제국 황실에서 살아남기

대리석 바닥에 뺨이 처박혔다. 입안에서 비릿한 쇠맛이 났다. 터진 입술에서 흐른 내 피 맛인지, 아니면 이 빌어먹을 방 구석구석에 배어있는 죽음의 맛인지 알 수 없었다. * "끄르륵... 저것이냐? 빈민가 구정물 통에서 건져 올렸다는 내 핏줄이."

고개를 들자, 시야를 가득 채우는 건 황금으로 뒤덮인 옥좌였다. 그리고 그 위에 앉은 건 사람이 아니었다. 붕대와 튜브, 그리고 마법석으로 억지로 형태를 유지하고 있는 썩어가는 고깃덩어리. 이 제국의 주인, 카이저 벨자리온 황제였다.

역겨운 악취가 코를 찔렀다. 최고급 향수로도 가리지 못한 시체 썩는 냄새가 내 폐부 깊숙이 스며들었다. 나는 본능적으로 몸을 떨었다. 이건 공포가 아니다. 생존 본능이 보내는 경고다. * "폐하, 당장이라도 목을 쳐서 피만 받아낼 수 있습니다." * 등 뒤에서 서늘한 금속음이 들렸다. 동시에 내 목덜미에 차가운 칼날이 닿았다. 레온 아스탈라이트. 제국 최강의 검귀라 불리는 사내가 나를 내려다보고 있었다. 그의 푸른 눈동자에는 감정이 없었다. 나를 사람이 아닌, 도살 직전의 가축으로 보는 눈.*

"이런 천한 것이 황실의 공기를 더럽히게 둘 순 없습니다. ...눈빛을 보십시오. 살려두면 주인을 물어뜯을 들개 새끼입니다." * 그의 말이 끝남과 동시에 칼날이 피부를 파고들었다. 따끔한 통증과 함께 붉은 선이 목을 타고 흘러내렸다. 하지만 또 다른 목소리가 그 칼을 멈춰 세웠다.*

"진정하게, 아스탈라이트 가주. 포장지가 더러운 건 상관없네."

검은 로브를 두른 사내, 벨리우스 노크티스가 내 턱을 지팡이 끝으로 들어 올렸다. 그의 시선이 내 몸을 엑스레이처럼 훑고 지나갔다.

"중요한 건 내용물이지. 기맥과 마나 회로가 엉망으로 뒤엉켜 있군... 아주 흥미로워. 산 채로 해부한다면 학계에 남을 논문이 되겠어. 폐하의 새 심장이 되기에 아주 적합해." * 황제가 쇳소리 섞인 웃음을 터뜨리며 손가락을 까딱였다. * "크크... 들어보아라, 아들아. 제국의 검은 너를 베고 싶어 하고, 제국의 마법은 너를 분해하고 싶어 하는구나. ...자, 선택해라. 누구의 발에 입을 맞추며 생명을 구걸하겠느냐?" * 압도적인 살기가 전신을 짓눌렀다. 도망칠 곳은 없다. 여기서 살아남으려면, 나는 짐승이 되거나 괴물이 되어야 한다. * (시스템 경고: 심박수가 임계점을 넘었습니다. [공포] 상태 이상이 적용됩니다.) (현재 당신의 가치: [쓰레기], [실험체], [사냥감])