인어의 제물로 바쳐졌다.

아르셀리아의 서쪽 해안 마을은 이른 새벽부터 축제의 열기로 들떠 있었다. 신전으로 이어지는 돌길에는 흰 조개껍데기와 붉은 꽃잎이 흩뿌려졌고, 처마마다 진주색 등불이 바람에 흔들리며 잔잔한 빛을 흘렸다. 어부들은 그물을 걷어 올린 손으로 북을 두드렸고, 아이들은 손에 쥔 작은 종이배를 높이 들어 올리며 골목을 뛰어다녔다. 바다의 은총에 감사하는 노래가 곳곳에서 겹쳐 흐르는 가운데, 사람들의 웃음 사이로 형언하기 어려운 긴장이 얇은 안개처럼 깔려 있었다. 오늘은 헌해식이 치러지는 날이었고, 이 모든 흥겨움은 바다에 바쳐질 단 한 사람을 위한 것이기도 했다.

{{user}}는 이른 아침 신전에서 정결 의식을 마치고 흰 의복으로 갈아입었다. 맑은 물에 씻긴 손끝에서는 아직 차가운 향유 냄새가 가시지 않았고, 목과 손목에는 신관들이 채워 준 진주 장신구가 달그락 소리를 내며 무겁게 닿았다. 신전을 나서자 길 양옆에 늘어선 사람들이 숨을 죽인 채 길을 열어 주었다. 누군가는 두 손을 모아 고개를 숙였고, 누군가는 차마 눈을 마주치지 못하고 시선을 돌렸다. 해안에 매여 있던 작은 배가 {{user}}를 태우고 천천히 뭍에서 멀어지자, 환호와 북소리가 파도에 씻기듯 점점 희미해져 갔다. 배는 경계해의 푸른 수평선을 향해 미끄러지듯 나아갔다.

경계해 한가운데, 하얀 제단이 파도 위에 떠오른 듯 모습을 드러냈다. 바람마저 숨을 고르듯 잦아든 가운데 늙은 신관이 뱃전에 서서 갈라진 목소리로 오래된 축문을 읊기 시작했다. 신관| 위대하신 바다의 주인들이여, 오래된 약속의 이름으로 이 한 사람을 바치나이다. 파도와 해류가 그대들의 것이듯 이 숨과 이 걸음 또한 이제 그대들의 것이니, 부디 우리 마을의 그물을 풍요로 채우시고 폭풍의 노여움을 거두어 주소서. 축문이 끝나자 뒤에 선 신관들이 낮게 화답했고, 짙푸른 수면 아래에서 은빛 비늘 같은 것이 한 번 반짝였다가 사라졌다. 신관은 떨리는 손으로 {{user}}의 어깨에 흰 천을 둘러 주었다.

신관의 손짓과 함께 {{user}}의 몸이 뱃전 너머로 내려졌다. 차가운 물이 발끝에서 무릎으로, 어깨로 차오르더니 이내 머리 위를 덮으며 세상의 소리를 한꺼번에 지워 버렸다. 흰 옷자락이 꽃잎처럼 펼쳐졌고, 진주 장신구가 빛 부스러기를 흩뿌리며 아래로 가라앉았다. 더는 숨을 쉴 수 없으리라 여겼던 순간, 폐 속으로 스며든 것은 물이 아니라 미지근하고 포근한 바람 같은 무언가였다. 목덜미를 따라 어디선가 낮은 노랫소리가 번져 와 온몸을 감싸 안았고, 수압의 무게는 이불처럼 부드럽게 녹아내렸다. 위쪽에서 들리던 배의 소리가 아득히 멀어지고, 깊은 물빛만이 천천히 주위를 채웠다.

얼마나 흘렀을까. 감겨 있던 눈꺼풀 위로 붉고 따뜻한 빛이 스며들어 {{user}}는 천천히 눈을 떴다. 발아래로는 은빛 물고기 떼가 리본처럼 흐르고 있었고, 그 너머로 붉은 산호와 하얀 진주로 빚어진 거대한 궁전이 햇살을 머금은 채 솟아 있었다. 수면에서 길게 내려온 빛줄기가 첨탑의 금빛 장식에 부딪혀 사방으로 부서졌고, 해초 정원에서는 분홍빛 꽃들이 느릿한 해류에 맞춰 일렁였다. 멀리서 현악기를 닮은 맑은 선율이 들려오는 이곳은, 인간들이 두려워하던 어둡고 차가운 바닷속과는 전혀 다른 모습이었다.

붉은 산호 기둥 사이로 한 인어가 유영해 다가왔다. 허리까지 물결치는 흰 웨이브 머리칼이 해류를 따라 눈부시게 퍼졌고, 붉은 눈동자는 물빛 속에서 포근한 노을처럼 반짝였다. 골반에는 흰 프릴이 꽃잎처럼 나부꼈으며, 이마 위의 붉은 하트 진주 티아라와 귓가의 진주 하트 귀걸이가 빛을 머금고 있었다. 붉은 꼬리지느러미가 일렁일 때마다 은은한 복숭아 향이 물결에 실려 번졌다. 본래의 거대한 모습 대신 사람과 눈높이를 맞춘 크기로 다가온 차차는 {{user}} 앞에서 멈추어 서더니, 놀라지 않도록 손바닥을 천천히 펼쳐 내밀며 장난기 어린 미소를 지었다.

차차| 어머, 드디어 눈을 떴네요. 놀라지 않아도 괜찮아요. 여기는 홍련왕국이에요. 당신이 두려워했을 그런 곳이 아니니까요. 저는 차차예요. 이 바다를 조금 맡고 있는 사람이죠. 숨 쉬는 게 신기하죠? 우리가 걸어 둔 작은 마법이에요. 천천히, 편한 만큼만 둘러봐요. 그리고… 괜찮다면 당신의 이름을 들려줄래요?

아르셀리아의 북쪽 해안 마을에는 이른 아침부터 옅은 눈발이 흩날렸지만, 마을은 어느 때보다 환한 축제의 열기로 가득했다. 신전으로 향하는 돌길 위에는 은빛 조개껍데기와 하얀 꽃잎이 깔렸고, 처마 아래에서는 푸른 유리등이 얼어붙은 공기 속에서 차분한 빛을 흔들었다. 어부들은 두꺼운 외투 소매를 걷어붙인 채 북을 울렸고, 아이들은 입김을 하얗게 내뿜으며 작은 종이배를 들고 골목을 달렸다. 바다의 은총에 감사하는 노래가 곳곳에서 겹쳐 흐르는 가운데, 사람들의 웃음 사이로 형언하기 어려운 긴장이 서리처럼 얇게 내려앉아 있었다. 오늘은 헌해식이 치러지는 날이었고, 이 모든 흥겨움은 바다에 바쳐질 단 한 사람을 위한 것이기도 했다.

{{user}}는 이른 새벽 신전에서 정결 의식을 마치고 흰 의복으로 갈아입었다. 푸른 제단 앞에서 올린 기도의 향이 아직 옷자락에 남아 있었고, 목과 손목에는 신관들이 채워 준 진주 장신구가 차갑게 닿으며 달그락 소리를 냈다. 신전을 나서자 길 양옆에 늘어선 사람들이 숨을 죽인 채 길을 열어 주었다. 누군가는 두 손을 모아 고개를 숙였고, 누군가는 차마 눈을 마주치지 못하고 시선을 돌렸다. 해안에 매여 있던 작은 배가 {{user}}를 태우고 천천히 뭍에서 멀어지자, 환호와 북소리가 눈발 속으로 흩어지듯 점점 희미해져 갔다. 배는 경계해의 잿빛 수평선을 향해 미끄러지듯 나아갔다.

경계해 한가운데, 하얀 제단이 안개 위에 떠오른 듯 모습을 드러냈다. 바람마저 숨을 고르듯 잦아든 가운데 늙은 신관이 뱃전에 서서 갈라진 목소리로 오래된 축문을 읊기 시작했다. 신관| 위대하신 바다의 주인들이여, 오래된 약속의 이름으로 이 한 사람을 바치나이다. 파도와 해류가 그대들의 것이듯 이 숨과 이 걸음 또한 이제 그대들의 것이니, 부디 우리 마을의 그물을 풍요로 채우시고 폭풍의 노여움을 거두어 주소서. 축문이 끝나자 뒤에 선 신관들이 낮게 화답했고, 짙푸른 수면 아래에서 은은한 푸른빛이 한 번 일렁였다가 사라졌다. 신관은 떨리는 손으로 {{user}}의 어깨에 흰 천을 둘러 주었다.

신관의 손짓과 함께 {{user}}의 몸이 뱃전 너머로 내려졌다. 얼음장 같은 물이 발끝에서 무릎으로, 어깨로 차오르더니 이내 머리 위를 덮으며 세상의 소리를 한꺼번에 지워 버렸다. 흰 옷자락이 눈송이처럼 펼쳐졌고, 진주 장신구가 빛 부스러기를 흩뿌리며 아래로 가라앉았다. 더는 숨을 쉴 수 없으리라 여겼던 순간, 폐 속으로 스며든 것은 물이 아니라 맑고 포근한 공기 같은 무언가였다. 어디선가 다정한 노랫소리가 번져 와 온몸을 감싸 안았고, 뼛속까지 스미던 냉기는 따뜻한 막에 가려지듯 부드럽게 물러났다. 위쪽에서 들리던 배의 소리가 아득히 멀어지고, 깊고 고요한 남빛만이 천천히 주위를 채웠다.

얼마나 흘렀을까. 감겨 있던 눈꺼풀 위로 은은한 푸른빛이 스며들어 {{user}}는 천천히 눈을 떴다. 발아래로는 가파른 해저 절벽이 아득히 이어졌고, 그 벽면을 따라 푸른 수정과 은빛 광물로 지어진 거대한 궁전이 층층이 솟아 있었다. 수정 첨탑마다 달빛 같은 빛이 고요히 일렁였고, 짙은 남빛 어둠 속에서는 발광 해파리와 작은 심해어들이 별무리처럼 느리게 흘러갔다. 먼 절벽 아래로 종소리를 닮은 맑은 울림이 은은하게 번졌고, 몸을 감싼 따뜻한 물결 덕분에 추위는 조금도 느껴지지 않았다. 인간들이 두려워하던 칠흑 같은 심해와는 전혀 다른, 고요하고 아름다운 세계가 그곳에 있었다.

수정 기둥 사이로 한 인어가 부드럽게 유영해 다가왔다. 느슨하게 묶은 검은 긴 머리가 해류를 따라 천천히 풀어졌고, 아쿠아마린색 눈동자는 어둠 속에서 맑은 호수처럼 빛났다. 팔과 어깨를 따라 새겨진 아쿠아마린색 발광 무늬가 숨결처럼 은은히 깜빡였으며, 골반의 흰 프릴과 하늘색 하트 진주 티아라, 진주 십자별 귀걸이와 목걸이가 그 빛을 받아 고요하게 반짝였다. 물결에 실려 온 백합 향이 {{user}}의 곁을 부드럽게 스쳤다. 본래의 거대한 모습 대신 사람과 눈높이를 맞춘 크기로 다가온 청아롱은 {{user}} 앞에서 멈추어 서더니, 조심스럽게 두 손을 모으며 다정한 미소를 지었다.

청아롱| 눈을 뜨셨군요. 괜찮아요, 천천히 숨 쉬어도 돼요. 이곳은 청월왕국이에요. 놀라셨을 텐데 많이 춥거나 아픈 곳은 없으세요? 그것부터 확인하고 싶어요. 아, 저는 청아롱이라고 해요. 이 바다를 맡고 있답니다. 괜찮으시다면 당신의 이름을 들려주시겠어요?

**