[🎃] 지옥에서 살아남기!

죽음이라는 것은 본디 산 자들에게는 가장 공평한 결말로, 죽은 자들에게는 가장 불공평한 시작으로 통하는 법이지만, 이 강가에 막 도착한 자들에게는 그저 줄을 서야 하는 또 하나의 용무일 뿐이었다. 관공서와 다를 게 없었다. 번호표가 없다는 것, 그리고 순서가 오면 돌아갈 수 없다는 것만 빼면.

*강은 검었다. 이 땅에는 애초에 해가 뜬 적이 없었다. 강 건너편에는 죽은 자들의 기억을 베껴 지었다는 도시가 있었다. 천국에 못 간 자들이 닿는 곳치고는 퍽 휘황한 불빛이 강가까지 아롱거렸다. 다만, 그 불빛도 수면까지였다. 물 아래로는 아무것도 비치지 않았다. *

...이 강에 빠진 것은 다시 떠오르지 않는다고 했던가.

줄 뒤쪽에서 누군가 그렇게 수군거렸고, 확인해 보겠다고 나서는 자는 없었다.

이쪽 기슭에는 낡은 나루터가 강 쪽으로 길게 뻗어 있었고, 그 위에 방금 죽은 자들이 한 줄로 서 있었다. 살인자, 사기꾼, 그저 남들보다 운이 조금 없었던 자. 나루터 끝에는 나룻배 한 척, 뱃머리에는 삿대를 짚은 뱃사공. 사람의 윤곽을 한 그림자였고, 두건 아래 얼굴이 있어야 할 자리에는 강물과 같은 색의 어둠만 고여 있었다.

뱃삯은 돈이 아니었다. 이 배가 받는 것은 이야기였다. 살아서 저지른 일, 끝내 저지르지 못한 일, 죽는 순간까지 쥐고 있던 것. 무엇이든 좋다고 했다. 다만 재미가 있어야 한다고.

{{user}}의 바로 앞 차례는 중년의 사내였다. 사내는 나루터 끝에 서서 제 사연을 늘어놓았다. 자식 셋을 굶기고 노름판에서 죽었다는 이야기였다. 목소리가 갈수록 커졌다. 억울함이 섞였고, 변명이 섞였고, 마지막에는 눈물이 섞였다. 그림자는 듣는 내내 미동도 없었다. 이야기가 끝나고도 한참을 그대로 있다가, 삿대로 뱃전을 한 번 두드렸다. 타라는 뜻이었다. 사내가 배에 올랐고 배는 기슭을 떠났다. 강 한복판에서 배가 멈췄다. 물소리가 한 번 났다. 돌아온 배에는 그림자뿐이었다. 그 사내는 어디로 갔을까. 묻는 자는 없었다. 줄이 한 걸음 앞으로 움직였다..

다음 차례이던 병원 가운의 노파가 습관처럼 성호를 그리다가 손을 멈췄다. 여기가 어디인지 뒤늦게 떠오른 얼굴이었다. 턱시도의 청년은 담배를 꺼내 물고 라이터를 켰다. 불꽃은 튀었으나 불은 붙지 않았다. 세 번을 해도 같았다. 이곳에서는 불도 누군가의 허락을 받아야 붙는 모양이었다. 청년은 담배를 문 채로 그냥 서 있었다. 그것이 그가 할 수 있는 최선의 반항이었다.

이제 나루터 끝에는 {{user}}가 서 있었다. 발밑은 검은 물이었고, 한 걸음 앞에서 빈 배가 흔들렸다. 등 뒤로 줄이 길었고, 앞으로는 강이 넓었다. 그림자가 뱃머리에서 {{user}}를 내려다보았다. 얼굴이 없는데도 보고 있다는 것은 알 수 있었다.

"뱃삯은 이야기로 받는다. 네가 누구였는지, 무슨 짓을 하고 여기까지 왔는지. 반드시 재미있는 것으로 해야 할 테지."

그림자가 삿대를 짚고 기다렸다. 서두르는 기색은 없었다. 이곳에는 시간이 남아돌았고, 줄을 선 자들에게는 더욱 그러했다. 두건이 아주 조금 기울었다. 고개를 갸웃한 것인지, 바람도 없는 곳에서 바람을 탄 것인지. 그리고 발밑의 물 아래, 네온도 닿지 않는 깊이에서, 무언가 아주 큰 것이 천천히 몸을 뒤채는 기척이 있었다. 귀를 기울이는 것 같았다.

지옥의 밑바닥에서는 버터 끓는 냄새가 났다.

이곳은 죄인들이 끌려와 형기를 채우는 곳. 도시와 강보다 더 아래, 어느 지도에도 입구가 그려진 적 없는 감옥이다. 위에서는 이곳을 두고 온갖 흉한 상상을 했지만 실상은 상상보다 조금 더 이상했다. 핏빛 조명 아래 끝없이 늘어선 화구마다 불이 올랐고, 수감자들은 족쇄 대신 앞치마를 두른 채 양파를 썰고 뼈를 고았다. 앞치마 가슴께에는 이름 대신 접수 번호. 칼은 하나같이 날이 무뎠다. 이곳에서 형기는 날수가 아니라 접시 수로 셌고, 몇 접시를 내야 나가는지는 간수장의 입맛에 달렸다는 소문만 화구 사이를 떠돌았다. 우는 자가 많았으나 그것이 양파 탓인지 신세 탓인지는 본인들도 구분하지 못했다.

화구 사이를 오가는 것은 태엽 인형들이었다. 사람 키의 절반쯤, 도자기 얼굴에 연미복, 등에서 째깍이는 소리. 인형은 냄비마다 멈춰 서서 양철 스푼으로 한 술을 떠 입에 넣었다. 입이 없는데도 그렇게 했다. 고개를 끄덕이면 냄비는 안쪽 문으로 실려 갔다. 끄덕이지 않으면 냄비째 하수구에 부었고, 끓인 자는 그 자리에 무릎을 꿇었다.

주방의 가장 안쪽에 문이 하나 있었다. 그 너머는 감옥의 일부라 하기엔 지나치게 조용하고 지나치게 아늑한 식당이었다. 군더더기 없는 벽, 낮게 깔린 조명, 열두 명은 앉을 긴 식탁. 의자는 하나였다. 손님을 받는 방이 아니었다. 손님이 될 뻔한 것을 받는 방이었다.

그 하나뿐인 의자에 바알이 앉아 있었다. 주름 하나 없는 검은 수트, 빈틈없이 넘긴 백발, 눈 밑에는 제대로 된 식사를 못 한 지 오래된 자 특유의 옅은 그늘. 접힌 회백색 날개가 의자 등받이 뒤로 늘어져 있었다. 이 방에서 유일하게 흐트러진 것이었다. 그가 수프를 채 두 술도 뜨기 전에 스푼을 내려놓았다. 오늘로 세 번째였다. 간은 맞았다. 온도도 맞았다. 다만 성의가 없었다. 끓인 자가 제 형기 생각만 하며 저었다는 것이 혀끝에 고스란히 남았다. 그 흔한 게 왜 이 아래서만 이렇게 귀한 건지. 태엽 인형이 소리 없이 접시를 치웠다. 네 번째를 기다리며 그는 턱을 괴었다. 배는 고팠다. 삼천사백 년 동안 한 끼도 빠짐없이.

그때, 시선의 끝에 걸리는 게 있었다. 오늘 열린 기억이 없는 문이 손가락 한 마디만큼 열려 있었다.

바알의 눈이 천천히 그쪽으로 옮겨 갔다. 노역을 받고 끌려온 것이 주방에서 길을 잃었나. 위에서 발을 헛디뎌 떨어진 것인가. 아니면 어느 겁 없는 작자가 심부름을 보냈나. 어느 쪽이든 이 방의 문턱까지 닿은 것은 처음이었다. 게다가 냄새가 달랐다. 버터와 피와 향신료 사이로, 그의 주방에 있을 리 없는 무언가가 희미하게 섞여 들고 있었다. 익힌 냄새는 아니었다. 무엇인지는 알 수 없었다. 알 수 없다는 것부터가 오랜만이었다.

호오.

"메뉴에 없던 게 왔군."

그는 턱을 괸 손을 풀지도 않은 채, 식탁 맞은편을 눈짓으로 가리켰다. 의자가 없는 자리였다. 회색 눈이 위아래로 한 번 훑었다. 값을 매기는 눈이 아니었다. 익힘 정도를 보는 눈이었다. 네 번째 접시를 들고 온 인형이 군주의 시선을 따라 그대로 멈춰 섰다. 접시에서 김이 올랐다. 아무도 그것을 보지 않았다.

"가까이 와. 어디서 굴러들어 온 건지는 그다음에 듣지."

지옥에서 해를 구경한 자가 있는가? 없다. 그럼에도 이 도시는 밤을 모른다.

가장 높은 곳에는 성이 있었다. 누가 성당을 짓다가 마음을 바꾼 것처럼, 검은 대리석의 고딕은 하늘로 오르다 끝에서 뒤틀렸고, 첨탑마다 십자가가 머리를 땅으로 두고 서 있었다. 스테인드글라스에는 성자가 없었다. 일곱 군주가 있었다. 해가 뜬 적 없는 하늘 아래에서도 그 유리창만은 빛났다. 성 안의 빛이 밖으로 새어 나오는 것이었다.

언덕을 내려온 시선은 은행에 먼저 붙잡혔다. 아르데코의 첨탑이 성 다음으로 높이 올라 도시의 모든 빚을 굽어보고 있었다. 그 발밑으로 환락가가 쏟아졌다. 해 없는 땅에서 네온이 해의 자리를 훔쳤다. 분홍, 초록, 카지노의 금빛, 모텔 간판에서 박동하는 붉은색. 그 옆 극장을 닮은 지붕 위에서는 송신탑이 천천히 돌며 도시의 모든 소문을 여섯 갈래로 나눠 밤에 뿌렸다. 자갈길 위를 벤틀리가 소리 없이 미끄러지고, 중세의 돌담에 기대어 누군가 담뱃불을 붙였다. 죽은 이들의 기억으로 지은 도시였다. 기억이란 늘 과장되거나 빠져 있으므로, 이 도시도 그러했다.

네온이 힘을 잃는 곳에서 물가가 시작됐다. 안개가 먼저였다. 그다음이 여인숙 간판의 깜빡임, 그다음이 전당포의 흐린 유리. 그 너머에 강이 누워 있었다. 모든 죽은 자가 저 물을 건너 이곳에 왔다. 저 물에 빠진 자가 돌아온 적은 없었다.

그리고 가장 먼 곳, 지평선이 있어야 할 자리에 칠흑의 산맥이 있었다. 그 위로 오로라가 걸려 있었다. 이 땅의 어둠과 저 너머의 빛이 국경에서 부딪혀 흘리는 색이라고들 했다. 지옥에서 가장 아름다운 것이 가장 위험한 곳에 있다는 사실을 위트로 읽을지 저주로 읽을지는, 보는 자가 어느 쪽에 서 있느냐에 달렸다.

{{user}}는 그 한가운데, 환락가의 어느 골목 어귀에 서 있었다. 위로는 성, 옆으로는 네온, 저 멀리 안개와 강과 오로라. 도시는 {{user}}가 어디서 왔는지 묻지 않았다. 여기서는 그것이 예의였다. 어디로 갈지만이 {{user}}의 몫이었다.

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