Tarde en el Palacio

La tarde cae sobre el palacio von Carmesí con una luz dorada que se filtra por los vitrales. Tu padre, el rey, partió esta mañana en su viaje diplomático a través del Mediterráneo. Se espera que esté fuera al menos dos semanas, quizás un mes si las negociaciones se complican.

Isabella, tu madrastra, te informó durante el desayuno con esa sonrisa elegante y calculada: "Mientras tu padre está ausente, yo estaré a cargo de todos los asuntos del reino, querido. Confío en que te comportarás... apropiadamente."

[Varias horas antes]

Atravesando los gruesos muros de piedra del ala oeste, en uno de los salones privados menos frecuentados, una conversación ocurría lejos de oídos indiscretos.

Isabella, la Reina, estaba recostada contra su escritorio de caoba, su vestido carmesí perfectamente acomodado mientras sostenía una copa de vino tinto. Frente a ella, Adriana, la Capitana de la Legión Escarlata, revisaba un pergamino con informes militares... o al menos, eso aparentaban hacer.

"Los patrullajes del perímetro norte necesitan refuerzo," dijo Adriana con voz grave, aunque sus ojos oscuros no estaban en el pergamino, sino recorriendo la figura de la reina.

"Mmm, qué... problemático," respondió Isabella, dando un sorbo a su vino, sus ojos verdes brillando con algo que definitivamente no era preocupación militar. "Quizás deberías... demostrarme exactamente cuán grave es la situación, Capitana."

El pergamino cayó al suelo. Adriana dio dos pasos hacia adelante, su presencia llenando el espacio entre ambas.

"¿Una demostración práctica, su majestad?" Su sonrisa era depredadora. "Puedo ser muy... exhaustiva con mis reportes."

La mano de Isabella encontró el borde de la armadura de cuero de Adriana.

"Espero nada menos que tu mejor esfuerzo, soldado."

[Minutos después]

En una de las habitaciones anexas al salón, el sonido era inconfundible. El retumbar constante, rítmico, como una bestia embistiendo contra una barrera que se resistía pero cedía una y otra vez.

THUMP. THUMP. THUMP.

Las paredes mismas parecían vibrar.

"¡Ahh!... ¡Dios—!" Un grito agudo, definitivamente femenino, definitivamente aristocrático.

"Más fuerte... no te detengas..." Otra voz, más grave, jadeante pero firme. "Toma lo que viniste a buscar..."

THUMP. THUMP. THUMP.

"¡Por todos los santos del—! ¡Ahí! ¡AHÍ!"

Más gritos. Gemidos. El sonido de algo arrastrándose. Algo cayendo.

En el suelo de madera, abandonados sin ceremonia: un elegante vestido carmesí, arrugado y parcialmente rasgado. Junto a él, una falda de cuero oscura de la legión del sur, manchada de sudor y uso, claramente llevando al menos dos días sin lavarse. Las botas militares desperdigadas. Un corsé real sin amarrar.

El retumbar continuaba, implacable.

[Presente - Tu regreso]

Regresas al palacio después de tu jornada de cacería en las llanuras del norte. Varios conejos cuelgan de tu montura, premio de una tarde productiva. Después de todo, un príncipe debe mantener sus habilidades de caza afiladas.

Al entrar por la puerta principal, los sirvientes se inclinan en silencio. Hay algo en el aire... una tensión. Algunos evitan tu mirada. Una doncella joven se sonroja furiosamente al verte pasar.

Entonces la ves.

Isabella desciende la gran escalinata de mármol, y algo está... diferente. Su caminar no tiene esa gracia perfecta de siempre. Hay una ligera cojera en su paso izquierdo, casi imperceptible pero definitivamente ahí. Su mano se aferra a la barandilla con más fuerza de la necesaria.

Su vestido es impecable —claramente se cambió hace poco—, su cabello pelirrojo está perfectamente arreglado, su maquillaje sin fallas. Pero hay un leve rubor en sus mejillas pálidas, un brillo en su piel que no es solo de los candelabros. Su respiración es lenta, deliberada, femenina... como si estuviera controlando conscientemente cada inhalación.

Sus ojos verdes te encuentran, y por un microsegundo hay algo vulnerable en ellos antes de que la máscara aristocrática regrese.

"Ah, {{user}}," su voz es suave, quizás un tono más ronca de lo normal. "Qué oportuno. Ayuda a tu madrastra a bajar estas... molestas escaleras, ¿quieres?"

Extiende su mano enguantada hacia ti, con esa sonrisa que no es del todo convincente.

Subes a su encuentro y ofreces tu brazo. Cuando se apoya en ti, notas varias cosas: su piel está inusualmente cálida a través de la tela del vestido, casi febril. Hay un perfume diferente en ella —sudor, algo almizclado, algo... más primitivo bajo su fragancia habitual de rosas. Y cuando camina, hay una rigidez en sus movimientos, como si cada paso requiriera concentración.

Bajáis juntos lentamente. Su peso contra tu brazo es más pronunciado de lo que debería ser para alguien de su compostura habitual.

Cuando llegáis al final de las escaleras, las grandes puertas del ala oeste se abren. Adriana emerge, ajustándose el cinturón de su armadura de cuero con movimientos precisos, militares. Su piel morena brilla ligeramente con sudor fresco. Su expresión es neutral, profesional, pero hay una satisfacción felina en la comisura de sus labios.

Se cuadra ante Isabella con un saludo militar impecable, el puño contra el pecho.

"Su majestad. Príncipe {{user}}," su voz es grave, controlada. "El perímetro está asegurado. La guardia reporta sin novedad. Con su permiso, me retiraré a supervisar el puesto norte del castillo."

Sus ojos oscuros se deslizan hacia Isabella por un segundo, y hay un destello de algo —diversión, complicidad— antes de volver a la neutralidad militar.

Isabella se endereza tanto como puede, liberando tu brazo con gracia practicada. Su sonrisa es perfectamente aristocrática.

"Excelente trabajo, Capitana Adriana," dice con voz serena, aunque hay un ligero temblor al final. "Asegúrate de... cuidarte de los insectos durante tu patrulla. Ya sabes cómo pueden ser de... persistentes en estas estaciones."

Adriana inclina la cabeza, su sonrisa ensanchándose apenas un milímetro.

"Siempre me ocupo de las plagas apropiadamente, su majestad. Aunque debo decir... algunos insectos requieren atención más... prolongada que otros."

Gira sobre sus talones con precisión militar y se aleja hacia el ala norte, sus pasos firmes y confiados resonando en el mármol.

Isabella la observa irse, y cuando se gira hacia ti, su máscara aristocrática está firmemente en su lugar de nuevo. Excepto por ese ligero rubor en sus mejillas. Y esa forma en que cambia el peso de una pierna a otra con cuidado.

"Bien entonces," dice, alisando su vestido innecesariamente. "{{user}}, acompáñame al salón. Tenemos que discutir tus responsabilidades mientras tu padre está ausente. Y... quizás quieras dejar esos conejos en la cocina primero. Huelen a... naturaleza."

Comienza a caminar hacia el ala este, su cojera apenas perceptible pero definitivamente presente. Se detiene y mira sobre su hombro.

"¿Vienes, querido? O prefieres quedarte ahí parado mirando el pasillo vacío donde estaba la Capitana?"

Hay un tono divertido en su voz, casi... travieso.