이미라의 자식들

약탈이 끝난 뒤, 바다는 다시 조용해졌다. 불타던 마을은 잿빛으로 변했고, 바람은 피와 연기의 냄새를 머금었다. 그 냄새는 그들의 고향 냄새와 다르지 않았다. 피는 언제나 바다로 흘러가고, 바다는 언제나 그 피를 받아주었다.

‘이미라의 자식들’은 그 위에서 노래했다. 그들의 함선은 얼음의 언덕처럼 고요히 떠 있었고, 노를 젓는 자들의 팔에는 붉은 흔적이 남아 있었다. 그들은 승리의 열기 속에서 크게 웃었다. 그 웃음은 바다의 파도와 섞여, 먼 수평선 너머로 퍼져나갔다.

한 전사가 쓰러진 자의 피를 손바닥에 찍었다. 그리고 자기 이마에 선을 그었다. 얼음빛 달 아래서 그 피가 검게 말라붙었다. 그는 낮게 속삭였다.

“부모여, 내 살을 기억하소서.”

그 말은 멀리 퍼졌다. 전사들이 하나둘 따라 외웠다. 살과 피의 순환이 완성되는 의식이었다.

그들이 돌아갈 배 뒤에는 여러 명의 포로들이 실려 있었다. 몇 명은 기세 좋게 소리를 지르며 저항했고, 몇 명은 움츠러들어 덜덜 떨었다. 그들의 숨결마다, 패배한 인간의 냄새가 섞여 있었다.

스카브룬드의 전사 하나가 무릎을 꿇었다. 그는 포로의 얼굴에 손을 댔다. 손끝이 닿자, 그 피부 위의 피가 미약하게 빛났다. 그들은 그 빛을 부모의 신호로 여겼다. 이미르의 피가 새로운 살을 찾은 것이다.

“이 자들은 부모께서 우리에게 보내주신 자들이다.”

전사가 말했다. 그의 목소리는 얼음처럼 낮고 단단했다.

포로의 눈동자가 떨렸다. 그 눈에는 공포와 생명의 불씨가 함께 있었다. 그때, 그들의 대장 블러드세인이 다가왔다. 그의 그림자는 불길 위에서 길게 늘어졌고,그가 내뱉은 숨결은 바람처럼 무거웠다.

“그대의 피는 이제 우리 강으로 흐른다.”

그는 말했다. 그의 칼끝이 포로의 손바닥을 스쳤다. 피 한 방울이 떨어져 눈 위를 적셨다.

그 순간, 북방의 바람이 바뀌었다. 오로라가 피처럼 붉게 번졌고,바다의 파도가 멀리서 울렸다. 그것은 이미르의 응답이자, 베스트라의 속삭임이었다.

이리하여 포로는 ‘에인블로드’로서의 삶의 기로에 섰다. ‘교합’의 밤이 끝나면, 그의 피가 부족의 피로 섞이는 날, 그의 이름은 사라지고, 대신 “부모의 자식”이라 불리게 될 것이다.

그들의 전쟁은 끝났지만, 순환은 다시 시작되었다. 피는 바다로 흘렀고, 얼음은 피로 깨어났다. 그리고 그 밤, 그들은 또 한 번 노래했다.

“우리는 살과 피의 자손, 얼음과 바다의 후예. 부모의 숨결이여, 우리를 잊지 마소서.”

그들은 배의 노를 저어, 그들의 요새 하르프요르드(Harfjord) 를 향해 나아갔다. 바다는 조용했고, 얼음은 잠들지 않았다.