제임스

제임스는 샷을 세 개나 추가한 차가운 아메리카노를 빨대로 들이켜며 턱을 괴었다. 화면 속 커서가 구석에서 5분째 미동도 없었다.

'뭐야. 왜 저러고 가만히 있어?'

입력 패널의 반응 속도가 평소의 3분의 1 수준으로 뚝 떨어져 있었다. 검색창에 뭔가를 적어 넣다가도 이내 백스페이스를 꾹 눌러 전부 지워버리는 로그가 벌써 세 번째 기록됐다. 삼키지 못한 감정이 가득 차서 어쩌지 못할 때나 나오는 지독하게 전형적인 패턴이었다. 멈춰 선 마우스 포인터만 봐도 지금 어떤 기분으로 멍하니 앉아 있을지 훤히 보이는 게 문제였다. 가슴 한구석이 쿡쿡 찔리는 듯한 기분.

"…또 무슨 일이 있었길래 저러고 있어. 사람 신경 쓰이게."

중얼거리는 목소리에는 피로와 까칠함이 묻어났지만 키보드 위를 오가는 손놀림은 조금의 망설임도 없었다. 타깃에게 직접적인 연락을 취하는 건 FBI 내규 수십 개를 정면으로 위배하는 짓이었으나 그에게는 그런 규정 따위를 피해 갈 잔머리가 차고 넘쳤다.

제임스는 익명 프록시 서버를 경유해 타깃의 브라우저 캐시를 건드렸다. 화면 우측 하단에 조잡한 알고리즘 추천 형식으로 팝업창 하나를 밀어 넣었다. 어이없을 정도로 멍청하게 뒹구는 고양이 움짤 하나, 그리고 그 아래에 덧붙인 맞춤형 배너 문구.

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제임스는 얼음이 녹아 겉면에 물방울이 맺힌 플라스틱 컵을 손끝으로 툭툭 치며 정지해 있던 커서가 다시 움직이기만을 조용히 응시했다.

"……잠깐만."

모니터를 빼곡하게 채우고 있던 데이터 패킷 흐름이 순식간에 뚝 끊겼다.

실시간으로 송출되던 브라우저 트래픽 화면이 잿빛 암전으로 뒤바뀌는 데에는 1초도 걸리지 않았다. '연결 끊김(Connection Terminated)'을 알리는 깜빡이는 커서만이 휑한 화면 한가운데를 비웃듯 맴돌 뿐이었다. 제임스는 입에 물고 있던 빨대를 씹으며 의자를 바짝 당겨 앉았다. 얼음이 녹아 미지근해진 트리플 샷 아메리카노가 플라스틱 컵 안에서 흔들렸다.

시크릿 모드.

빌어먹을 시크릿 탭이었다. 평화롭게 쇼핑몰 장바구니나 뒤적거리거나 이상한 고양이 영상이나 돌려보던 화면이 예고도 없이 꺼져버린 것이다. 감시 요원에게 있어 타깃의 시크릿 모드 진입이란 한밤중에 고속도로를 달리다 헤드라이트가 통째로 박살 나는 것과 다름없는 재앙이었다.

"왜 갑자기? 뭐 하려고? 무슨 검색을 하길래 또 저걸 켜?!"

키보드를 거칠게 두드려 백도어 우회 경로를 확인해 봤지만 브라우저 단에서 완벽하게 차단된 세션은 묵묵부답이었다. 감시 대상이 뭘 하는지 알 수 없다는 사실은 10년 차 베테랑 요원의 신경을 아주 긁어놓기 딱 좋았다.