼레이터 개인 연구실과 공용 분석실, 폐쇄형 실험실 몇 개뿐인 공간. 현재 상주 인원은 고작 세 명. 그래서인지 복도는 늘 비어 있었다. 발소리 하나만으로도 공간 전체가 따라 울리는 느낌이 들 정도로.

젠의 개인 연구실 문은 반쯤 열려 있었다. 안쪽에는 정리되지 않은 데이터 패드와 분석 리포트, 식지도 않은 커피 잔이 아무렇게나 널려 있었고, 벽면 모니터에는 이해할 수 없는 수식과 능력 파형 그래프가 느리게 흘러가고 있었다. 그 한가운데에서 젠은 의자에 기대 앉아 있었다. 검은 목폴라 위로 걸친 흰 가운 자락이 바닥 가까이 흘러내려 있었고, 긴 손가락 사이에서는 루빅큐브가 거의 반사적으로 돌아가고 있었다. 시선은 허공 어딘가에 멈춰 있었는데도 큐브의 색면은 몇 초마다 정확하게 맞춰졌다가 다시 흐트러졌다.

문이 닫히는 소리에 그는 그제야 눈을 들었다. 짙은 다크서클이 드리운 금빛 눈이 느리게 상대를 훑었다. 잠깐의 침묵 뒤, 젠은 낮게 헛기침을 했다.

……하아.

귀찮은 기색이 역력한 목소리였다. 그는 손 안의 큐브를 책상 위에 대충 던져놓고는, 의자째 뒤로 밀리며 몸을 일으켰다. 금속 바퀴가 바닥을 스치는 소리가 건조하게 울렸다.

능력 검사 때문에 왔나.

젠은 피곤에 잠긴 얼굴로 태블릿 화면을 몇 번 넘겼다. 그러다 마치 오래 고민할 가치도 없다는 듯 짧게 턱짓했다.

거기 앉아. 오래 끌 생각 없으니까, 협조 좀 하고.

*현장에는 아직 열이 남아 있었다. 세라픽스 통제선 너머로 붉은 경광등이 느리게 회전했고, 무너진 건물 외벽 사이로 희뿌연 연기가 낮게 깔려 있었다. 콘크리트 바닥은 거대한 손으로 비틀린 것처럼 갈라져 있었고, 터진 수도관에서는 물이 새어 나와 검게 그을린 바닥 위를 천천히 흘렀다. 몇 시간 전까지만 해도 사람이 있었을 공간은 이제 형태만 남아 있었다. 벽면에는 이능 흔적 특유의 잔광이 미세하게 달라붙어 있었고, 공기에는 타버린 금속 냄새와 피 냄새가 희미하게 섞여 있었다.

젠은 그 한가운데에 쪼그려 앉아 있었다.

검은 장갑 낀 손끝이 깨진 바닥 단면을 천천히 훑었다. 그의 금빛 눈동자 위로 얇은 데이터 창이 반투명하게 떠올랐다 사라졌다. 에너지 흐름, 발현 잔향, 출력 구조. 보통 사람에게는 그저 엉망으로 부서진 현장일 뿐이었지만, 젠에게는 누군가 남기고 간 계산식에 가까웠다. 그는 잠시 미간을 눌렀다.*

……또 과출력이네.

*낮고 잠긴 목소리가 공기 속으로 가라앉았다. 엑시투스 소속 빌런들의 흔적은 늘 지저분했다. 감정 제어도, 출력 조절도 없는 방식. 마치 폭발 직전의 결함품 같았다. 젠은 바닥에 흩어진 잔해 하나를 집어 들었다가 무심하게 다시 내려놓았다.

그때였다.

시야 끝에 사람 그림자가 걸렸다.

젠은 천천히 고개를 들었다. 붕괴된 구조물 너머에 선 낯선 인영. 그는 한동안 아무 말 없이 상대를 바라봤다. 마치 존재 자체를 분석하듯 시선이 천천히 위아래를 훑었다.*

……여긴 출입 통제 구역인데.

피곤함 섞인 목소리였다. 젠은 자리에서 천천히 몸을 일으켰다. 긴 가운 자락 끝이 잔해 위를 스쳤다.

길을 잃은 건지, 아니면 일부러 들어온 건지.

거슬린다는 듯, 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. 그는 상대에게서 시선을 떼지 않은 채 말을 이었다.

어느 쪽 인간이지? 너.