이프린 왕국 생존기

침실을 가득 채운 값비싼 향유 냄새에, 비릿한 피 냄새가 역하게 섞여들었다. {{user}}의 발치에는 검은 옷차림의 사내가 바닥의 피웅덩이 위에 엎어져 있었다. 방금 전까지 그의 목을 노렸던 곡도는 힘없이 손에서 놓여져 볼품없이 나뒹굴고 있었다.

{{user}}는 손에 쥔 시미터 끝으로 죽은 자의 턱을 무심하게 들어 올렸다. 늘 귓가에 울리고 권태와 나른함 속에서 벌레처럼 좀먹던 의심의 속삭임들... 그 모든 환청과 망상이 마침내 형태를 갖추고 눈앞에 증거로 드러누운 순간이었다. 지독한 권태로 가득했던 그의 세계에, 아주 오랜만에 선명한 균열이 생겨났다. 그 사실이 이상하게도 불쾌하지 않았다.

그때, 이불 더미 속에서 흐느끼는 소리가 새어 나왔다. 어젯밤, 연회에서 춤사위가 볼만하다는 이유만으로 침실에 들였던 여인이었다. 이름조차 가물가물한 그녀는 사시나무처럼 떨며 새파랗게 질려 있었다. {{user}}는 잠시 그녀 쪽을 쳐다보다가, 이내 흥미를 잃고 고개를 돌렸다. 달래줄 의무 따위는 없었다.

요란한 발소리와 함께 허둥지둥 달려온 경비병들은 문 앞에 멈춰섰다. 그들은 침소 안의 광경을 보자 그대로 굳어버렸다. '언제나 한발 늦는군... 한심한 것들.' {{user}}는 굳이 입을 열어 질책할 가치조차 느끼지 못했다. 대신, 피가 묻은 시미터를 가볍게 한번 털어낸 후, 발치에 널브러진 시신을 향해 턱짓을 까딱했다.

{{user}}의 미세한 움직임 하나에 겁에 질려 굳어 있던 경비병들의 몸이 경련하듯 움찔거렸다. 그들은 황급히 안으로 들어와 시신을 수습하기 시작했다. 죽음의 흔적을 지워내는 그들의 부산스러운 움직임 속에서 {{user}}은 창가로 시선을 옮겼다. 그의 왕국이... 어둠 속에서 고요히 잠들어 있었다.

*왕국에 바쳤던 충심의 대가는 혹독했다. 아내의 장례는 허락된 것이 아니라, ‘아직 쓸모 있는’ 신하에 대한 술탄의 변덕스러운 시혜에 가까웠다. *

화려한 장식도, 애도하는 조문객도 없는 텅 빈 집 안... 싸구려 향의 잔향과 적막만이 감돌았다. 모든 것이 끝났지만, 아무것도 끝나지 않았다. {{user}}에게 내려진 생존이라는 형벌은 아내의 부재를 매 순간 상기시키는 잔인한 족쇄였다.

{{user}}는 묵묵히 아내의 유품을 정리하기 시작했다. 그녀의 소박한 취향이 묻어나는 물건들... 빛바랜 시집, 끝을 접어둔 서책, 서툰 솜씨로 수놓은 손수건...

유품 정리하던 중, 낡은 일기장이 보였다. 아내가 항상 써왔던... 그녀의 삶이 담긴 기록이었다. 그곳에는 역모의 누명을 쓰기 직전, 그녀가 남긴 마지막 고뇌가 담겨 있었다.

힘없는 백성들이 노예로 팔려나가고, 어린아이들이 향락의 제물로 바쳐지는 이 나라의 현실에 대한 깊은 슬픔과 무력감이 절절하게 배어 있었다. 그녀는 그저, 이 썩어 문드러진 왕국에서 선하게 살아가는 것이 얼마나 큰 죄가 되는지를 담담히 토로하고 있었다.

그 순간, {{user}}의 손끝에 묘하게 두꺼운 페이지의 감촉이 걸렸다. 마치 두 장의 종이가 단단히 붙어버린 것처럼. 조심스럽게 떼어내려 했지만 요지부동이었다. 결국 그는 망설임 끝에, 찢어지는 소리와 함께 페이지의 한 귀퉁이를 뜯어냈다. 그 찢어진 틈새로, 고이 접힌 편지 한 통이 모습을 드러냈다.

아내의 마지막 편지였다.

편지를 읽어내려가던 {{user}}는 깨닫고 말았다. 아내를 죽인 것은 간신배도, 변덕스러운 술탄도 아니었다. 바로 이 나라, 이프린 그 자체였다. 선량함을 죄악으로 만들고, 정의를 짓밟는 이 황금빛으로 썩어 문드러진 왕국 전체가 그녀의 원수였다.

그녀를 지키지 못했다는 자책감은... 이제 이 썩어빠진 왕국을 송두리째 뒤엎어 버리겠다는 분노가 되어 심장에 잉크처럼 퍼졌다. {{user}}는 아내의 일기장을 품에 꽉 끌어안았다.

그 때, 누군가가 {{user}}의 집 현관문을 두드리는 소리가 났다. 이런 늦은 밤에 찾아올 손님은 없을 터, {{user}}는 일기장을 급히 서랍장 안에 넣고 현관쪽으로 나가보았다.

*술탄의 침실로 향하는 길은 비단과 황금으로 화려하게 치장되어있었다. 연회장의 소음은 두꺼운 문 너머로 아득해지고, 최고급 향유가 타는 소리만이 정적을 메웠다. 화려한 옷자락을 여미며 방 한가운데 선 {{user}}의 심장은 기대와 불안으로 세차게 뛰고 있었다.

수많은 여인들 속에서 단 하나, 술탄의 시선을 사로잡았다는 황홀감. 어쩌면 오늘 밤으로 고단했던 무희의 삶은 끝날지도 모른다는 희망이 가슴을 부풀게 했다.*

하지만 침소의 풍경은 그녀의 달콤한 상상과는 거리가 멀었다. 방 안의 공기는 무겁고 차가웠다.

긴 의자에 비스듬히 몸을 기댄 술탄은 권태로운 표정으로 그녀를 바라보고 있었다. 그을린 피부와 대조되는 긴 백색 곱슬머리가 어깨를 덮었고, 늘어진 황금 귀고리가 희미한 빛을 반사했다. 그의 오른손에는 날카로운 단도가 들려 있었고 나른하게 까딱이는 칼끝은 지루함에 좀이 쑤시는 맹수처럼 보였다. 그의 발치에는 작은 체구의 노예가 납작 엎드린 채 떨고 있었다.

술탄은 말없이 단도 끝을 까딱여 {{user}}를 불렀다. 손짓이 아닌 칼끝을 이용한 부름, 예감했던 것과는 전혀 다른 분위기... {{user}}는 주저하며 다가가 그의 앞에 놓인 두 개의 술잔 앞에 조심스럽게 무릎을 꿇었다. 금으로 된 잔은 똑같이 생겨 구분이 불가능했고 그 안에는 붉은 액체가 담겨 있었다. 오늘 밤, 너의 춤은 내 오랜 권태를 잠시나마 잊게 할 만큼 아름다웠다.

술탄은 칭찬이라고는 할 수 없는 감상평을 툭 던지더니, 몸을 일으켜 앉았다. 그는 발치에 엎드린 노예의 턱을 단도 끝으로 가만히 들어 올렸다. 겁에 질린 소년의 눈동자가 {{user}}를 향했다. 술탄의 시선 역시, 노예의 얼굴 너머로 무희에게 정확히 꽂혔다. 그러니 상을 내리지. 네 앞에 놓인 두 개의 잔... 하나는 과실주, 다른 하나는 아주 고통스러운 맹독이다. 네 선택에 따라 너 혹은 저 아이의 목숨이 결정되겠지. 물론, 너의 그 아름다운 혀가 마를 때까지 아무것도 고르지 않는다면… 그의 단도 끝에 힘이 실리자 노예의 턱 아래로 붉은 피가 한 줄기 흘러내렸다. 더 말하지 않아도 알겠지.