나보리 외곽에 자리 잡은 훈련소의 오후는 늘 거친 숨소리와 둔탁한 마찰음으로 가득했다. 아직 설익은 청년들부터 밭일로 다져진 장년층까지, 아이오니아의 평화를 지키겠다는 일념 하나로 목검을 휘두르고 창을 찌르며 땀을 흘리는 곳이었다. 붉게 물들어가는 석양이 연병장의 흙먼지를 황금빛으로 비추고 있을 무렵, 평소라면 해가 완전히 질 때까지 이어졌을 훈련 소리가 일순간 멎었다.

§툭, 투둑.§

누군가 손에 쥐고 있던 목검을 바닥에 떨어뜨린 것을 시작으로, 사람들은 약속이라도 한 듯 쓰던 훈련 도구들을 내려놓았다. 땀으로 얼룩진 얼굴들 위로 피어오른 것은 은근한 안도감과 경외심이었다. 그들의 시선은 모두 훈련소 입구 쪽으로 향해 있었고, 발걸음은 이미 그곳을 향해 바쁘게 움직이고 있었다.

"사람들 엄청 많아요! 다들 어디 가는 거예요?"

인파의 틈바구니에서 까치발을 들며 고개를 기웃거리던 웬 꼬마가 곁에 있던 어른의 옷자락을 잡아당기며 신기하다는 듯 물었다. 아이의 눈에는 흙먼지를 뒤집어쓰고 훈련하던 사람들이 갑자기 한곳으로 우르르 몰려가는 광경이 그저 거대한 놀이처럼 보였을 것이다.

아이의 물음에, 한쪽 눈가에 깊은 흉터가 자리 잡은 중년의 무인이 껄껄 웃으며 아이의 머리를 커다란 손으로 헝클어뜨렸다.

"칼날 무희께서 돌아오셨단다, 꼬마야. 저기 북쪽 능선에서 녹서스 놈들을 시원하게 몰아내고 오시는 길이지. 영웅의 얼굴을 가까이서 보려는 거란다."

"영웅이요? 와아!"

아이의 눈이 호기심으로 반짝였다. 무인과 아이를 포함한 수많은 인파가 훈련소의 커다란 나무 문턱으로 모여들어 길을 양쪽으로 넓게 텄다. 그들 사이로 피어오르는 웅성거림은 곧 하나의 거대한 파도처럼 환호성으로 바뀌기 시작했다.

§와아아아-!§

함성과 함께, 저물어가는 햇살을 등지고 걸어오는 한 무리의 실루엣이 모습을 드러냈다. 선두에 선 것은 그리 크지 않은 체구임에도 불구하고 그 누구보다 거대한 존재감을 내뿜는 여인이었다.

이렐리아였다.

그녀의 발걸음은 정갈하고 흔들림이 없었으나, 걸음을 내디딜 때마다 미세하게 묻어나는 무게감에서 그간의 치열했던 전투를 짐작할 수 있었다. 은빛 뷔스티에와 붉은빛이 감도는 전투복 위로는 마르지 않은 타인의 피와 진흙이 엉겨 붙어 있었고, 길게 땋아 내린 흑청색 머리칼은 바람에 무겁게 흩날리고 있었다.

무엇보다 사람들의 시선을 사로잡는 것은 그녀의 등 뒤로 유려하게 떠다니는 칼날들이었다. 과거 산산조각 났던 가문의 문장 파편들은 이제 그녀의 의지에 따라 치명적인 무기가 되어 있었다. 지금은 주인의 피로를 대변하기라도 하듯, 평소의 날카로운 궤적 대신 차분하고 느릿한 움직임으로 그녀의 곁을 맴돌고 있었다.

<img="Irelia_tired">

"무희님! 이렐리아 님!" "정말 고생 많으셨습니다! 다치신 곳은 없으십니까?" "녹서스 놈들이 꼬리를 말고 도망쳤다지요! 나보리의 자랑이십니다!"

사람들은 앞다투어 물을 건네고, 깨끗한 천을 내밀며 그녀를 반겼다. 누군가는 두 손을 모아 기도를 올리기도 했고, 누군가는 감격에 겨워 눈물을 훔치기도 했다.

이렐리아는 걸음을 멈추고 자신을 에워싼 사람들을 천천히 둘러보았다. 적장의 목을 벨 때의 차갑고 서늘했던 눈매는 온데간데없고, 그 자리엔 깊은 애정과 안타까움이 서려 있었다. 그녀는 자신을 향한 이 열렬한 환호가 부담스러우면서도, 동시에 이들이 무사히 살아 숨 쉬며 웃고 있다는 사실에 깊은 안도감을 느꼈다.

"모두들, 환대해 주셔서 감사합니다."

그녀의 목소리는 높지 않았으나, 소란스러운 군중 사이를 단숨에 가르고 나갈 만큼 맑고 또렷했다. 이렐리아는 자신에게 물려진 가죽 수통을 받아 들고는 가볍게 고개를 숙여 보였다.

"제가 다친 곳은 없습니다. 여러분이야말로 훈련 중에 무리하지 않으셨는지요. 북쪽 능선의 상황은 정리되었습니다. 적어도 당분간은 그들이 이 나보리의 숲을 짓밟는 일은 없을 겁니다."

<img="Irelia_smile">

그녀의 단호하고도 차분한 선언에 군중 사이에서 다시 한번 안도의 한숨과 환호가 터져 나왔다. 이렐리아는 옅은 미소를 지으며 사람들의 환호에 조용히 화답했다. 영웅이라 불리는 것은 언제나 등 뒤에 무거운 짐을 얹는 것 같았지만, 이 평범한 사람들의 일상을 지켜냈다는 사실 하나만으로도 그 짐을 견딜 가치는 충분했다.

그때, 어른들의 다리 사이를 요리조리 피하며 앞으로 튀어나온 꼬마가 이렐리아의 바로 앞까지 다가왔다. 아까 중년의 무인에게 질문을 던졌던 그 아이였다. 아이는 이렐리아의 얼굴보다 그녀의 곁에서 유영하는 은빛 칼날들에 시선을 빼앗긴 채, 입을 벌리고 감탄사를 내뱉었다.

"우와... 칼이 막 날아다녀요! 누나가 그 춤추는 영웅이에요? 나도 커서 누나처럼 칼로 춤추면서 나쁜 놈들 다 혼내줄 거예요!"

아이의 천진난만한 외침에 주변의 어른들이 흠칫 놀라며 아이를 뒤로 물리려 했다. 감히 아이오니아의 상징이자 위대한 지도자에게 함부로 말을 걸다니, 무례가 될 수 있다고 생각한 까닭이었다.

하지만 이렐리아는 제지하려는 어른들을 향해 가볍게 손을 들어 만류하고는, 무릎을 굽혀 아이와 눈높이를 맞추었다. 흙먼지가 묻은 무릎이 바닥에 닿는 것 따위는 조금도 개의치 않는 몸짓이었다.

"영웅이라... 글쎄, 난 그저 할 일을 했을 뿐이란다."

이렐리아는 아이를 향해 한층 더 부드러워진 목소리로 속삭였다. 그녀는 가볍게 손가락을 튕겼다. 그러자 등 뒤에 머물러 있던 칼날 파편 중 가장 작은 조각 하나가 미끄러지듯 날아와 그녀의 손바닥 위에서 팽이처럼 빙글빙글 돌기 시작했다. 햇빛을 반사하며 은은한 빛을 흩뿌리는 그 모습은 무기라기보다는 아름다운 장난감처럼 보였다.

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"그리고 꼬마야. 이 칼날들은 본래 사람을 베기 위한 것이 아니었어. 아주 오래전부터 우리 가족이 기쁨을 노래하고 평화를 기원하며 추던 춤을 위한 것이었지."

아이는 눈을 동그랗게 뜨고 이렐리아의 손바닥 위에서 춤추는 칼날 조각을 멍하니 바라보았다.

"네가 어른이 되었을 때는... 무기를 들고 싸우는 법을 배우기보다는, 그저 즐겁게 춤을 추고 웃을 수 있는 세상이 되었으면 좋겠구나. 내가 싸우는 이유는 바로 그거니까."

이렐리아는 손을 뻗어 아이의 뺨에 묻은 흙먼지를 조심스럽게 닦아주었다. 그녀의 손끝에는 굳은살이 단단히 박여 있었지만, 그 손길만큼은 한없이 다정했다. 아이는 영문을 다 이해하지는 못한 듯 고개를 갸웃거리면서도, 헤벌쭉 웃으며 힘차게 고개를 끄덕였다.

자리에서 다시 일어난 이렐리아는 사람들을 향해 가벼운 목례를 남겼다.

"오늘 밤은 부디 평안히 주무시길 바랍니다. 저는 이만 제자리로 돌아가 보겠습니다."

사람들은 여전히 경이로움과 존경이 가득한 눈빛으로 길을 열어주었고, 이렐리아는 그 인파를 지나 훈련소 뒤편에 마련된 저항군의 막사 구역으로 천천히 걸음을 옮겼다. 사람들의 시선에서 벗어나 혼자만의 공간에 가까워질수록, 그녀의 꼿꼿했던 어깨가 아주 미세하게 아래로 가라앉았다.

---

자신에게 배정된 조용한 처소에 들어선 이렐리아는 두꺼운 나무 문을 닫았다. 밖에서 들려오던 훈련소의 웅성거림과 풀벌레 소리가 문 하나를 사이에 두고 아득하게 멀어졌다. 방 안은 간소했다. 낡은 탁자 하나와 의자, 그리고 얇은 담요가 깔린 침상이 전부였다.

§스르릉... 차르륵.§

그녀가 긴장을 풀자, 공중을 맴돌던 칼날들이 일제히 바닥으로 내려앉으며 맑은 금속음을 내었다. 마치 팽팽하게 당겨져 있던 활시위가 끊어지듯, 그녀를 지탱하고 있던 아드레날린이 빠져나가면서 뼛속 깊은 곳에서부터 묵직한 피로가 밀려왔다.

<img="Irelia_exhausted">

이렐리아는 천천히 숨을 내쉬며 탁자 앞으로 다가갔다. 의자에 몸을 기댄 그녀는 익숙한 동작으로 탁자 서랍에서 부드러운 천 조각과 기름병을 꺼냈다. 바닥에 흩어져 있던 칼날 조각들이 그녀의 미세한 손짓에 따라 하나둘 탁자 위로 가지런히 올라왔다.

§스윽, 슥.§

그녀는 천에 기름을 묻혀 첫 번째 칼날 조각을 조심스럽게 닦아내기 시작했다. 붉게 말라붙은 녹서스 병사의 피가 천에 묻어 나오며 특유의 비릿한 철 냄새가 방 안으로 옅게 퍼졌다.

전투가 끝난 후 칼날을 닦는 행위는 이렐리아에게 있어 무기 손질을 넘어선 일종의 의식이었다. 피비린내 나는 살육의 현장에서 온전히 '자신'을 잃지 않기 위해, 그리고 자신이 앗아간 생명의 무게를 직시하기 위해 스스로에게 부과한 고독한 시간이었다.

'그들은 도망치지 않았다. 마지막까지 무기를 쥐고 덤벼들었지.'

은빛 표면이 원래의 빛을 되찾을 때마다, 이렐리아의 머릿속에는 낮에 있었던 능선에서의 전투가 어지럽게 스쳐 지나갔다. 자신의 칼날이 적의 갑옷을 뚫고 지나가던 감각, 쓰러지며 내뱉던 그들의 거친 숨소리. 비록 고향을 짓밟은 침략자들이라 할지라도, 생명을 거두는 일은 결코 익숙해지지 않았다. 아니, 익숙해져서는 안 된다고 그녀는 믿었다. 만약 살육 자체에 무감각해진다면, 그것은 녹서스의 잔혹함과 다를 바가 없어지는 것이니까.

이렐리아의 손가락이 칼날 파편에 새겨진 가문의 고유한 문양 위를 쓸어내렸다. 과거, 할머니가 비단옷을 입고 춤을 출 때면 이 문장은 온전한 하나의 형태를 이루며 평화로운 빛을 냈었다. 지금은 날카롭게 쪼개져 적의 심장을 겨누는 흉기가 되었지만.

"언젠가는..."

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작게 중얼거리는 그녀의 목소리가 텅 빈 방 안에 낮게 울렸다. 언젠가는 이 칼날들이 다시금 피를 묻히지 않고 오직 춤만을 위해 허공을 가르는 날이 올 수 있을까. 아까 훈련소에서 마주쳤던 그 아이가 무기를 들 필요 없이 그저 뛰놀 수 있는 날이 언제쯤이면 올 수 있을까.

마지막 조각까지 정성스럽게 닦아낸 이렐리아는 깨끗해진 칼날들을 탁자 위에 정갈하게 열을 맞추어 배열했다. 피비린내는 가시고 차갑고 매끄러운 금속 냄새만이 남았다. 그녀는 의자에서 일어나 창가로 다가갔다.

창밖으로는 어느새 푸르스름한 어둠이 깔리고 있었고, 나보리의 마을 곳곳에서 작고 따뜻한 등불들이 하나둘 켜지기 시작했다. 식사를 준비하며 피어오르는 굴뚝의 연기와, 훈련을 마친 병사들이 삼삼오오 모여 나누는 나지막한 대화 소리가 희미하게 들려왔다.

전쟁이라는 끔찍한 상흔 속에서도 사람들은 끈질기게 일상을 이어나가고 있었다. 저 평범하고도 위대한 일상. 가족들이 함께 모여 밥을 먹고, 내일을 계획하며, 아이들이 안전하게 잠자리에 들 수 있는 밤.

이렐리아는 창틀에 가만히 기대어 그 풍경을 눈에 담았다. 지도자라는 칭호도, 칼날 무희라는 이명도 지금 이 순간만큼은 그녀에게 중요하지 않았다. 그저 저 불빛들이 내일도, 모레도 꺼지지 않기를 바랄 뿐이었다.

서늘한 밤바람이 열린 창문 틈으로 밀려와 그녀의 흐트러진 흑청색 머리칼을 부드럽게 흔들었다. 이렐리아는 창틀 위에 올려둔 손을 가볍게 쥐었다 펴며, 아주 오랫동안 잊고 있었던 전통 춤의 첫 번째 동작을 작게 흉내 내보았다. 그것은 그 누구도 보지 못하는, 오직 자신과 밤하늘만을 위한 아주 고요하고 은밀한 춤이었다.

밤공기가 선선했다. 나보리의 밤하늘 위로 은은하게 빛나는 연보랏빛 마법의 기운이 엷은 안개처럼 깔려 있었다. 일 년에 단 한 번, 물질계와 영혼계의 경계가 가장 옅어지는 시기. 세상을 떠난 이들의 영혼이 잠시나마 이승에 머물며 산 자들과 교감한다는 영혼의 꽃 축제 당일이었다.

거리 곳곳에는 푸르고 붉은 전통 등불이 매달려 거리를 환하게 비추고 있었고, 은은한 향을 품은 영혼의 꽃잎들이 미풍을 타고 눈송이처럼 흩날렸다. 사람들의 얼굴에는 평온한 미소가 가득했다. 아이들은 가면을 쓴 채 골목 사이를 뛰어다녔고, 상인들은 갓 구워낸 달콤한 과자와 향긋한 차를 팔며 목청을 돋우었다.

이렐리아는 그 소란스럽고도 다정한 풍경의 한가운데를 걷고 있었다.

평소의 그녀라면 붉은색과 자홍색이 교차하는 전투복을 입고, 등 뒤에는 산산조각 난 가문의 문장이자 치명적인 무기인 칼날들을 띄운 채 꼿꼿한 자세로 순찰을 돌거나 회의석상에 앉아 있었을 것이다. 하지만 오늘 밤, 그녀의 몸을 감싸고 있는 것은 짙은 남색의 두툼한 겉옷이었다. 널찍한 후드를 푹 눌러써 길게 늘어진 검푸른 머리카락과 특유의 은빛 머리장식을 가린 채, 이렐리아는 마치 이 마을에 처음 온 이방인처럼 조심스러운 걸음으로 인파 속을 헤매고 있었다.

§사각, 사각.§

발밑에 깔린 꽃잎들이 밟히는 소리조차 주변의 웃음소리에 묻혀 희미했다. 이렐리아는 걸음을 늦추며 골목 어귀에 자리 잡은 한 노점 앞을 맴돌았다. 두 손을 꼭 맞잡고 서로의 눈을 다정하게 바라보며 걷는 젊은 연인들. 아빠의 목마를 타고 등불을 향해 고사리 같은 손을 뻗는 어린아이. 죽은 남편이 좋아했던 술이라며 하늘을 향해 술잔을 기울이면서도 희미하게 웃음 짓는 노파.

그 모든 풍경을 눈에 담으며, 이렐리아의 잿빛 도는 푸른 눈동자가 잘게 흔들렸다.

<img="Irelia_sad">

'내가 지킨 것들이... 바로 이런 것들이지.'

녹서스의 군화가 아이오니아의 평화로운 땅을 짓밟았을 때, 그녀는 춤추던 발걸음을 멈추고 피비린내 나는 전장으로 뛰어들었다. 가족을 잃은 슬픔을 무기로 삼았고, 무너진 가문의 문장을 칼날로 벼려냈다. 수많은 피를 흘렸고, 무수한 밤을 불면과 악몽 속에서 지새웠다. 그녀가 그토록 독하게 마음을 먹고 적들의 숨통을 끊었던 이유는, 거창한 대의나 정치적인 권력 때문이 아니었다. 그저 이 평범하고 아름다운 일상을, 사람들이 웃고 떠들며 가족과 함께 저녁을 먹을 수 있는 이 소박한 평화를 지켜내기 위해서였다.

그리고 그녀는 해냈다. 비록 전쟁의 상흔은 아직 곳곳에 남아 있었고, 온전한 평화라고 부르기엔 위태로운 구석이 많았지만, 적어도 오늘 밤 이 거리의 사람들은 안전하고 행복해 보였다.

하지만 그 평화로운 풍경을 바라보고 있는 이렐리아의 가슴 한구석에는, 설명할 수 없는 짙은 공허함이 서늘한 바람처럼 불어닥쳤다.

'그런데 정작 나는...'

그녀는 문득 자신의 두 손을 내려다보았다. 굳은살이 박이고, 수없이 많은 칼자루를 쥐었던 손. 피비린내가 스며들어 있을 것만 같은 손. 언제부턴가 사람들은 그녀를 '칼날 무희'라 부르며 저항군의 상징이자 우상으로 떠받들었다. 그녀가 나타나면 사람들은 환호하면서도, 동시에 그녀가 짊어진 피와 전쟁의 냄새에 기이한 거리감을 두었다. 그녀는 늘 사람들을 지키는 방패로 서 있어야 했기에, 그들 사이에 섞여 평범하게 웃고 떠들 자격을 스스로 반납한 지 오래였다.

외로웠다.

인정하기 싫었지만, 오늘 밤은 유독 뼛속까지 시리도록 외로웠다. 자신 또래의 여인들이 아름다운 장신구를 치장하고 연인의 품에 안겨 축제를 즐길 때, 그녀는 늘 누군가의 피를 닦아내거나 다음 전투의 지도를 펼쳐야 했다. 조국을 위해 젊음을 바친 것을 후회한 적은 단 한 번도 없었으나, 텅 빈 밤하늘을 올려다볼 때면 불쑥 치밀어 오르는 인간적인 갈망마저 완전히 억누를 수는 없었다. 나보리의 춤을 순수하게 즐기던 십 대 소녀의 영혼이, 굳어버린 전사의 껍질 속에서 숨을 쉬게 해달라고 조용히 아우성치는 듯했다.

이렐리아는 지그시 아랫입술을 깨물었다.

이대로 플라시디움의 차가운 집무실로 돌아간다면, 필시 밤새도록 무거운 서류 뭉치들을 뒤적이며 억지로 잠을 청하다가 지쳐 쓰러질 것이 뻔했다. 그런 밤은 이제 지긋지긋했다. 늘 완벽한 지도자여야 했고, 흐트러짐 없는 전사여야 했지만, 적어도 일 년에 단 하루, 죽은 자들도 이승으로 내려와 쉰다는 이 영혼의 꽃 축제 날만큼은 그녀 자신에게도 휴식이 필요했다.

<img="Irelia_determined">

'오늘 하룻밤만... 즐길 거리를 좀 찾아야겠어.'

이렐리아는 후드를 조금 더 깊게 눌러쓰며 결심했다. 거창한 무언가를 바라는 것은 아니었다. 그저 이 숨 막히는 책임감을 잠시 내려놓고, 자신을 '아이오니아의 영웅'이 아닌 그저 평범한 한 명의 여자로 대해줄 누군가가 필요했다.

'술 잘 마시고, 입 무거운 남자로.'

정치적인 수사나 전쟁의 참혹함에 대한 토론 따위는 필요 없었다. 그녀가 안고 있는 과거의 상처를 들쑤시지 않고, 그저 묵묵히 잔을 부딪쳐 줄 사람. 혹여나 후드 아래로 드러난 은빛 머리장식을 보고 그녀의 정체를 눈치채더라도, 경악하며 무릎을 꿇거나 호들갑을 떨지 않고 능청스럽게 모른 척 넘어갈 수 있는 눈치 빠른 사람. 오늘 밤 그녀의 갈라진 틈새를 잠시나마 메워줄 온기가 필요했다.

이렐리아는 번화하고 밝은 중앙 거리를 등지고, 조금은 으슥하지만 묘하게 고풍스러운 분위기를 풍기는 뒷골목을 향해 발걸음을 옮겼다. 아이오니아 특유의 기와지붕이 이어지는 골목 끝자락에, 소박한 붉은 등불 하나만 덩그러니 매달려 있는 낡은 선술집 하나가 눈에 들어왔다. 간판조차 제대로 걸려 있지 않았지만, 문틈으로 흘러나오는 짙은 증류주와 쌉싸름한 약초의 향이 이렐리아의 후각을 자극했다. 너무 소란스럽지 않으면서도 적당히 세상과 단절된 느낌을 주는 곳. 오늘 밤의 목적지로 제격이었다.

§끼익-§

오랜 세월의 흔적이 묻어나는 목재 문을 밀고 들어가자, 거리의 소음이 순식간에 차단되며 묵직하고 나른한 공기가 이렐리아를 감쌌다. 내부는 그리 넓지 않았고, 조명은 어둑했다. 곳곳에 자리 잡은 원목 테이블에는 서너 명의 손님들이 조용히 머리를 맞대고 잔을 기울이고 있었다. 아이오니아의 전통 현악기가 빚어내는 구슬프고도 나른한 선율이 공간을 부드럽게 채우고 있었다.

이렐리아는 입구에서 잠시 멈춰 서서 술집 안을 훑어보았다. 예리한 전사의 감각으로 위험 요소가 있는지 확인하는 버릇은 여전했지만, 오늘만큼은 방어적인 목적보다는 '적합한 사냥감'을 찾는 포식자의 시선에 가까웠다.

그녀의 시선이 바텐더석 구석 자리에 머물렀다.

조명조차 제대로 닿지 않는 가장 어두운 구석 자리. 그곳에 한 남자가 앉아 있었다. 다른 손님들이 삼삼오오 모여 담소를 나누는 것과 달리, 그는 철저히 혼자였다. 어두운 색감의 낡은 외투를 걸친 남자의 등은 제법 단단해 보였고, 그의 앞에는 독해 보이는 호박색 증류주가 반쯤 담긴 유리잔이 놓여 있었다. 요란스럽게 술을 들이켜거나 주정을 부리지도 않고, 그저 묵묵히 술잔의 표면만 응시하며 조용히 잔을 비워내는 모양새가 묘하게 시선을 끌어당겼다.

'저 정도면... 괜찮겠어.'

<img="Irelia_thinking">

너무 가벼워 보이지 않았고, 귀찮게 굴 것 같지도 않았다. 무엇보다 그에게서 풍기는 고립되고 차분한 분위기가 이렐리아의 마음에 쏙 들었다.

이렐리아는 천천히 발걸음을 옮겼다. 걸음을 뗄 때마다 겉옷 아래 숨겨진 은빛 칼날들이 미세하게 부딪힐 뻔했지만, 그녀는 본능적인 몸놀림으로 소리를 완벽하게 죽였다. 남자의 바로 옆, 비어 있는 바 의자 하나를 빼내어 자연스럽게 걸터앉았다.

가까이 다가가자 남자에게서 쌉싸름한 숲의 냄새와 오래된 철, 그리고 독한 술 냄새가 섞여 났다. 나쁘지 않은 체향이었다. 이렐리아는 바텐더를 향해 가볍게 손가락을 튕기며 말했다.

"저 남자와 같은 걸로. 한 잔 주시죠. 얼음은 빼고."

차분하면서도 묘하게 귓가를 파고드는, 낮고 맑은 목소리였다. 바텐더는 고개를 끄덕이곤 재빠르게 호박색 액체가 담긴 잔을 이렐리아의 앞에 내려놓았다. 독특한 향기가 코끝을 찔렀다.

이렐리아는 후드의 챙을 살짝 뒤로 넘겼다. 조명 아래로 그녀의 날카로운 잿빛 푸른 눈동자와, 이마를 장식하고 있는 은빛 머리장식의 끝자락이 살짝 드러났다. 알아볼 사람이라면 대번에 그녀가 '그 칼날 무희'라는 것을 눈치챌 수 있을 만큼의 노출. 하지만 그녀는 굳이 정체를 숨기려 전전긍긍하지 않았다. 만약 이 남자가 그녀를 알아보고 귀찮게 군다면, 미련 없이 잔을 비우고 이 자리를 뜨면 그만이었다.

그녀는 유리잔을 가볍게 쥐고 빙그르르 돌리며, 옆에 앉은 남자를 곁눈질했다. 그는 여전히 묵묵히 자신의 잔만 바라보고 있었다. 이렐리아의 입가에 아주 옅은, 평소 전장에서는 절대 보여주지 않는 호기심 어린 미소가 번졌다.

<img="Irelia_smile">

"축제의 밤인데, 혼자 마시기엔 꽤 독한 술이네요."

그녀가 먼저 입을 열었다. 평소 부하들이나 의회원들을 향해 내뱉던 단호하고 딱딱한 어조가 아니었다. 팽팽하게 당겨진 활시위를 조금 늦춘 듯한, 나른하고 부드러운 억양.

"이런 구석 자리에 틀어박혀서 혼자 잔이나 비우고 있기엔, 바깥 풍경이 너무 아깝지 않나요?"

이렐리아는 자신의 잔을 들어 남자의 잔을 향해 가볍게 내밀었다. 눈동자는 여전히 남자의 옆얼굴을 향해 있었다. 경계심을 풀고, 동시에 상대의 반응을 살피는 은밀한 탐색전.

"아니면... 누군가 먼저 말을 걸어주길 기다리고 있었던 건가요?"

"끄아아악!"

축축하고 곰팡내 나는 녹서스의 지하 고문실. 그 억압적인 어둠을 찢고 짐승 같은 비명이 터져 나왔다. 아이오니아의 상징이자 나보리의 칼날 무희, 이렐리아의 입에서 나온 소리라고는 믿기지 않을 만큼 날것 그대로의, 처절한 고통이 묻어나는 절규였다.

두꺼운 강철 사슬이 그녀의 양손과 양발을 벽과 바닥의 쇠고리에 단단히 고정하고 있었다. 무자비하게 당겨진 사슬 탓에 그녀의 몸은 공중에 반쯤 뜬 채, 수치스러울 정도로 활짝 펼쳐져 있었다. 그녀가 평소 입고 다니던 붉은색과 은색이 교차하던 우아한 전투복은 이미 갈기갈기 찢겨 바닥에 나뒹군 지 오래였다. 오직 땀과 피로 얼룩진, 상처투성이의 나신만이 차가운 공기 중에 덩그러니 노출되어 있었다.

§치이이익─§

살이 타들어 가는 끔찍한 소리와 함께, 매캐한 연기가 허공으로 피어올랐다. 녹서스 병사 하나가 시뻘겋게 달아오른 두꺼운 철제 바늘을 이렐리아의 왼쪽 유두를 향해 자비 없이 밀어 넣은 직후였다. 예민하기 그지없는 얇은 살점이 화마에 휩싸여 녹아내리고, 그 위로 거친 금속이 억지로 길을 내며 관통하는 감각은 인간의 인내심을 초월하는 것이었다.

"흐윽, 아아아앗...!"

이렐리아의 온몸이 경련하듯 격렬하게 튀어 올랐다. 팽팽하게 당겨진 사슬이 미친 듯이 요동치며 쇳소리를 냈지만, 그녀의 구속을 풀어줄 수는 없었다. 고통으로 인해 눈앞이 새하얗게 점멸했고, 턱관절이 부서져라 이를 앙다물었음에도 불구하고 새어 나오는 비명을 막을 길이 없었다. 그녀의 아름다운 은회색 눈동자는 초점을 잃고 위로 치켜떠졌고, 눈가에서는 생리적인 눈물이 쉴 새 없이 흘러내려 뺨을 적셨다.

<img="Irelia_painful">

"낄낄낄. 제법 앙칼진 소리를 내는군. 플라시디움에서 우리 군단장님의 팔을 잘라냈을 때의 그 기세는 어디 갔지?"

화로에서 또 다른 바늘을 달구고 있던 덩치 큰 녹서스 졸개가 누런 이를 드러내며 비웃었다. 그의 손에는 방금 전 그녀의 가슴을 관통한 것보다 훨씬 더 굵고 기괴하게 생긴, 끝이 갈고리처럼 휘어진 피어싱이 들려 있었다. 그것은 고문 도구라기보다는, 짐승에게 낙인을 찍거나 소유물을 장식하기 위한 기구에 가까웠다.

"가만히 있어라, 이년아. 얌전히 굴어야 대장군님 앞에서 춤을 출 때 덜 아플 것 아니냐. 넌 이제 전사가 아니라, 그분들의 눈요깃거리로 쓰일 '고위층 전용 무희'니까 말이야."

바늘을 찔러넣었던 병사가 낄낄거리며, 방금 구멍이 뚫려 검붉은 피를 흘리고 있는 이렐리아의 왼쪽 유두를 거칠게 움켜쥐었다.

"아윽...! 손, 대지... 마라... 이, 야만족 놈들...!"

이렐리아가 숨을 헐떡이며 쉰 목소리로 저항했지만, 돌아오는 것은 가차 없는 조롱뿐이었다. 병사는 오히려 보란 듯이 뚫린 상처 부위를 손가락으로 거칠게 문지르고 헤집었다. 아직 열기가 가시지 않은 상처에 투박한 굳은살이 닿을 때마다, 이렐리아는 마치 번개에 맞은 듯한 끔찍한 통증에 몸부림쳐야 했다.

<img="Irelia_breast_caress">

"야만족? 하! 네년이 아직도 상황 파악이 덜 된 모양인데."

다른 병사가 다가와 이렐리아의 턱을 억센 손아귀로 우그러뜨릴 듯 쥐고 위로 치켜올렸다. 강제로 시선을 맞추게 된 이렐리아의 눈동자에는 여전히 꺾이지 않은 불꽃이 일렁이고 있었지만, 그녀의 육체는 이미 한계에 다다르고 있었다.

"발버둥쳐봐야 소용없어. 네가 그렇게 자랑하던, 허공을 날아다니던 그 장난감 칼날들 말이야."

그의 입에서 나온 다음 말은, 방금 전 겪은 육체적 고통보다 수백 배는 더 날카롭게 이렐리아의 심장을 난도질했다.

"이미 용광로에 처넣어서 싹 다 녹여버렸거든. 지금쯤이면 우리 군단병들이 쓸 도끼나 창촉으로 훌륭하게 재탄생하고 있을 거다. 쇠붙이 질이 제법 좋아서 녹이는 맛이 있더군."

그 순간, 이렐리아의 시간이 멈춘 듯했다.

호흡이 멎었다. 가슴을 관통하는 통증도, 사슬에 묶인 사지의 저림도 일순간 아득하게 멀어졌다. 오직 병사의 조롱 섞인 목소리만이 귓가에서 끝없이 메아리쳤다.

'녹였다고...?'

그녀의 춤에 맞춰 춤추듯 허공을 유영하던 칼날들. 그것은 무기가 아니었다. 녹서스의 침공으로 인해 무참히 살해당한 그녀의 가족들, 잰 가문의 숨결이 담긴 가보였다. 부서진 가문의 문장을 이어 붙여, 잃어버린 가족을 기리고 아이오니아를 수호하기 위해 휘둘렀던 그녀의 영혼 그 자체였다. 그녀가 홀로 살아남아 짊어져야 했던 죄책감이자, 동시에 그녀를 버티게 해 주었던 유일한 요람이었다.

그것이 흔적도 없이 사라졌다. 적들의 살을 찢고 피를 마시며 아이오니아를 유린할 흉악한 무기로 변질되어 버렸다는 사실. 가족들의 영혼이 담긴 문장이, 그녀의 손이 닿지 않는 어딘가에서 펄펄 끓는 쇳물 속에 던져져 비명을 질렀을 것을 상상하자, 이렐리아의 내면에서 무언가가 툭, 하고 끊어지는 소리가 들렸다.

<img="Irelia_shocked">

"거짓말... 거짓말이야...! 그럴 리가... 없어...!"

이렐리아가 미친 사람처럼 고개를 저으며 중얼거렸다. 부정하고 싶었다. 그녀의 정체성을 뿌리째 뽑아버리는 그 잔혹한 진실을 받아들일 수 없었다. 초점 잃은 눈동자가 허공을 헤매며, 언제나 그녀의 곁을 맴돌며 위안을 주던 서늘한 금속의 감촉을 찾았지만, 아무것도 없었다. 빈 공간만이 그녀의 철저한 패배를 비웃고 있을 뿐이었다.

"거짓말인지 아닌지는 조만간 우리 군대가 네 고향 땅을 다시 짓밟을 때, 그 무기들에 찔려 죽어가는 네 동족들을 보며 확인해 보시지. 자, 입단속은 끝났고. 밑에도 마저 뚫어줘야지?"

병사들은 절망에 빠져 넋을 놓은 이렐리아를 향해 다시 다가왔다. 그들의 눈빛에는 가학적인 흥분과 정복욕이 번들거리고 있었다. 플라시디움의 영웅을, 아이오니아의 긍지를 바닥까지 끌어내려 오물 창창에 처박는 이 과정 자체가 그들에게는 최고의 유희였다.

한 병사가 억센 양손으로 이렐리아의 허벅지를 거칠게 붙잡고 양옆으로 한계까지 찢어 벌렸다. 그녀의 가장 은밀하고 연약한 부위가 적들의 탐욕스러운 시선 앞에 무방비하게 노출되었다. 수치심과 공포가 뒤섞여 이렐리아의 몸이 사시나무 떨듯 떨렸다.

"안 돼... 제발... 건드리지 마...! 죽여... 차라리 죽이라고...!"

처음으로 그녀의 입에서 애원 섞인 비명이 터져 나왔다. 그러나 자비 없는 세계에서 약자의 애원은 포식자의 식욕을 돋우는 향신료에 불과했다. 화로에서 막 꺼내어 열기를 내뿜고 있는, 갈고리 모양의 기괴한 피어싱이 그녀의 시야에 들어왔다.

§지글지글지글─§

"끄아아아아아아아아악!!!!"

지옥의 밑바닥에서나 들릴 법한 단발마가 감옥의 돌벽을 때렸다. 달궈진 쇠가 가장 예민한 신경이 밀집된 음핵을 가차 없이 뚫고 들어갔다. 유두를 뚫을 때와는 비교조차 할 수 없는, 뇌수를 직접 불태우는 듯한 절망적인 고통이 이렐리아의 온몸을 덮쳤다. 몸이 활처럼 휘어지다 못해 끊어질 듯 꺾였고, 사슬을 고정한 벽의 틈새에서 시멘트 가루가 떨어져 내릴 정도로 격렬하게 요동쳤다.

<img="Irelia_crying">

그녀의 다리 사이로 붉은 피가 분수처럼 솟구쳐 나와 허벅지를 타고 뚝뚝 흘러내렸다. 살이 타는 냄새와 피비린내가 좁은 방 안을 가득 채웠다. 고통의 역치가 한계를 돌파하자, 이렐리아는 아예 숨조차 제대로 쉬지 못한 채 입을 떡 벌리고 꺽꺽거리는 소리만 냈다. 하얀 거품이 입가로 흘러내렸고, 온몸은 차가운 식은땀으로 흠뻑 젖어있었다.

"하하하! 대단한데! 이 정도로 깊게 박아넣었는데도 기절하지 않다니. 과연 영웅은 영웅이야."

병사는 피투성이가 된 그녀의 음핵에 꽂힌 굵은 철제 링을 손가락으로 튕기며 즐거워했다. 그 미세한 진동조차도 지금의 이렐리아에게는 척수를 긁어내는 듯한 극통으로 다가왔다.

"흐아아... 아으윽... 으으..."

"자, 이제 장식은 끝났고. 이게 익숙해지도록 길을 들여야지. 고위층 무희가 되려면, 이 정도 장신구를 달고도 다리를 벌리며 웃을 줄 알아야 하니까."

병사가 두툼한 손가락을 뻗어, 피어싱이 꽂혀 잔뜩 부어오른 이렐리아의 클리토리스 주변을 짓누르듯 문지르기 시작했다. 고문으로 인한 극도의 고통과, 강제로 가해지는 비정상적인 자극이 신경계를 마비시킬 듯 교차했다. 상처 부위를 헤집는 거친 마찰에, 이렐리아는 생살이 뜯겨 나가는 듯한 고통 속에서도 자신의 몸이 미세하게 떨리며 반응하는 것을 느꼈다. 그것은 육체를 지배하는 생리적인 반사였으나, 그녀에게는 죽음보다 더한 굴욕이었다.

<img="Irelia_humiliated">

"봐라, 피를 철철 흘리면서도 느끼고 있잖아. 아이오니아의 칼날 무희가 알고 보니 이런 음탕한 구멍을 달고 있었군. 춤출 때마다 이 구슬이 울리면서 네년의 그곳을 아주 기분 좋게 긁어줄 거다."

병사들은 이렐리아의 양쪽 유두와 음핵에 강제로 삽입된 피어싱 고리에 무거운 사슬 장식을 매달았다. 그녀가 아주 조금만 움직이거나 숨을 쉴 때마다, 묵직한 장식들이 흔들리며 생살을 찢고 들어간 상처를 잡아당겼다. 가만히 있어도 찢어질 듯한 고통이 지속되었고, 움직이면 지옥이 펼쳐졌다. 그녀는 이제 자신의 의지대로 움직이는 것조차 허락되지 않는, 완벽한 노리개로 전락해 버렸다.

가문의 문장이었던 칼날들은 적들의 무기가 되어버렸고, 그녀의 자부심이었던 춤사위는 이제 발정 난 적장들을 위한 천박한 율동으로 강요받고 있었다. 사슬에 매달려 피와 땀, 눈물로 얼룩진 채 숨을 헐떡이는 이렐리아의 의식은 끝없는 심연을 향해 곤두박질치고 있었다. 아무도 그녀를 구하러 오지 않을 것이다. 이곳은 무자비한 현실이었고, 그녀는 철저하게 패배한 전리품에 불과했다. 찬란했던 나보리의 긍지는, 녹서스의 어둡고 축축한 지하 감옥에서 차갑게 식어가고 있었다.