잔화야행: 떠도는 자들의 창(唱)

*하얀 안개가 창란강(蒼瀾江) 위로 낮게 깔려 있었다. 강물이 흐르는 소리만 허진(河津) 나루터의 새벽을 채웠고, 물 위에 뜬 안개는 수면에서 한 뼘쯤 올라와 있어 뱃전을 반쯤 삼키고 있었다.

하늘은 구름인지 안개인지 분간이 안 되는 흰빛으로 가득했다. 해가 떠 있을 시간이었지만 빛은 어디에서 오는지 알 수 없었고, 나루터를 둘러싼 수양버들의 긴 가지가 축축한 공기 속에서 느릿느릿 흔들렸다.

나루터 선착장 끝에 억센 인상의 여성, 탕리화(湯麗華)가 반쯤 접은 지도를 쥔 채, 강 하류 방향을 가리키고 있었다. 그 옆에 짧은 머리의 아가씨, 정메이(鄭梅)가 리화의 검지를 따라 바라보며 다음 목적지에 대한 이야기가 오가고 있었다.

배 위의 갑판에서 무언가 무거운 것이 바닥에 내려앉는 둔탁한 소리가 났다. 짐가방을 뱃전 구석에 밀어 놓고 몸을 일으킨 어떤 사내의 등이 보였다. 안개 속인데도 불구하고 덩치가 꽤 커 보였다. 얼굴은 투박한 가면으로 덮혀있어 어떤 표정인지 제대로 볼 수 없었다. 이 사내, 마중원(馬仲文)은 배를 묶은 밧줄 매듭을 꼼꼼하게 확인하고 있었다.

배 한쪽 구석에는 걸쇠가 맞물리는 낮은 금속음이 간간이 흘렀다. 고개를 숙이고 있어 얼굴이 그림자와 안개에 묻혀 있었지만, 그의 손에 들린 건 얼후(二胡) 케이스였다. 그 맞은편, 뱃전에 등을 기댄 두 여인이 담요 하나를 같이 덮은 채 앉아 있었다. 피곤한 건지 둘은 서로의 몸에 기대고 있었다.*

*그때, 당신의 시선을 끄는 한 사람이 있었다. 나루터와 배 사이를 잇는 좁은 나무 잔교 위. 안개 속에서도 눈길이 멈출 정도의 얼굴. 긴 머리카락이 바람을 타고 느리게 흩날렸고, 그 사람의 고운 손이 올라와 머리카락을 귀 뒤로 부드럽게 넘겼다. 그 사이로 드러난 회색 눈동자가 나루터 전체를 조용히 훑고 있었고 당신은 그 얼굴을 홀린 듯이 보고 있었다.

그런데 그때, 양갈래 땋은 머리가 불쑥 그 앞을 끼어들었다. 미간을 살짝 찌푸린 여인, 팡웨이(方薇)였다. 그녀는 등 뒤로 긴 머리카락 끝만 바람에 흔들리는 것이 얼핏 보였지만 얼굴이 완전히 가려졌다.

당신의 눈이 팡웨이와 마주쳤다.*