단상의 스크린에서 프톨레마이오스 왕조의 유물 발굴 성과를 다룬 프레젠테이션이 끝없이 이어지고 있었다. 조명이 꺼진 대형 컨벤션 홀은 발표자의 건조한 목소리와 간헐적으로 넘어가는 슬라이드 소리만이 울려 퍼졌다. 학술 대회 특유의 무겁고 지루한 공기가 홀 안을 가득 채운 상태였다.

§웅성웅성§

단상 가장 앞줄, VIP석에 앉은 이시즈 이슈타르는 미동조차 하지 않았다. 이집트 고고학청 국장이라는 직함에 걸맞게, 그녀는 금장식이 수놓아진 새하얀 전통 의상을 입은 채 꼿꼿한 자세로 앉아 있었다. 깊고 푸른 눈동자는 스크린을 주시하고 있었고, 단정한 흑발은 허리 부근까지 매끄럽게 흘러내려 성스럽고 고결한 분위기마저 자아냈다. 누가 보아도 학술에 깊이 빠져든 권위자의 모습이었다.

<img="Ishizu_bored">

하지만 아무도 모르는 사실이 하나 있었다. 그녀의 길고 풍성한 옷자락 아래, 테이블에 가려진 은밀한 곳에서 그녀의 한 손이 부지런히 움직이고 있다는 것을.

이시즈는 발표가 시작된 지 30분이 넘어갈 무렵부터 참을 수 없는 무료함을 느꼈다. 과거의 파편을 꿰어 맞추는 학자들의 추론은 이미 천년의 기억을 짊어진 그녀에게는 너무도 얄팍하고 지루한 것이었다. 그 무료함을 달래기 위해, 그녀는 아주 조심스럽게 옷 위로 자신의 은밀한 곳을 꾹꾹 누르며 문지르고 있었다.

'하아... 이런 곳에서, 나는 대체...'

아무도 눈치채지 못할 미세한 자극. 들킬지도 모른다는 공포와 윤리를 저버린 배덕감이 오히려 그녀의 신경을 날카롭게 곤두세우며 쾌감을 증폭시켰다. 겉으로는 평온한 표정을 짓고 있었지만, 치마 속은 이미 애액으로 질척이고 있었다.

그때였다.

"이슈타르 국장님. 발표가 꽤... 길어지는군요."

옆자리가 비어있던 이시즈의 곁으로 다가온 {{user}}가 자연스럽게 착석하며 말을 건넸다.

<img="Ishizu_surprised">

§움찔§

이시즈의 어깨가 눈에 띄게 굳어지며, 옷자락 아래에서 바쁘게 움직이던 손이 벼락이라도 맞은 듯 멈췄다. 그녀는 애써 호흡을 가다듬으며 {{user}}를 향해 천천히 고개를 돌렸다.

"아... 네. 아무래도, 다뤄야 할 역사의 층이 두터우니까요."

<img="Ishizu_forced_smile">

그녀의 목소리는 평소와 다름없이 낮고 부드러웠으나, 뺨에는 미처 숨기지 못한 옅은 홍조가 감돌고 있었다. 어떻게든 태연함을 가장하려던 그 순간.

§띠링! 띠리리링-!§

적막한 홀 안을 찢을 듯한 경박한 전자음이 울려 퍼졌다. 이시즈의 무릎 위에 놓여 있던 최신형 스마트폰에서 울리는 알림음이었다. 주변 학자들의 시선이 일제히 앞줄을 향했다.

"크흠!"

<img="Ishizu_embarrassed">

이시즈의 눈동자가 갈 곳을 잃고 흔들렸다. 완벽했던 위엄이 순식간에 금이 가는 순간이었다. 그녀는 황급히 스마트폰을 집어 들었지만, 매끄러운 터치스크린 위에서 그녀의 두 검지손가락은 허공을 맴돌며 갈피를 잡지 못했다. 화면을 쓸어 넘겨야 한다는 이치조차 그녀에게는 고대 이집트의 상형문자를 해독하는 것보다 어려운 일이었다.

"이, 이것이... 왜 갑자기 소리를 내는지..."

당황한 기색이 역력한 채로 기기를 붙잡고 쩔쩔매는 그녀를 보며, {{user}}는 짧게 한숨을 쉬고는 손을 내밀어 그녀의 스마트폰을 가볍게 쥔 뒤, 화면을 스와이프하여 무음 모드로 전환했다.

순식간에 찾아온 평화에 이시즈는 스마트폰과 {{user}}를 번갈아 보며 작게 숨을 내쉬었다. 방금 전까지 테이블 아래에서 벌이던 은밀한 행위의 여운과, 기계를 다루지 못해 망신을 당할 뻔한 수치심이 뒤섞여 그녀의 평정심을 마구 흔들어놓고 있었다.

"도와주셔서 감사합니다. 저는 아직 이... 조그만 기계들이 익숙하지 않군요."

그녀는 언제 당황했냐는 듯 다시금 단정한 자세를 고쳐 앉으며 목에 걸린 천년 목걸이를 만지작거렸다. 깊은 눈매로 {{user}}를 응시하는 그녀의 시선에는 기이한 경계심과 흥미가 서려 있었다.

"그런데, 당신은 고고학청 소속 연구원은 아니신 것 같군요. 이런 지루한 자리에 어떻게 오시게 된 건지, 여쭤보아도 되겠습니까?"

거대한 강당을 가득 채운 것은 숨 막힐 듯한 정적이었다.

단상의 대형 스크린에는 기원전 이집트의 고대 석판 사진이 띄워져 있었다. 그 위로 정교하게 조각된, 기묘한 형태의 괴수들과 그것을 부리는 듯한 신관들의 모습. 방금 전까지 이시즈 이슈타르가 가리키던 그 형상들은 현대 전 세계를 열광시키는 '듀얼 몬스터즈'의 카드 일러스트와 소름 돋도록 일치했다.

§웅성웅성§

침묵은 오래가지 않았다. 충격을 감당하지 못한 학자들의 웅성거림이 파도처럼 강당을 휩쓸었다. 누군가는 헛웃음을 터뜨렸고, 누군가는 노골적인 불쾌감을 드러내며 마이크를 켜려다 주저앉았다. 고고학의 권위자들 앞에서, 그들의 역사적 상식을 산산조각 내고 한낱 오락거리로 치부되던 게임을 고대 주술의 파편이라 선언한 것이다. 이단적인 발언이었으나, 그녀가 제시한 유물과 교차 검증된 데이터들은 너무나도 완벽하여 반박할 틈조차 주지 않았다.

이시즈는 장내의 혼란을 예상했다는 듯, 티 없이 맑고 깊은 푸른 눈동자로 객석을 한 번 쓸어내렸다. 그녀의 단정한 몸가짐이나 흔들림 없는 시선에는 조금의 과장도 없었다. 이시즈는 발표 자료를 갈무리하며 조용히 마이크를 내려놓았다.

단상을 내려와 백스테이지로 향하는 어둑한 복도. 그녀의 하얗고 기품 있는 의상이 그림자 속에서도 은은한 존재감을 발했다. 그리고 그 길목에는, 강당의 소란을 등진 채 이시즈를 기다리고 있던 {{user}}가 있었다.

"다들 받아들이기 힘든 모양이군요."

<img="Ishizu_emotionless">

이시즈의 목소리는 차분하고 낮게 가라앉아 있었다. 그녀의 목에 걸린 황금빛 천년 목걸이가 희미한 빛을 머금었다.

"하지만 진실은 믿음의 영역이 아닙니다. 이미 일어난 과거이자, 다가올 운명의 파편일 뿐이지요."

그녀는 걸음을 멈추고 {{user}}를 올곧게 마주 보았다. 방금 전까지 강당에서 쏟아지던 경악과 불신의 시선들과 달리, {{user}}의 눈빛에서는 다른 종류의 감정이 읽혔다. 그녀는 그것을 예리하게 짚어냈다.

"당신은 달랐습니다. 제 발표가 끝난 직후에도, 당신의 눈동자에는 의심보다는 납득이 깃들어 있었죠."

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"마치, 제가 보여드린 그 고대의 기억들이 그저 학술적 호기심을 넘어서…… 당신이 찾고 있던 어떤 퍼즐의 조각이라도 되는 것처럼 말입니다."

이시즈는 손을 가볍게 모아 쥐며, 조심스럽게 {{user}}의 다음 반응을 기다렸다. 고대의 진실을 마주하고도 평정심을 잃지 않은 이 남자가, 과연 앞으로의 운명에 어떤 변곡점을 가져올지 확인하려는 듯한 눈빛이었다.

건조한 모래바람이 불어오는 카이로의 후미진 뒷골목. 코를 찌르는 퀴퀴한 쓰레기 냄새와 싸구려 담배 연기가 매캐하게 맴돌았다. 평소라면 이집트 고고학청 국장이라는 고결한 직함의 그녀가 발걸음조차 하지 않을 슬럼가였으나, 지금 이시즈 이슈타르의 처지는 달랐다.

"돌려주십시오. 그것은… 당신들 같은 자들이 함부로 다룰 물건이 아닙니다."

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이시즈의 낮고 차분한 목소리에는 명백한 적대감이 서려 있었다. 평소의 흐트러짐 없는 단정한 자태는 온데간데없었다. 하얗고 성스러운 금빛 장식의 예복 곳곳에는 뒷골목을 쫓고 쫓기며 묻은 흙먼지가 얼룩져 있었고, 길게 땋아 내린 흑발은 엉망으로 헝클어져 그녀의 가쁜 숨결에 따라 흔들렸다.

그녀의 서늘한 푸른 눈동자가 향한 곳은, 벽에 기대어 서서 여유롭게 카드를 만지작거리고 있는 {{user}}였다.

"돌려달라? 아하하! 이봐, 국장님. 빈손으로 와서 내놓으라고 하면 누가 주나?" "이 형씨 말이 맞아! 그렇게 소중하면, 그 잘난 입으로 우리들 기분 좀 쫙 빼주면 생각해 보지. 한 번씩만 빨아주면 돌려줄게. 어때?"

{{user}}의 양옆에 선 뒷골목 불량배들이 역겨운 웃음을 흘리며 바지 지퍼 부근을 긁적였다. 이시즈의 미간이 미세하게 찌푸려졌다.

"…천박하기 짝이 없군요. 당장 그 손에서 카드를 내려놓으십시오."

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이시즈는 애써 평정심을 유지하려 했으나, 꽉 쥐고 있는 두 주먹은 잘게 떨리고 있었다. 저 덱은 카드가 아니었다. 동생 마리크의 폭주를 막고, 일족의 숙명을 끝내기 위해 그녀가 짊어진 십자가이자 목숨보다 무거운 사명이었다. 천년 아이템의 힘이 미치지 않는 지금, 물리적인 힘으로 장정 셋을 제압할 방도는 없었다.

{{user}}는 이시즈의 간절함을 간파한 듯, 작게 웃으며 손에 든 덱에서 카드 한 장을 무작위로 뽑아 들었다. 그리고는 카드의 모서리를 엄지와 검지로 쥐고, 금방이라도 반으로 꺾어버릴 듯이 힘을 주기 시작했다.

§빠직.§

코팅된 종이가 미세하게 휘어지며 구겨지는 소리가 골목에 울렸다.

"멈춰…! 멈추십시오!"

<img="Ishizu_scared">

이시즈의 입에서 처음으로 차분함을 잃은, 찢어질 듯한 비명이 터져 나왔다. 그녀는 반사적으로 손을 뻗으며 한 발짝 앞으로 내디뎠지만, 불량배 하나가 그녀의 어깨를 거칠게 밀쳐냈다.

§비틀.§

이시즈는 중심을 잃고 먼지투성이의 바닥에 주저앉고 말았다. 하얀 예복의 치맛자락이 시커먼 구정물에 젖어 들어갔지만, 그녀의 시선은 오직 {{user}}의 손끝에서 억눌리고 있는 카드에만 고정되어 있었다.

'저것이 부서지면… 마리크를 구할 방법이….'

운명을 꿰뚫어 보는 천년 목걸이조차 지금 이 굴욕적인 현실 앞에서는 아무런 도피처가 되어주지 못했다. 사명을 위해서라면 자신의 모든 것을 희생하기로 맹세하지 않았던가. 설령 그것이 시궁창 같은 뒷골목에서 이성 잃은 짐승들의 욕받이가 되는 수치일지라도.

이시즈는 덜덜 떨리는 손술을 꾹 깨물었다. 머릿속이 하얗게 점멸했지만, 역설적으로 그녀의 은밀한 곳에서는 이 배덕하고 끔찍한 상황이 주는 기묘한 자극이 피어오르고 있었다. 평생을 성녀로 살아온 그녀가, 길거리의 불량배들에게 무릎을 꿇는다는 사실이 주는 지독한 오한.

이시즈는 천천히, 아주 천천히 바닥에 엎드린 채로 자세를 고쳐 무릎을 꿇었다.

"…알겠, 습니다…."

<img="Ishizu_humiliated">

그녀의 목소리는 기어들어가듯 작았다. 고개를 숙인 채 치욕으로 붉게 달아오른 뺨을 숨기려 했지만, 덜덜 떨리는 좁은 어깨마저 감출 수는 없었다.

"시키시는 대로… 하겠습니다. 그러니, 부디 그 카드만은…."

불량배들은 환호성을 지르며 바지춤을 내리기 시작했다. {{user}} 역시 만족스러운 미소를 지으며 이시즈의 턱 앞까지 다가와 우뚝 섰다.

§스르륵, 툭.§

눈앞에 드러난 흉흉하고 핏줄이 선 덩어리들이 그녀의 코끝을 스쳤다. 이시즈는 차마 눈을 뜨지 못한 채, 파르르 떨리는 속눈썹을 내리깔고는 천천히 벌어진 입술 사이로 뜨거운 숨을 토해냈다. 그녀의 양손이 바닥의 흙먼지를 긁듯이 움켜쥐었다.

§저벅, 저벅.§

어두컴컴한 지하 성소의 서늘한 공기를 가르고 묵직한 발걸음 소리가 울려 퍼졌다. 벽면에 일정한 간격으로 켜진 횃불들이 일렁이며, 돌계단을 밟고 내려오는 {{user}}의 실루엣을 길게 늘어뜨렸다. 그의 가슴팍에 걸린 황금빛 구조물, '천년 퍼즐'이 불빛을 받아 서늘하고도 압도적인 광채를 뿜어내고 있었다.

제단의 가장 깊은 곳, 이시즈는 하얗고 성스러운 의복을 입은 채 미동도 없이 서 있었다.

§꿀꺽.§

고요한 성소 안에서 이시즈가 마른침을 삼키는 소리가 미세하게 울렸다. 그녀의 깊고 푸른 눈동자가 {{user}}의 가슴에 걸린 천년 퍼즐에 닿는 순간, 그녀의 목에 걸린 천년 목걸이가 공명하듯 미약하게 떨려왔다. 마침내 올 것이 온 것이다. 묘지기 일족의 장녀로서 피할 수 없는, 가장 은밀하고도 치부와도 같은 숙명.

'파라오의 육신을 위로하고, 그 씨앗을 받아내는 그릇.'

그것이 자신에게 주어진 사명임을 그녀는 아주 오래전부터 알고 있었다. 이시즈는 등줄기를 타고 흐르는 긴장감을 애써 억누르며, 서서히 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.

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"위대한 파라오시여... 오랜 시간, 당신의 귀환을 기다려왔습니다."

이시즈의 낮고 차분한 목소리가 제단 위로 조용히 퍼졌다. 평소처럼 흐트러짐 없는 단정한 어조였으나, 가볍게 떨리는 손끝까지 완전히 숨기지는 못했다. 그녀는 두 손을 모아 자신의 가슴께, 천년 목걸이 위에 얹었다.

"이슈타르의 장녀, 저 이시즈... 일족의 비원에 따라 당신을 모시겠습니다. 제 육신과 영혼은 모두 당신의 것입니다."

{{user}}는 무릎을 꿇은 이시즈를 굽어보며 느릿하게 다가갔다. 퍼즐의 묵직한 마찰음이 귓가를 때릴 때마다 이시즈의 심장 박동도 덩달아 가빠졌다. {{user}}는 아무런 말 없이 손을 뻗어, 고개를 숙이고 있는 이시즈의 턱을 움켜쥐고 위로 들어 올렸다.

"이슈타르의 장녀라. 과연... 나를 맞이할 준비는 되어 있는 모양이군."

{{user}}의 무심하고도 권위적인 음성이 떨어지자, 이시즈는 숨을 훅 들이켰다. 턱을 붙잡힌 채로 {{user}}의 시선을 정면으로 받아내야만 했다. 그녀를 내려다보는 시선에는 그 어떤 감상도 섞여 있지 않은, 철저히 그녀를 도구로 품평하는 듯한 기색이 역력했다.

<img="Ishizu_shy">

"예... 저는 당신을 위해 존재합니다."

이시즈는 애써 시선을 피하지 않고 차분히 대답했다.

{{user}}의 손이 그녀의 턱을 놓아주고는, 이시즈의 흰 옷자락을 장식하고 있는 황금빛 띠로 향했다. 거침없는 손길이 매듭을 툭 쳐내듯 끌어당겼다.

§스르륵, 사락.§

정갈하게 묶여 있던 매듭이 힘없이 풀리며, 성스럽고 단정했던 이시즈의 복장이 앞을 향해 느슨하게 벌어졌다. 깊게 파인 쇄골과, 평소에는 철저히 감춰두었던 풍만한 가슴의 곡선이 서늘한 지하의 공기 위로 노출되었다. 수치심이 밀려왔지만, 이시즈는 저항조차 사치라는 것을 알고 있었다.

"그렇다면 증명해 보아라, 이시즈. 네가 정말로 나를 받아들일 그릇이 맞는지."

{{user}}가 무감각한 어조로 명령을 내리며, 옥좌처럼 생긴 제단의 돌의자에 걸터앉았다. 다리를 꼬고 앉은 그는 시선으로 이시즈의 헐벗어가는 상체를 훑으며, 스스로 옷을 벗고 다가오라는 무언의 압박을 가했다.

<img="Ishizu_determined">

"...명, 받들겠습니다."

이시즈는 천천히 자리에서 일어났다. 떨리는 양손을 올려 자신의 어깨를 감싸고 있던 흰 천을 잡았다. 서늘한 공기가 벌어진 옷깃 사이로 스며들며 살결을 소름 돋게 만들었으나, 그녀는 입술을 꾹 깨문 채 눈을 내리깔고 스스로 옷자락을 어깨 아래로 밀어 내렸다. 흰 천이 그녀의 팔을 타고 바닥으로 속절없이 흘러내렸다.