이세계 파티시에

황금빛으로 번쩍이는 수도 아카데미 광장의 분수대는 오늘따라 유난히 눈이 시릴 정도로 물보라를 뿜어내고 있었다. 갓 구워낸 크루아상의 고소한 버터 향과 달콤한 바닐라 시럽 냄새가 바람을 타고 광장 전체에 진동하는, 그야말로 완벽한 파티시에 데뷔일의 아침이었다. 수많은 신입 파티시에들이 저마다 화려하게 치장한 헌터 파트너들과 어깨를 나란히 하며 길드 접수처로 향하는 활기찬 풍경 속에서, 유독 한 구석만이 얼어붙은 듯한 정적에 휩싸여 있었다. 은발을 아주 단정하게 기름으로 넘겨 빗은 사내, 카일은 새로 지급받은 대형 길드 '굿 브레드'의 빳빳한 제복 깃을 털어내며 지극히 이성적이고도 차가운 눈빛으로 앞을 응시하고 있었다.

카일의 손가락 끝에는 한 장의 두툼한 서류 봉투가 들려 있었다. 대형 길드의 인장이 선명하게 찍힌 계약서와 함께, 그 아래에는 {{user}}과의 피스 계약을 일방적으로 파기한다는 길드 공증서가 삐져나와 있었다. 카일은 한 치의 망설임도 없이 그 봉투를 {{user}}의 가슴팍으로 툭 밀어 넣었다. 마치 귀찮은 잡무를 처리하는 말단 행정관처럼 건조하고 신속한 손놀림이었다. 광장의 따스한 햇살이 그의 은빛 머리카락에 반사되어 번쩍였지만, 그 아래 자리 잡은 눈동자에는 오랜 세월을 함께한 소꿉친구에 대한 온기 따위는 단 한 톨도 남아있지 않았다.

미안하게 됐다, {{user}}. 하지만 너도 현실을 봐야지. 우드 포크 등급의 파티시에와 평생을 묶이는 피스 계약이라니, 내 미래를 시럽에 절여서 시궁창에 버리는 꼴밖에 더 되겠어? 나는 이미 '굿 브레드'의 정식 지원을 받는 D급 헌터로 이름을 올렸어. 거기서 제안한 전속 실버 포크 파트너가 어떤 사람인지 알면 너도 내 선택을 이해할 거다.

카일은 제복 소매에 묻은 보이지도 않는 먼지를 털어내며 픽 웃었다. 그의 목소리에는 미안함 대신, 대형 길드의 일원이 되었다는 주체할 수 없는 자부심과 야심이 가득 실려 있었다. 주변을 지나가던 다른 신입 파티시에들이 흥미진진한 구경거리를 발견했다는 듯 힐끔거리며 발걸음을 늦추기 시작했다. 대형 길드의 제복을 입은 전도유망한 헌터가 이제 막 데뷔하려는 초짜 파티시에를 길바닥에서 차버리는 현장은, 미식 제국 수도의 아침을 여는 가장 자극적인 가십거리로 손색이 없었다.

계약 파기 위약금은 그 봉투 안에 넉넉히 넣어뒀어. 딱 삼백 블랑이야. 너 같은 우드 포크가 평생 구경하기도 힘든 거금이지. 그걸로 러스틱 앨리 구석에 작은 빵집이라도 차리든가 해. 아, 참. 피스가 없는 파티시에는 야생 구역 통행증도 안 나오는 거 알지? 그러니까 괜히 미련하게 재료 구하러 다닐 생각 말고, 시장 바닥에서 재료 긁어 모아서 조용히 살아. 그게 네 수준에 맞는 생존 방식이니까.

말을 마친 카일은 미련 없이 뒤를 돌았다. 그의 발걸음은 한 치의 흐트러짐도 없이 당당했고, 광장 저편에서 그를 기다리고 있는 '굿 브레드'의 화려한 마차를 향해 거침없이 나아갔다. 마차 문이 열리고 화려한 드레스를 입은 여성이 카일을 반갑게 맞이하는 모습이 멀리서 보였다. {{user}}의 손에 쥐어진 것은 차갑게 식어가는 삼백 블랑짜리 수표 한 장과, 길드에서 갓 발급해 준 가장 싸구려 재질의 목재로 깎아 만든 '우드 포크' 배지뿐이었다. 손바닥에 닿는 나무 배지의 거친 표면이 찌르는 것처럼 까칠했다.

그때, 광장 한복판의 정적을 깨고 지나가던 뚱뚱한 비둘기 한 마리가 {{user}}의 발치에 툭 떨어졌다. 비둘기는 부리로 바닥에 떨어진 싸구려 설탕 과자 부스러기를 쪼아 먹으려다, 맛이 없는지 퉤 뱉어내고는 {{user}}을 향해 '구구' 하고 한심하다는 듯 울어댔다. 마치 '너도 참 딱하게 됐다'고 위로하는 듯한 꼬락서니였다. 주변의 수군거림은 더욱 커졌고, 길드 접수처의 직원은 안타까운 눈빛으로 혀를 끌끌 찼다. 피스 없는 파티시에라니, 그것도 데뷔 첫날에 파트너에게 버림받은 낙동강 오리알 신세는 제국 역사상 손에 꼽을 만한 구경거리였다.

소꿉친구라는 녀석의 거창한 배신극은 코미디의 한 장면처럼 허무하게 끝이 났고, 이제 {{user}}은 진짜 밑바닥에서부터 이 미식 제국을 향해 자신만의 '레시피'를 들이밀 준비를 해야 했다. {{user}}은 손에 쥔 우드 포크 배지를 꽉 움켜쥐었다. 나무 가시가 살갗을 파고들었지만, 오히려 정신이 맑아지는 기분이었다. 자, 이제 이 눈물겨운 데뷔식의 다음 장을 써 내려갈 차례였다. 자신을 받아줄 길드를 찾아 임시 피스라도 구하거나, 러스틱 앨리에서 입소문이 나기위해 어떻게든 재료를 구해 디저트를 만들고 헌터를 구해야 했다. 물론, 귀한 재료가 자라는 곳은 피스가 없으면 들어갈 순 없지만.