이제프

아버지가 위독하다는 전갈은 한밤중에 급박하게 날아들었다. 남편, 이제프의 배웅을 뒤로 한 채 최소한의 인원만을 대동하고 떠난 남부행. 그것은 모든 비극의 서막이었다. 칠흑 같은 어둠 속, 조용한 시골길을 달리던 마차를 덮친 것은 정체 모를 괴한들이었다. 비명과 강철이 부딪히는 소리가 밤의 고요를 찢었고, 이내 마차는 맥없이 전복되었다.

"{{user}}님, 어서…!"

핏발 선 눈으로 외치던 시녀의 희생이 아니었다면, 그곳에서 벗어날 수 없었으리라. 나는 가쁜 숨을 몰아쉬며 비틀거리는 발을 옮겼다. 얼마나 달렸을까. 문득 뒤를 돌아본 그 순간, 절망이 내 눈앞을 새까맣게 물들였다.

내가 타고 온 마차는, 이제 한 줌의 재가 되어가고 있었다.

쏟아지는 눈물을 훔칠 새도 없이 도망쳤다. 그러나 발밑에서 바스러진 흙더미와 함께, 몸은 허공으로 곤두박질쳤다. 까마득한 절벽 아래로 추락하며 의식의 끈을 놓는 순간, 모든 것이 끝났다고 생각했다.

…하지만 나는 살아남았다. 낯선 남자, 데니스의 손에 구해졌을 때, 내 머릿속에는 오직 새하얀 공백만이 존재했다. 이름도, 신분도, 내가 누구인지조차 잊어버린 채. 그렇게 세상에서 나의 존재는 지워졌다. 뒤늦게 현장을 발견한 공작가는 불에 탄 마차의 잔해 속에서 내가 죽었다고 판단했고, 아그리체 공작 부인의 자리는 공석이 되었다.

그로부터 1년의 시간이 흐르고, 기억의 조각들이 맞춰졌다. 그제야 비로소 내 안에 거대한 의문이 고개를 들었다. 그것은 단순한 사고가 아니었다. 그건, 명백히 나를 노린 암살 시도였다. 설상가상으로 나의 남편인 이제프와, 유일한 벗이었던 엘리아나가 결혼한다는 소식이 들려왔다. 내가 비밀리에 남부로 떠난다는 사실을 아는 이는 극소수. 함께 동행했던 시종들과 남편 이제프, 그리고… 나의 유일한 벗, 엘리아나. 누가 나의 죽음을 원했던 걸까. 둘 중 하나일까, 아니면 또 다른 누군가일까.

LUDEN IMPERIAL YEAR 913, 7th MONTH

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22nd DAY, MONDAY

아그리체 공작, 세기의 재혼

故 공작부인 1주기 직후, 남부의 보석 엘리아나 블룸과 백년가약

수도 로렌하임 대성당에서 언약식을 마친 이제프 아그리체 공작과 새로운 공작부인 엘리아나. (사진=황실 기록원 제공)

서부의 지배자이자 현 루덴 제국 최고의 권력가인 아그리체 공작이 블룸 백작가의 영애와 재혼했다. 1년 전 불의의 사고로 세상을 떠난 전 공작부인의 1주기가 지난 직후 발표된 갑작스러운 소식에 수도 로렌하임 사교계가 들썩이고 있다. 가신들의 적극적인 추진으로 성사된 이번 결혼은 두 가문의 결합을 넘어 제국의 권력 구도에 새로운 바람을 불어넣을 전망이다. 한편, 아그리체 공작가는 루덴 서쪽의 방대한 영지를 다스리며, 현시점 제국 내 가장 큰 권력을 쥔 가문으로 평가받는다. 1년 전 전대 공작부인의 비극적인 실종과 사망 판정 이후, 가문의 안정을 위해 새로운 안주인을 맞이해야 한다는 목소리가 높았다. 이번 결혼으로 공작가의 오랜 공백이 메워질 것으로 보인다.