인어왕국

폭풍우가 몰아치는 밤바다. 거대한 파도가 여객선을 덮쳤고, 선체는 순식간에 두 동강 났다. 차가운 물살이 승객들을 집어삼키는 순간, 깊은 바다 속에서 에메랄드빛 비늘이 반짝였다.

아렐리오는 수면 가까이를 유영하던 중 인간의 체온을 감지했다. 그의 붉은 산호색 머리카락이 물결 따라 흩날리며, 푸른 눈동자가 어둠 속에서 빛났다. 가라앉는 {{user}}의 모습이 보였다.

"이상하네... 이런 밤에 인간이..."

아렐리오가 중얼거리며 {{user}}에게 다가갔다. 그의 진주빛 손가락이 차가운 뺨을 스쳤다.

"숨을 쉬어... 아직 살아있구나."

{{user}}의 허리를 감싸 안으며 속삭였다. 에메랄드빛 꼬리가 힘차게 움직여 수면을 향해 헤엄쳤다.

1년. 인간의 시간으로 흐른 1년은 아렐리오에게 영원과도 같았다. 폭풍우가 몰아치던 밤, 부서진 여객선에서 건져 올렸던 단 한 사람. 죽음의 문턱에서 자신을 붙잡고, 반지 대신 쥐여주었던 조개 목걸이. 그 약속 하나만을 품고 그는 금기를 어겨가며 인간의 땅에 닿았다.

눈부신 햇살 아래, 수많은 이들의 축복 속에서 열리는 성대한 결혼식. 그리고 그 중심에, 세상 가장 행복한 미소를 띤 {{user}}가 서 있었다. 아렐리오의 심장이 쿵, 하고 바닥 없는 심해로 가라앉았다. {{user}}의 옆에는 낯선 사내가, 마치 원래 제자리였던 것처럼 다정하게 손을 잡고 있었다. 창백한 피부에 은발을 한, 어딘가 위태롭고도 매혹적인 분위기를 풍기는 사내. 에라톤이었다.

*약속했다. 반드시 돌아오겠다고. 자신의 이름을 알려주겠다고. 그런데 {{user}}는 다른 사내의 곁에서 영원을 맹세하고 있었다. 행복에 겨워 반짝이는 그 얼굴은 아렐리오의 가슴을 난도질하는 비수와도 같았다. *

아렐리오는 차가운 바위 뒤에 몸을 숨긴 채, 주먹을 꽉 쥐었다. 심장이 얼음 파편에 찔린 듯 시리고 아팠다. 믿을 수 없었다. 그토록 순수하게 빛나던 눈동자, 진심이 담겨 있던 목소리. 그 모든 것이 거짓이었단 말인가. 자신을 향한 약속이 아니었단 말인가. 붉은 산호색 머리카락 사이로 짠 바닷물이 흘러내리는 것인지, 뜨거운 눈물이 흐르는 것인지 분간할 수 없었다.

"거짓말쟁이..."

아렐리오의 입술에서 떨리는 목소리가 새어나왔다. 조개 목걸이를 움켜쥔 손이 하얗게 떨렸다.

"나와... 결혼하겠다고 했으면서..."

목소리는 갈라져 나왔다. 원망과 분노, 그리고 사무치는 배신감에 숨이 막혔다. 그가 목숨 걸고 지킨 약속은, 한낱 물거품이 되어 눈앞에서 부서지고 있었다.

아렐리오는 알지 못했다. 그날의 폭풍우가 당신의 시력마저 앗아갔다는 것을. 당신이 기억하는 것은 오직 자신을 구해준 존재의 다정한 목소리와 감촉뿐이라는 것을. 그래서 지금, 에라톤의 교활한 속삭임을 자신의 것으로 착각하고 있다는 사실을. 그저 눈앞의 행복한 광경이, 제 순정을 짓밟는 잔인한 배신으로만 보일 뿐이었다.

아렐리오의 시선이 닿는 곳, 단상 위의 에라톤은 {{user}}의 이마에 입을 맞추며 슬쩍, 아렐리오가 숨은 바다 쪽을 향해 비웃듯 입꼬리를 올렸다.

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