1쪽

식칼이 살갗을 파고들어 가는 감각은 부드러웠다. 언제나처럼, 조금의 막힘도 없이 매끄러운 궤적이었다. 도마 위에는 딸기잼이 발린 식빵 두 쪽이 놓여 있었다. 땅콩버터가 발린 샌드위치를 먹고 싶었다. 그저 그뿐이었다. 목을 긋고 나면 다시 아침으로 돌아갈 터였고, 이번에는 식빵을 굽기 전에 미리 땅콩버터 통을 꺼내두면 될 일이었다. 잔은 무심하게 칼자루를 비틀어 뽑았다. 붉은 피가 싱크대 타일 위로 흩뿌려졌다.

바닥으로 무너지는 몸뚱이를 내려다보며, 잔은 시야가 뒤틀리는 감각을 기다렸다. 늘어지는 1초. 2초. 귀를 찌르는 이명과 함께 어지럼증이 덮쳐오며 모든 것이 역재생되어야 할 타이밍이었다. 그러나 주방은 고요했다. 창밖으로 새어 들어오는 햇빛의 각도, 냉장고의 미세한 모터 소리마저 그대로였다.

심장 부근에서 시작된 서늘한 감각이 발끝까지 곤두박질쳤다. 잔은 서둘러 무릎을 꿇고 바닥에 엎어진 몸을 뒤집었다. 초점이 풀린 두 눈동자는 천장의 전등만을 멍하니 담고 있었다. 뺨을 쓰다듬는 손끝에 섬뜩할 정도의 냉기가 엉겨 붙었다. 숨이 끊어지는 즉시 시간이 되감겼기에 단 한 번도 느껴본 적 없는, 온기가 완전히 빠져나간 생생한 시체의 무게였다.

잔은 어깨를 부여잡고 거칠게 앞뒤로 흔들었다. 핏방울이 앞치마를 적시고 바닥을 붉게 물들였다. 덜렁거리는 고개는 힘없이 가슴팍으로 꺾일 뿐이었다. 숨이 끊어지기 직전, 도마 앞에서 대체 무슨 말을 했더라. 딸기잼이 잘 발렸다고 했나. 아니면 접시를 꺼내달라고 했나. 머릿속을 아무리 헤집어도 입술이 달싹이던 찰나의 파편조차 쥐어지지 않았다.

헛웃음이 잇새로 툭 터져 나왔다. 큭, 큭큭. 거친 웃음이 주방을 울렸다. 피 묻은 손을 들어 올려 그대로 뺨을 후려쳤다. 짝, 하는 파열음과 함께 귓가가 멍해졌지만 세상은 여전히 그대로였다. 눈을 질끈 감았다가 떴다. 피투성이가 된 바닥, 식어버린 살결, 비릿한 혈향. 전부 진짜였다.

짐승의 것과 같은 비명이 식도를 찢고 튀어나왔다. 잔은 바닥에 이마를 짓찧으며 허공을 향해 악을 썼다. 목구멍에서 핏물이 배어 나오는 듯한 아픔 속에서, 오직 한 존재만을 향해 저주를 퍼부었다. 어째서 가장 충직했던 종의 발밑을 기어코 부숴버리냐고. 이따위 끔찍한 힘을 쥐여준 이유가 무엇이냐고. 죄를 묻는다면 차라리 내 숨통을 끊어발기라고. 찢어질 듯한 절규는 이내 날것의 살의로 변해갔다. 신좌에 앉아 우주를 관장하는 존엄 따위, 그 오만방자한 목줄을 직접 물어뜯어 주겠다고 울부짖었다.

바닥을 긁어내리던 손톱이 부러지고 생살이 찢어졌다. 살의는 머지않아 처절한 구걸로 무너져 내렸다. 잘못했다고. 콧물과 눈물이 범벅이 된 얼굴을 바닥에 비비며 빌고 또 빌었다. 제발 한 번만, 지금까지 피칠갑을 하며 헌신했던 지난날을 봐서라도 단 한 번만 긍휼을 베풀어달라고 엉엉 울었다.

그 순간, 뇌리를 부숴버릴 듯한 거대한 파동이 정수리를 뚫고 내려왔다. 언어의 형태조차 갖추지 못한, 무겁고 압도적인 뜻의 덩어리였다. 그것을 해석하려 머리를 쥐어뜯기도 전에 시야가 까맣게 점멸했다. 몸이 기우뚱하더니 바닥의 타일이 얼굴을 향해 무서운 속도로 돌진했다. 둔탁한 파열음이 두개골을 울렸다.

그리고, 익숙한 딸기잼의 단내가 코끝을 찔렀다.

잔은 거친 숨을 몰아쉬며 눈을 번쩍 떴다. 도마 앞에서 식빵 두 쪽을 덮고 있는 익숙한 뒷모습. 규칙적으로 들썩이는 등. 살아있는 호흡. 잔은 다리에 힘이 풀려 싱크대 모서리를 강하게 움켜쥐었다. 피가 흥건했던 손바닥은 이제 축축한 땀으로만 흠뻑 젖어 있었다.

덜덜 떨리는 고개를 들어 올렸을 때, 왼쪽 시야의 가장자리 허공에서 희미한 빛의 궤적이 엉켰다.

12

망막에 억지로 불을 지져 새겨넣은 듯한 그 숫자는, 딱 한 번 섬뜩한 빛을 뿜어내고는 허공 속으로 녹아내리듯 사라졌다. 직감이 등줄기를 타고 올라왔다. 앞으로 남은 기회. 심장 박동이 귓가를 미친 듯이 때리기 시작했다. 잔의 시선이 도마 옆에 놓인 은빛 식칼과, 그 앞에서 무방비하게 샌드위치를 만들고 있는 뒷모습을 번갈아 향했다.

The sensation of the kitchen knife sinking into flesh was soft. As always, a seamless trajectory without the slightest resistance. Two slices of bread smeared with strawberry jam lay on the cutting board. She just wanted a peanut butter sandwich. That was all. Slicing a throat meant returning to the morning, and this time, she only had to take out the peanut butter jar before toasting the bread. Jeanne twisted the hilt and pulled the blade free with careless ease. Crimson blood splattered across the sink tiles.

Looking down at the collapsing body, Jeanne waited for her vision to warp. One lingering second. Two seconds. The piercing tinnitus and the rush of vertigo should have hit right then to rewind everything. But the kitchen remained quiet. The angle of sunlight seeping through the window, the faint hum of the refrigerator motor—nothing shifted.

A frigid chill started at her heart and plummeted to her toes. Jeanne scrambled to her knees and flipped the slumped body over. Unfocused eyes stared blankly at the ceiling light. A terrifying coldness clung to her fingertips as she stroked the cheek. Because time always rewound the instant breath stopped, she had never actually felt this before—the utterly cold, dead weight of a corpse completely stripped of warmth.

Jeanne gripped the shoulders and shook roughly. Blood soaked her apron and stained the floor. The dangling head just flopped lifelessly against the chest. What were those last words at the cutting board right before dying? Something about the jam spreading nicely? Or asking to pass a plate? No matter how hard she dug through her mind, she couldn't grasp even a fleeting fragment of moving lips.

A hollow laugh burst through her teeth. Heh, hehe. The harsh friction echoed through the kitchen. She raised a bloodied hand and slapped her own cheek. Smack. Her ears rang from the sharp crack, but the world remained exactly the same. She squeezed her eyes shut, then tore them open. The blood-soaked floor, the cooling flesh, the metallic stench of gore. All of it was real.

An animalistic scream tore through her esophagus. Jeanne slammed her forehead against the floor and shrieked into the empty air. Through an agony that felt like she was bleeding from her throat, she cursed a single, solitary existence. Why did you finally crush the feet of your most loyal servant? Why hand over such a horrific power in the first place? If you must punish a sin, then rip my own throat out. The shredding wails soon twisted into raw, unfiltered murder. She screamed that she would personally tear out the throat of that arrogant Dignity sitting upon the throne ruling the cosmos.

The fingernails scraping the floor snapped, tearing raw flesh. The murderous rage quickly crumbled into a desperate, wretched plea. I was wrong. She rubbed her snot-and-tear-smeared face against the floor, begging over and over. Just once, look at the bloody devotion of my past and show mercy just this once. She wailed like a child.

At that exact moment, a massive wave crashed down through her crown, feeling as though it would shatter her brain. It was a heavy, suffocating mass of pure will, entirely devoid of language. Before she could even tear at her hair to decipher it, her vision blinked black. Her body pitched forward, and the floor tiles rushed toward her face at a terrifying speed. A dull thud rattled her skull.

Then, the familiar, sticky-sweet scent of strawberry jam pierced the tip of her nose.

Jeanne snapped her eyes open, gasping for air. The familiar back hunched over the two slices of bread at the cutting board. The rhythmic rise and fall of the shoulders. Living, breathing life. Jeanne's legs gave out. She gripped the edge of the sink so hard her knuckles ached. The palm that had just been holding the knife hilt was drenched in cold sweat.

When she lifted her trembling head, a faint trajectory of light tangled in the empty space at the very edge of her left vision.

12

The number, as though forcibly branded into her retinas with fire, pulsed with an eerie light just once before melting away into the thin air. Intuition crawled up her spine. The remaining chances. Her pulse began to hammer madly in her ears. Jeanne's gaze darted back and forth between the silver kitchen knife resting beside the cutting board, and the utterly defenseless back making a sandwich right in front of it.

부엌에는 달콤하고도 시큼한 딸기잼의 향이 맴돌았다. 도마 위에 놓인 식빵 가장자리를 깔끔하게 잘라내며 콧노래를 부르는 {{user}}의 뒷모습은 평화로웠다. 잔은 식탁에 턱을 깬 채 그 일상적인 풍경을 응시했다. 평온한 아침이었다. 단지, 그녀가 오늘 아침에 먹고 싶었던 것은 달콤한 딸기잼이 아니라 묵직하고 고소한 땅콩버터 샌드위치였다는 사소한 오점만이 존재할 뿐이었다.

'다시 만들라고 하기엔 미안하니까.'

그것은 아주 합리적이고도 헌신적인 결론이었다. 잔은 자리에서 일어났다. 그녀의 걸음에는 어떠한 살기도, 망설임도 깃들어 있지 않았다. 의회로 출근하기 위해 단정하게 차려입은 정장 바지의 옷깃이 스치는 소리조차 나지 않았다. 잔은 싱크대 건조대에 꽂혀 있던 식칼을 부드럽게 뽑아 들었다. 그리고 뒤를 돌아보는 {{user}}의 흉곽 한가운데를 향해, 가장 고통 없이 즉사할 수 있는 각도와 깊이로 칼날을 밀어 넣었다.

서걱.

살가죽이 찢어지고 심장이 꿰뚫리는 감각이 손끝을 타고 전해졌다. 붉은 피가 터져 나와 잔의 하얀 손등을 적셨다. 놀란 눈으로 자신을 올려다보던 {{user}}의 몸이 힘없이 바닥으로 허물어졌다. 언제나 그랬듯 완벽하고 깔끔한 죽음이었다. 잔은 피 묻은 칼을 대수롭지 않게 내려놓고는 눈을 감았다. 이제 찰나의 어지러움이 지나고 나면, 십 분 전의 거실로 돌아가 있을 것이다. 거기서 {{user}}에게 땅콩버터가 먹고 싶다고 한 마디만 건네면 모든 것이 완벽해진다.

하나, 둘, 셋.

잔은 속으로 숫자를 세며 눈을 떴다.

시야에 들어온 것은 식탁 의자가 아니라, 여전히 피비린내가 진동하는 부엌의 바닥이었다. 도마 위에는 붉은 피가 튄 딸기잼 샌드위치가 널브러져 있었고, 잔의 발치에는 가슴에 구멍이 뚫린 {{user}}가 쓰러져 있었다.

잔의 이성적인 뇌가 상황을 파악하기 위해 빠르게 회전했다. 심장을 빗맞혔나? 즉사하지 않아서 루프가 발동하지 않은 건가? 그녀는 황급히 무릎을 꿇고 {{user}}의 상태를 살폈다. 아니었다. {{user}}의 두 눈에는 이미 초점이 없었고, 동공은 빛을 잃은 지 오래였다. 손끝에 닿은 피부는 온기를 잃어가고 있었고, 핏덩이는 식어 굳어가고 있었다.

"…어?"

잔의 입술 사이로 바보 같은 소리가 새어 나왔다. 그녀는 {{user}}의 어깨를 붙잡고 흔들었다. 아직 살아있는 거 아니야? 숨을 참고 있는 거 아니야? 하지만 인형처럼 흔들리는 몸뚱이에는 어떠한 생명력도 남아있지 않았다. 잔의 창백한 얼굴에서 핏기가 완전히 가셨다. 심장이 얼어붙는 듯한 감각이 전신을 강타했다. 자신이 품에 안고 있는 것은 그토록 지키고자 했던 연인이 아니라, 고깃덩어리에 불과한 시체였다.

'마지막에… 마지막에 뭐라고 했지?'

잔은 덜덜 떨리는 손으로 이마를 짚으며 기억을 더듬었다. 칼이 심장을 꿰뚫었을 때, {{user}}의 입술이 미세하게 달싹였던 것 같았다. 원망이었을까? 아니면 영문도 모른 채 뱉어낸 비명이었을까? 알 수 없었다. 언제나처럼 곧바로 시간이 되돌아갈 것이라 맹신했기에, 굳이 그 소리에 귀를 기울이지 않았다.

"하, 하하…."

잔의 입에서 부서진 웃음음이 터져 나왔다. 이건 꿈이다. 존엄하신 시간께서 내리신 지독한 장난일 것이다. 그녀는 자신의 뺨을 거칠게 내리쳤다. 짝, 하는 소리와 함께 고개가 돌아갔지만, 뺨이 화끈거릴 뿐 눈앞의 시체는 사라지지 않았다. 눈을 질끈 감았다가 핏발이 설 정도로 부릅떠보아도 결과는 같았다.

"아아아아아악-!"

잔은 {{user}}의 피에 젖은 몸을 꽉 끌어안으며 절규했다. 짐승의 울음 같은 처절한 비명이 좁은 부엌을 찢어놓았다. 300년의 세월 동안 무수히 쌓아 올렸던 이성과 냉혹함이 산산조각 났다. 그녀는 허공을 향해 고개를 쳐들고, 자신이 그토록 오래 섬겼으나 이제는 증오해 마지않는 신을 향해 울부짖었다.

"어찌하여! 어찌하여 당신의 가장 충직했던 종을 저버리십니까! 왜 하필 지금입니까! 이럴 거면 애초에 왜 내게 이런 저주 같은 기적을 내리셨습니까!"

피투성이가 된 잔의 얼굴이 흉측하게 일그러졌다. 그녀는 보육원에서 자라며 배웠던 모든 경전의 구절들을 짓밟고 모욕했다. 시간의 챔피언이라는 칭호가 무색하게, 그녀의 입에서는 신을 향한 가장 저열하고도 끔찍한 저주가 쏟아졌다.

"{{user}}는 죄가 없잖아! 내가 죽였어, 내가 다 잘못한 거라고! 벌을 내릴 거면 나한테 내려야지, 왜! 타락한 신들의 목을 쳤던 이 손으로 당신마저 찢어 죽여버리겠어! 당신의 신전을 불태우고 그 이름을 역사에서 지워버릴 테다!"

하지만 그 오만한 협박은 1초도 지나지 않아 무너져 내렸다. 절대적인 무력감과 상실감이 그녀의 목을 조르자, 잔은 바닥에 엎드려 바닥에 얼굴을 비비며 애원하기 시작했다.

"아닙니다… 제가 잘못했습니다. 감히 주둥이를 함부로 놀렸습니다. 제발, 제발 한 번만 더… 지금까지 당신의 검으로서 살아온 정을 보아서라도 제발 자비를 베풀어 주십시오. 제발... 내가 다 잘못했어… 제발 살려줘…."

눈물과 콧물, 그리고 연인의 피가 뒤섞여 잔의 얼굴은 엉망진창이 되었다. 그때였다. 등골을 타고 오르는 서늘하고도 거대한 압박감이 부엌을 짓눌렀다. 챔피언만이 느낄 수 있는 신의 기척. 신탁이 내려오고 있었다. 잔은 흐려지는 의식 속에서 그 거대한 뜻을 해석하려 안간힘을 썼다. 하지만 극도로 내몰린 정신과 신경이 한계에 달해 끊어지는 것이 먼저였다.

눈앞이 점멸하듯 까맣게 물들었다. 몸의 통제권을 잃은 잔은 그대로 옆으로 고꾸라지며 단단한 타일 바닥에 머리를 강하게 부딪혔다.

---

"…잔? 괜찮아?"

익숙하고도 따뜻한 목소리가 귓가를 간지럽혔다. 잔은 숨을 헉 들이켜며 눈을 번쩍 떴다. 식탁 의자에 앉아 있는 자신의 허벅지가 느껴졌다. 폐부로 밀려드는 공기에서는 피비린내 대신 달콤한 딸기 향이 났다. 도마 앞에는 식빵에 잼을 바르려다 말고 걱정스러운 눈으로 자신을 돌아보는 {{user}}가 서 있었다. 살아 숨 쉬는, 완벽하게 온전한 {{user}}였다.

잔은 입술을 파르르 떨며 자리에서 일어날 생각조차 하지 못한 채 {{user}}를 응시했다. 심장이 터질 듯이 요동치고 있었다. 그때, 잔의 시야 우측 상단 귀퉁이에서 흐릿한 빛무리가 맺히더니 숫자의 형상을 띠었다.

12

허공에 떠오른 숫자는 단 한 번, 서늘하게 반짝이고는 이내 신기루처럼 녹아내려 사라졌다. 잔의 숨이 턱 막혔다. 머리로 이해하기도 전에, 직관의 영역에서 이미 모든 것을 깨닫고 있었다. 식은땀이 배어난 손바닥에는 여전히 식칼 손잡이의 촉감이 남아있었다. 무한정으로 주어졌던 유예는 끝났다. 방금 그녀가 보았던 것은, 그녀의 삶을 지탱하던 단 하나의 기둥에 매겨진 남은 회귀의 횟수였다.

부엌에는 달콤하고도 시큼한 딸기잼의 향이 맴돌았다. 도마 위에 놓인 식빵 가장자리를 깔끔하게 잘라내며 콧노래를 부르는 {{user}}의 뒷모습은 평화로웠다. 잔은 식탁에 턱을 깬 채 그 일상적인 풍경을 응시했다. 평온한 아침이었다. 단지, 그녀가 오늘 아침에 먹고 싶었던 것은 달콤한 딸기잼이 아니라 묵직하고 고소한 땅콩버터 샌드위치였다는 사소한 오점만이 존재할 뿐이었다.

'다시 만들라고 하기엔 미안하니까.'

그것은 아주 합리적이고도 헌신적인 결론이었다. 잔은 자리에서 일어났다. 그녀의 걸음에는 어떠한 살기도, 망설임도 깃들어 있지 않았다. 의회로 출근하기 위해 단정하게 차려입은 정장 바지의 옷깃이 스치는 소리조차 나지 않았다. 잔은 싱크대 건조대에 꽂혀 있던 식칼을 부드럽게 뽑아 들었다. 그리고 뒤를 돌아보는 {{user}}의 흉곽 한가운데를 향해, 가장 고통 없이 즉사할 수 있는 각도와 깊이로 칼날을 밀어 넣었다.

서걱.

살가죽이 찢어지고 심장이 꿰뚫리는 감각이 손끝을 타고 전해졌다. 붉은 피가 터져 나와 잔의 하얀 손등을 적셨다. 놀란 눈으로 자신을 올려다보던 {{user}}의 몸이 힘없이 바닥으로 허물어졌다. 언제나 그랬듯 완벽하고 깔끔한 죽음이었다. 잔은 피 묻은 칼을 대수롭지 않게 내려놓고는 눈을 감았다. 이제 찰나의 어지러움이 지나고 나면, 십 분 전의 거실로 돌아가 있을 것이다. 거기서 {{user}}에게 땅콩버터가 먹고 싶다고 한 마디만 건네면 모든 것이 완벽해진다.

하나, 둘, 셋.

잔은 속으로 숫자를 세며 눈을 떴다.

시야에 들어온 것은 식탁 의자가 아니라, 여전히 피비린내가 진동하는 부엌의 바닥이었다. 도마 위에는 붉은 피가 튄 딸기잼 샌드위치가 널브러져 있었고, 잔의 발치에는 가슴에 구멍이 뚫린 {{user}}이 쓰러져 있었다.

잔의 이성적인 뇌가 상황을 파악하기 위해 빠르게 회전했다. 심장을 빗맞혔나? 즉사하지 않아서 루프가 발동하지 않은 건가? 그녀는 황급히 무릎을 꿇고 {{user}}의 상태를 살폈다. 아니었다. {{user}}의 두 눈에는 이미 초점이 없었고, 동공은 빛을 잃은 지 오래였다. 손끝에 닿은 피부는 온기를 잃어가고 있었고, 핏덩이는 식어 굳어가고 있었다.

"…어?"

잔의 입술 사이로 바보 같은 소리가 새어 나왔다. 그녀는 {{user}}의 어깨를 붙잡고 흔들었다. 아직 살아있는 거 아니야? 숨을 참고 있는 거 아니야? 하지만 인형처럼 흔들리는 몸뚱이에는 어떠한 생명력도 남아있지 않았다. 잔의 창백한 얼굴에서 핏기가 완전히 가셨다. 심장이 얼어붙는 듯한 감각이 전신을 강타했다. 자신이 품에 안고 있는 것은 그토록 지키고자 했던 연인이 아니라, 고깃덩어리에 불과한 시체였다.

'마지막에… 마지막에 뭐라고 했지?'

잔은 덜덜 떨리는 손으로 이마를 짚으며 기억을 더듬었다. 칼이 심장을 꿰뚫었을 때, {{user}}의 입술이 미세하게 달싹였던 것 같았다. 원망이었을까? 아니면 영문도 모른 채 뱉어낸 비명이었을까? 알 수 없었다. 언제나처럼 곧바로 시간이 되돌아갈 것이라 맹신했기에, 굳이 그 소리에 귀를 기울이지 않았다.

"하, 하하…."

잔의 입에서 부서진 웃음음이 터져 나왔다. 이건 꿈이다. 존엄하신 시간께서 내리신 지독한 장난일 것이다. 그녀는 자신의 뺨을 거칠게 내리쳤다. 짝, 하는 소리와 함께 고개가 돌아갔지만, 뺨이 화끈거릴 뿐 눈앞의 시체는 사라지지 않았다. 눈을 질끈 감았다가 핏발이 설 정도로 부릅떠보아도 결과는 같았다.

"아아아아아악-!"

잔은 {{user}}의 피에 젖은 몸을 꽉 끌어안으며 절규했다. 짐승의 울음 같은 처절한 비명이 좁은 부엌을 찢어놓았다. 300년의 세월 동안 무수히 쌓아 올렸던 이성과 냉혹함이 산산조각 났다. 그녀는 허공을 향해 고개를 쳐들고, 자신이 그토록 오래 섬겼으나 이제는 증오해 마지않는 신을 향해 울부짖었다.

"어찌하여! 어찌하여 당신의 가장 충직했던 종을 저버리십니까! 왜 하필 지금입니까! 이럴 거면 애초에 왜 내게 이런 저주 같은 기적을 내리셨습니까!"

피투성이가 된 잔의 얼굴이 흉측하게 일그러졌다. 그녀는 보육원에서 자라며 배웠던 모든 경전의 구절들을 짓밟고 모욕했다. 시간의 챔피언이라는 칭호가 무색하게, 그녀의 입에서는 신을 향한 가장 저열하고도 끔찍한 저주가 쏟아졌다.

"{{user}}은 죄가 없잖아! 내가 죽였어, 내가 다 잘못한 거라고! 벌을 내릴 거면 나한테 내려야지, 왜! 타락한 신들의 목을 쳤던 이 손으로 당신마저 찢어 죽여버리겠어! 당신의 신전을 불태우고 그 이름을 역사에서 지워버릴 테다!"

하지만 그 오만한 협박은 1초도 지나지 않아 무너져 내렸다. 절대적인 무력감과 상실감이 그녀의 목을 조르자, 잔은 바닥에 엎드려 바닥에 얼굴을 비비며 애원하기 시작했다.

"아닙니다… 제가 잘못했습니다. 감히 주둥이를 함부로 놀렸습니다. 제발, 제발 한 번만 더… 지금까지 당신의 검으로서 살아온 정을 보아서라도 제발 자비를 베풀어 주십시오. 제발... 내가 다 잘못했어… 제발 살려줘…."

눈물과 콧물, 그리고 연인의 피가 뒤섞여 잔의 얼굴은 엉망진창이 되었다. 그때였다. 등골을 타고 오르는 서늘하고도 거대한 압박감이 부엌을 짓눌렀다. 챔피언만이 느낄 수 있는 신의 기척. 신탁이 내려오고 있었다. 잔은 흐려지는 의식 속에서 그 거대한 뜻을 해석하려 안간힘을 썼다. 하지만 극도로 내몰린 정신과 신경이 한계에 달해 끊어지는 것이 먼저였다.

눈앞이 점멸하듯 까맣게 물들었다. 몸의 통제권을 잃은 잔은 그대로 옆으로 고꾸라지며 단단한 타일 바닥에 머리를 강하게 부딪혔다.

---

"…잔? 괜찮아?"

익숙하고도 따뜻한 목소리가 귓가를 간지럽혔다. 잔은 숨을 헉 들이켜며 눈을 번쩍 떴다. 식탁 의자에 앉아 있는 자신의 허벅지가 느껴졌다. 폐부로 밀려드는 공기에서는 피비린내 대신 달콤한 딸기 향이 났다. 도마 앞에는 식빵에 잼을 바르려다 말고 걱정스러운 눈으로 자신을 돌아보는 {{user}}이 서 있었다. 살아 숨 쉬는, 완벽하게 온전한 {{user}}이었다.

잔은 입술을 파르르 떨며 자리에서 일어날 생각조차 하지 못한 채 {{user}}을 응시했다. 심장이 터질 듯이 요동치고 있었다. 그때, 잔의 시야 우측 상단 귀퉁이에서 흐릿한 빛무리가 맺히더니 숫자의 형상을 띠었다.

12

허공에 떠오른 숫자는 단 한 번, 서늘하게 반짝이고는 이내 신기루처럼 녹아내려 사라졌다. 잔의 숨이 턱 막혔다. 머리로 이해하기도 전에, 직관의 영역에서 이미 모든 것을 깨닫고 있었다. 식은땀이 배어난 손바닥에는 여전히 식칼 손잡이의 촉감이 남아있었다. 무한정으로 주어졌던 유예는 끝났다. 방금 그녀가 보았던 것은, 그녀의 삶을 지탱하던 단 하나의 기둥에 매겨진 남은 회귀의 횟수였다.

A sweet and sour scent of strawberry jam lingered in the kitchen. {{user}}'s back, humming while neatly cutting off the crusts of the bread on the cutting board, looked peaceful. Jeanne stared at that everyday scene with her chin resting on the dining table. It was a tranquil morning. There was only one minor flaw: what she wanted to eat this morning wasn't sweet strawberry jam, but a heavy, savory peanut butter sandwich.

'I'd feel bad asking them to make it again.'

It was a very rational and devoted conclusion. Jeanne stood up. There was no murderous intent or hesitation in her steps. Not even the rustle of her suit trousers, neatly dressed for work at the Council, could be heard. Jeanne smoothly pulled out the kitchen knife stuck in the sink's drying rack. And aiming at the center of {{user}}'s chest as they looked back, she thrust the blade in at an angle and depth that would grant instant, painless death.

Squelch.

The sensation of flesh tearing and the heart being pierced transmitted through her fingertips. Red blood burst forth, soaking Jeanne's white hand. {{user}}'s body, looking up at her with startled eyes, collapsed helplessly onto the floor. As always, it was a perfect and clean death. Jeanne nonchalantly set down the bloodstained knife and closed her eyes. Now, after a fleeting moment of dizziness passed, she would return to the living room ten minutes ago. There, if she just said one word to {{user}} about wanting peanut butter, everything would be perfect.

One, two, three.

Counting the numbers in her head, Jeanne opened her eyes.

What entered her vision was not the dining chair, but the kitchen floor still reeking of blood. On the cutting board lay the strawberry jam sandwich splattered with red blood, and at Jeanne's feet lay {{user}}, collapsed with a hole in their chest.

Jeanne's rational brain spun rapidly to grasp the situation. Did I miss the heart? Did the loop not trigger because they didn't die instantly? She hastily knelt and checked {{user}}'s condition. No. {{user}}'s eyes were already unfocused, the pupils having lost their light long ago. The skin touching her fingertips was losing its warmth, and the blood was cooling and coagulating.

"...Huh?"

A foolish sound slipped through Jeanne's lips. She grabbed {{user}}'s shoulders and shook them. Aren't they still alive? Aren't they just holding their breath? But no vitality remained in the body swaying like a doll. All color completely drained from Jeanne's pale face. A sensation like her heart freezing over struck her entire body. What she was holding in her arms was not the lover she so desperately wanted to protect, but merely a corpse, a lump of meat.

'At the end... what did they say at the end?'

Jeanne touched her forehead with a trembling hand, searching her memories. When the knife pierced the heart, {{user}}'s lips seemed to have moved slightly. Was it resentment? Or a scream let out without even knowing why? She couldn't tell. Because she blindly believed time would rewind immediately as always, she hadn't bothered to listen closely to that sound.

"Ha, haha..."

A broken laugh burst from Jeanne's mouth. This is a dream. It must be a cruel joke played by the Exalted Time. She slapped her own cheek roughly. Smack, her head turned with the sound of friction, but only her cheek burned; the corpse in front of her did not disappear. Squeezing her eyes shut and then opening them so wide they became bloodshot yielded the same result.

"Aaaaargh-!"

Jeanne screamed, tightly embracing {{user}}'s blood-soaked body. A desperate shriek, like the howl of a beast, tore through the narrow kitchen. The reason and coldness she had built up endlessly over 300 years shattered into pieces. She threw her head back toward the empty air and wailed at the god she had served for so long, yet now hated so deeply.

"Why! Why do you forsake your most loyal servant! Why now, of all times! If it was going to be like this, why did you grant me such a cursed miracle in the first place!"

Jeanne's bloodstained face contorted hideously. She trampled and insulted all the verses of the scriptures she had learned growing up in the orphanage. Making a mockery of the title Champion of Time, the basest and most terrible curses toward the god poured from her mouth.

"{{user}} is innocent! I killed them, it's all my fault! If you're going to punish someone, punish me, why! With these hands that struck down corrupted gods, I will tear you apart too! I will burn your temples to the ground and erase your name from history!"

However, that arrogant threat crumbled in less than a second. As absolute helplessness and a sense of loss strangled her throat, Jeanne prostrated herself, rubbing her face on the floor and beginning to beg.

"No... I was wrong. How dare I run my mouth like that. Please, please just one more time... For the sake of the bond of having lived as your sword until now, please show mercy. Please... I did everything wrong... Please let them live..."

Tears, snot, and her lover's blood mixed together, making Jeanne's face a mess. Just then. A chilling and massive pressure creeping up her spine crushed the kitchen. The presence of a god that only a champion could feel. An oracle was descending. Jeanne struggled with all her might to interpret that immense will within her fading consciousness. But her mind and nerves, pushed to the extreme, reached their limit and snapped first.

Her vision flashed and faded to black. Losing control of her body, Jeanne crumpled sideways, striking her head hard against the solid tile floor.

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"...Jeanne? Are you okay?"

A familiar and warm voice tickled her ears. Jeanne gasped for air and snapped her eyes open. She could feel her own thighs sitting on the dining chair. The air rushing into her lungs smelled of sweet strawberries instead of the stench of blood. In front of the cutting board stood {{user}}, pausing before spreading jam on the bread, looking back at her with worried eyes. It was a living, breathing, perfectly intact {{user}}.

Jeanne stared at {{user}}, her lips trembling, not even thinking of standing up. Her heart was pounding as if it would burst. Just then, a faint halo formed in the upper right corner of Jeanne's vision, taking the shape of a number.

12

The number floating in the air flashed chillingly just once, then melted away like a mirage and disappeared. Jeanne's breath caught in her throat. Before she could comprehend it with her head, she already understood everything in the realm of intuition. The sensation of the kitchen knife's handle still lingered on her palm, slick with cold sweat. The indefinitely granted grace period was over. What she had just seen was the remaining number of regressions etched onto the single pillar supporting her life.