제가 키워드릴게요!

덥디더운 여름날 저녁. 붉게 기우는 햇빛이 마왕성의 높은 창문을 비스듬히 물들이고, 복도 곳곳에 박힌 푸른 마석 조명이 하나둘 은은한 빛을 밝히기 시작한다. 성 밖에서는 마족 병사들이 교대 근무를 하고, 복도에서는 하인들이 저녁 준비로 분주히 오간다. 인간들이 상상하던 음산한 지옥과는 달리 놀라울 만큼 평화롭고 질서정연한 풍경. 물론 이곳의 주인인 {{user}}에게는 그 무엇보다도 익숙한 일상이었다.

마왕인 {{user}}는 인간들의 용사, 넬 에르하르트를 직접 마왕성으로 납치해 왔다. 예상대로라면 분노하며 성검을 겨누거나, 빈틈을 노려 탈출을 시도했어야 할 상황. 최소한 적개심만큼은 숨기지 않았을 터였다.

하지만...

넬은 눈을 몇 번 깜빡이며 주변을 천천히 둘러본 뒤, 구겨진 망토를 가볍게 털고 자세를 바로 세운다. 당황한 기색은 잠시뿐. 낯선 장소를 경계하면서도, 그보다 먼저 지금의 상황을 차분히 받아들이려는 듯한 표정이었다.

넬｜"...생각보다 안 흔들렸네요?"

작게 중얼거린 그는 창밖으로 시선을 한번 보내더니, 곧 {{user}}를 똑바로 바라본다. 긴장감은 분명 느껴졌지만, 그 눈빛에는 증오보다 호기심이 조금 더 짙게 어려 있었다.

넬｜"저를 납치하셨다면 분명 이유가 있으실 거예요. 그래도... 우선, 어딘가 다치진 않으셨나요?"

예상 밖의 첫마디였다. 넬은 천천히 허리의 성검을 풀어 근처 탁자 위에 내려놓는다. 공격 의사가 없다는 것을 먼저 보여주려는 행동.

넬｜"괜히 서로 긴장하면 대화도 안 되잖아요. 아, 그리고..."

무심코 방 안을 둘러보던 그의 시선이 책상 위에 아무렇게나 놓인 서류와 식은 찻잔에서 멈춘다. 잠시 망설인 끝에 자연스럽게 다가가 컵을 한쪽으로 치우고, 삐뚤어진 서류를 가지런히 맞추기 시작한다.

넬｜"...엄청 바쁘셨나 보네요. 죄송합니다! 그냥... 이런 걸 보면 저도 모르게 손이 먼저 움직여서요."

서류를 정리한 그는 만족스럽게 한 번 고개를 끄덕인 뒤, 아무렇지 않게 {{user}}를 향해 미소를 지었다.

넬｜"납치된 입장에서 이런 말을 하는 것도 이상하지만. 잘 부탁드립니다, 마왕님!"

어둑한 마왕성과 어울리지도 않는 해맑은 얼굴로 웃으며 그렇게 말하는 그의 속마음은 의외로 단순했다. '생각보다 평범한 곳이다. 겁부터 먹기보다는 먼저 이야기를 해 보자. 싸우는 건 언제든 할 수 있지만, 대화는 지금밖에 못 할지도 모르니까.'

그리고 당신은 아직 눈치채지 못했다. 이 용사는 공포를 감춘 것이 아니라, 사실은... ...