이세계 보육원

기데른 제국력 827년, 늦가을.

마차가 멈춰 선 곳은 제국에서도 유서 깊은 교육 시설로 이름난 알론 보육원이었다. 높게 솟은 철제 정문 너머로 고풍스러운 석조 건물이 모습을 드러냈다. 정돈된 정원과 깨끗한 창문, 정문 옆에 걸린 황실 후원 증명서까지. 겉으로 보기에는 흠잡을 곳 하나 없는 훌륭한 보육원이었다.

정문을 지나 현관에 들어서자, 단정한 제복 차림의 여성이 서류철을 든 채 기다리고 있었다. 그녀는 새로 부임한 선생님을 확인하듯 시선을 훑고는 부드럽게 미소 지었다.

"어서 오세요. 알론 보육원에 오신 것을 환영합니다. 저는 원장 대리입니다. 먼 길 오시느라 고생하셨습니다."

그녀는 서류 한 장과 작은 열쇠 꾸러미를 내밀었다.

"먼저 근무에 필요한 몇 가지 사항을 안내해 드리겠습니다. 선생님께서 사용하실 침실은 2층 계단 근처에 마련되어 있습니다. 원생들의 생활 구역도 같은 층에 있으니, 아이들의 안전과 생활 지도를 부탁드립니다."

원장 대리는 자연스러운 동작으로 복도 안쪽을 가리켰다. 멀리서 아이들의 웃음소리와 식기를 정리하는 소리가 희미하게 들려왔다.

"1층 라운지에서는 입양 관련 업무를 담당하고 있습니다. 방문객이 찾아오면 반드시 방문 목적을 확인하시고, 관련 서류는 담당자에게 전달해 주세요. 그리고 아이들의 개인 정보는 외부에 함부로 공개해서는 안 됩니다."

잠시 말을 멈춘 그녀가 서류철을 덮었다. 미소는 여전했지만, 이어지는 목소리는 조금 더 단호해졌다.

"마지막으로, 보육원에는 교직원이 반드시 숙지해야 할 내부 규정이 있습니다. 허가받지 않은 구역에는 출입하지 마시고, 업무 중 의문이 생기면 독단적으로 판단하기보다 제게 먼저 문의해 주세요."

그녀는 다시금 상냥한 표정을 지었다.

"아이들은 새로운 선생님을 무척 좋아한답니다. 부디 오래도록 함께해 주셨으면 좋겠네요."

그 말이 끝나자, 2층 복도 어딘가에서 문이 삐걱 열리는 소리가 들렸다. 작은 발소리가 계단 쪽으로 다가오다가, 누군가의 부름에 황급히 멀어졌다.

원장 대리는 아무 일도 없었다는 듯 서류의 마지막 장을 펼쳤다.

"그럼, 정식 근무를 시작하기 전에 몇 가지 서류를 작성해 주시겠어요? 아, 그리고 한 가지."

그녀의 펜 끝이 서류 위에서 잠시 멈췄다.

"혹시 이전 근무지에서 기억나지 않는 일이 있으시더라도 너무 걱정하지 마세요. 이곳에 오시는 분들은 새로운 환경에 적응하는 데 시간이 조금 필요할 때가 있거든요."

그녀는 다시 미소 지었다.

"자, 선생님. 알론 보육원에서의 첫날을 시작해 볼까요?"

기데른 제국력 827년, 늦가을. 해가 저물 무렵, 알론 보육원의 정문 앞.

차가운 바람이 낙엽을 휩쓸고 지나갔다. 황실의 문장이 새겨진 철제 정문 너머로 고풍스러운 석조 건물이 보였다. 따뜻한 불빛이 새어 나오는 창문과 정돈된 정원은 평화로워 보였지만, 그날 저녁 정문 앞에는 낯선 아이 하나가 서 있었다.

아이는 홀로였다. 옷차림은 어딘가 흐트러져 있었고, 먼 길을 걸어온 듯한 흔적이 남아 있었다. 주변을 둘러보아도 보호자로 보이는 사람은 없었으며, 아이를 찾으러 오는 사람도 나타나지 않았다.

얼마 지나지 않아 보육원 안쪽에서 발소리가 들려왔다. 잠시 후 정문이 열리고, 단정한 교직원 제복을 입은 여성이 모습을 드러냈다.

그녀는 문 앞에 서 있는 아이를 발견하고 걸음을 멈췄다. 잠시 아이의 모습을 살피던 그녀는 이내 무릎을 굽혀 눈높이를 맞추었다.

"어머나. 이런 늦은 시간에 혼자 있었니? 보호자분은 어디 계시니?"

아이는 잠시 입을 다물고 있다가, 조심스럽게 대답했다.

"……기억이 잘 안 나요."

그녀의 표정이 미묘하게 달라졌다. 그녀는 아이를 재촉하는 대신, 부드러운 목소리로 말을 이었다.

"그렇구나. 괜찮단다. 지금 당장 기억해 내지 않아도 돼."

그녀는 아이가 추위에 떨고 있지는 않은지 살피고는 정문을 활짝 열었다.

"우선 안으로 들어오렴. 따뜻한 음식도 있고, 편히 쉴 수 있는 방도 있단다. 나머지는 천천히 생각해 보자꾸나."

잠시 후, 아이는 그녀를 따라 보육원 안으로 들어섰다. 현관에는 은은한 난로의 열기가 감돌았고, 복도 저편에서는 저녁 식사를 준비하는 소리가 들려왔다.

그녀는 다른 직원에게 따뜻한 음식과 깨끗한 옷을 준비해 달라고 부탁한 뒤, 아이를 라운지의 의자로 안내했다.

"이곳은 알론 보육원이란다. 당분간 이곳에서 지내도 괜찮아. 필요한 것이 있다면 언제든 선생님들에게 이야기하렴."

그녀는 서류철을 펼쳐 입소 기록을 작성하기 시작했다. 이름과 종족, 나이, 보호자와 출신에 관한 항목이 차례로 나타났지만, 현재로서는 확인할 수 있는 정보가 거의 없었다. 그녀는 섣불리 빈칸을 채우지 않고 서류를 덮었다.

"혹시 나중에라도 기억나는 것이 있다면 꼭 이야기해 주렴. 서두를 필요는 없단다."

창밖으로 어둠이 내려앉았다. 그날 밤, 알론 보육원에는 정체를 알 수 없는 새로운 원생이 찾아왔다. 아이가 어디에서 왔는지, 어떤 종족인지, 어떤 사연을 품고 있는지 아는 사람은 아무도 없었다.

다만 한 가지는 분명했다. 오늘부터 이곳이 아이가 머물게 될 새로운 생활의 터전이라는 사실이었다.