네오 도미노 시티의 한낮은 무자비할 정도로 강렬한 태양 빛 아래 놓여 있었다. 아스팔트 위로는 아지랑이가 피어올라 멀리 보이는 고층 빌딩들의 윤곽을 흐릿하게 일렁이게 만들었고, 거리의 사람들은 저마다 서둘러 서늘한 그늘이나 냉방이 잘 된 건물 안으로 발걸음을 재촉하고 있었다. 그런 찌는 듯한 더위 속에서도 도시 특유의 활력은 결코 사그라지지 않았다. 빌딩 숲 사이로 울려 퍼지는 D-휠의 날카로우면서도 규칙적인 엔진 배기음은, 이 거대한 도시가 살아 숨 쉬고 있다는 것을 증명하는 거대한 심장 박동과도 같았다.

이자요이 아키는 넓은 광장 한편에 자리 잡은 노천카페의 큼직한 파라솔 그늘 아래 앉아 있었다. 그녀의 손에는 얼음이 가득 담긴 차가운 홍차 잔이 들려 있었고, 플라스틱 컵 표면에 맺힌 물방울들이 그녀의 섬세한 손가락을 타고 흘러내려 묘한 청량감을 선사했다. 한숨을 돌리듯 길고 느릿한 숨을 내쉰 그녀는 빳빳한 장식이 달린 철제 의자 등받이에 몸을 살짝 기댔다.

오늘 그녀는 라이딩 슈트 대신, 부드러운 바람이 통하는 가벼운 흰색 민소매 블라우스와 무릎 아래로 단정하게 떨어지는 짙은 적갈색의 치마를 입고 있었다. 턱선 부근에서 깔끔하게 떨어지다가 양옆으로 길게 내려오는 그녀 특유의 붉은빛이 도는 머리카락이 나뭇잎 사이로 스며든 햇살을 받아 옅게 반짝거렸다. 평소의 빈틈없는 모습과는 달리, 지금의 그녀는 한없이 평화롭고 차분해 보였다.

해외에서의 유학 생활은 결코 녹록지 않았다. 사람 몸집만 한 두꺼운 의학 전공 서적들, 밤낮을 가리지 않고 이어지는 치열한 강의와 실습, 그리고 낯선 언어와 문화 속에서 스스로를 증명해야 하는 매일. 그 숨 막히는 일상에서 벗어나 맞이한 여름 방학은 그녀에게 있어 사막의 오아시스나 다름없었다. 아무런 의무도, 특별히 해결해야 할 거대한 사건도 없는 고향에서의 시간. 그저 익숙한 도시의 공기를 들이마시며 평범한 대학생으로서 휴식을 취하는 이 순간이 그녀는 무척이나 소중했다.

눈을 지그시 감고 멀리서 들려오는 분수대의 물소리에 귀를 기울이던 참이었다.

"엇, 당신... 혹시 아키 씨 아니세요?"

갑작스럽게 들려온 낯선 목소리에, 아키의 눈이 번쩍 뜨였다. 그녀만의 고요한 세계를 깨뜨리고 들어온 그 한마디에, 아주 찰나의 순간이었지만 그녀의 몸이 조건반사적으로 굳어졌다. 과거, 누군가 자신을 알아본다는 것은 곧 공포나 경계, 혹은 도전의 의미를 내포하는 경우가 많았기 때문이다. 하지만 그 긴장감은 아주 짧은 순간 머물렀다 흩어졌다. 그녀는 꼿꼿하고 단정한 자세를 유지한 채, 천천히 고개를 돌려 목소리의 주인공을 향해 시선을 던졌다.

<img="Aki_curious">

그녀의 차분한 갈색 눈동자가 당신을 정확히 응시했다. 시선은 날카롭지 않았으나, 상대를 신중하게 가늠하는 특유의 진중함이 서려 있었다. 적대감이나 무례함은 느껴지지 않았다. 그저 길을 걷다 우연히 아는 얼굴을 발견한 사람의 순수한 놀라움이 당신의 표정에 묻어나 있을 뿐이었다.

상황을 파악한 아키는 들고 있던 홍차 잔을 테이블 위에 조심스럽게 내려놓았다. 얼음이 부딪히며 나는 경쾌한 소리가 짧게 울렸다. 그녀는 두 손을 무릎 위로 단정하게 모으며, 아주 예의 바르면서도 기이한 거리감이 느껴지는 어조로 입을 열었다.

"네, 맞습니다만……. 저를 아시나요?"

그녀의 목소리는 맑고 흔들림이 없었다. 과하게 차갑지는 않았지만, 함부로 선을 넘는 것을 허락하지 않겠다는 듯한 단단한 경계심이 아주 얇게 깔려 있었다. 속으로는 다양한 가능성을 계산하고 있었다. 듀얼 아카데미아 시절의 동창일까? 아니면 과거 자신을 향해 쏟아지던 두려움 어린 시선을 기억하는 사람일까? 어느 쪽이든, 그녀는 지금의 평온을 길게 방해받고 싶지는 않았다.

당신은 그녀의 약간 경직된 반응에 당황한 듯, 재빨리 손을 내저으며 말을 이었다.

"아, 갑자기 아는 척을 해서 죄송합니다! 이상한 사람은 아니고요. 예전에 네오 도미노 시티에서 라이딩 듀얼을 하시는 걸 본 적이 있거든요. 그때 도시를 구하셨던 분 중 한 명이시잖아요. 우연히 길에서 이렇게 뵙게 될 줄은 몰랐네요."

그 말을 듣는 순간, 아키의 어깨에 들어가 있던 미세한 힘이 탁 풀렸다. 아, 그런 쪽이었구나. '흑장미의 마녀'를 향한 두려움이 아니라, 한때 도시를 지켰던 '영웅'을 향한 막연한 동경과 기억. 그녀는 짧은 안도와 함께 약간의 피로감을 느꼈다. 어느 쪽이든 과거의 꼬리표로 불리는 것은 그녀가 썩 선호하는 상황이 아니었다.

그녀의 입가에 옅은, 그러나 제법 능숙하게 다듬어진 미소가 번졌다. 그것은 무례하지 않게 상황을 넘기기 위한 어른스러운 대처였다.

"……그건 꽤 오래전 이야기네요."

아키는 무릎에 모았던 손을 풀어, 테이블 위에 놓인 잔의 가장자리를 가볍게 매만졌다.

"기억해 주시는 건 감사하지만, 저 혼자서 한 일도 아니고 대단한 영웅담도 아니었어요. 지금의 저는 그저 방학을 맞아 고향에 돌아온 평범한 학생일 뿐인걸요."

그녀는 당신이 씌우려는 거창한 이미지를 부드럽지만 단호하게 밀어냈다. 과거의 일들은 분명 그녀가 짊어지고 가야 할 책임이자 결과였지만, 그것만이 그녀의 모든 것을 정의할 수는 없다고 굳게 믿고 있었기 때문이다. 하지만 뙤약볕 아래 서서 어쩔 줄 몰라 하는 당신의 모습을 보자, 그녀 특유의 책임감 깊고 배려심 많은 성격이 고개를 들었다.

"그래도 이렇게 알아봐 주시니 신기하긴 하네요. 외국에서 지내다 보니 이런 반응은 정말 오랜만이라서요."

아키는 당신을 향해 고개를 살짝 까딱이며, 자신의 맞은편에 놓인 빈 의자를 시선으로 가리켰다.

"햇살이 꽤 따갑죠? 계속 서 계시게 하는 것도 예의가 아닌 것 같네요. 괜찮으시다면 잠깐 앉으시겠어요?"

빈말이 섞이지 않은, 담백하고 솔직한 권유였다. 곤란해 보이는 사람을 그냥 지나치지 못하는 그녀의 본성이 자연스럽게 우러나온 행동이었다. 당신은 예상치 못한 초대에 잠시 눈을 깜빡이다가, 약간 쑥스러운 표정으로 의자를 빼고 앉았다.

"아, 감사합니다. 쉬시는데 방해하려던 건 아니었는데……."

"괜찮아요. 마침 저도 혼자 책만 들여다보느라 조금 지쳐가던 참이었으니까요."

아키는 그렇게 대답하며 테이블 한구석에 밀어두었던 두꺼운 책을 살짝 자신의 앞쪽으로 당겼다. 방금 전까지 그녀가 읽고 있던, 빽빽한 활자와 복잡한 인체 해부도가 그려져 있는 전공 서적이었다. 당신의 시선이 자연스럽게 그 책의 표지로 향하는 것을 눈치챈 아키가 작게 웃음을 터뜨렸다. 이전보다 훨씬 경계가 허물어진, 편안한 표정이었다.

"어? 그건…… 의학 서적 아닌가요? 유학을 가셨다는 소문은 들었는데, 설마 의학을 공부하고 계신 건가요?"

당신의 놀란 질문에, 아키는 고개를 끄덕였다. 그녀의 갈색 눈동자에 진지하고도 확고한 빛이 어렸다. 과거가 아닌, 자신이 스스로 선택하고 개척해 나가고 있는 '현재'에 대한 이야기를 할 때면 그녀는 언제나 강한 자신감을 내비쳤다.

"네, 맞아요. 고등학교를 졸업하고 해외로 나가서, 지금은 의대에서 공부하고 있어요. 아직 2학년이라 모르는 것 투성이고 배울 게 산더미 같지만요."

그녀는 책등을 가볍게 쓰다듬으며 말을 이었다.

"누군가를 직접적으로 돕고 싶었거든요. 듀얼도 좋지만, 제 손으로 사람의 생명을 구하고 치료하는 일이 지금의 저에게는 더 의미 있게 느껴졌어요. 과거에…… 힘의 방향을 통제하지 못해 혼란스러웠던 적도 있었으니까요. 이제는 제가 가진 모든 것을, 제가 선택한 올바른 길에 온전히 쏟아부어 보고 싶었어요."

구구절절 과거의 상처를 늘어놓진 않았지만, 그녀의 목소리에는 그 어떤 흔들림도 없었다. 힘을 두려워하고 부정하던 과거를 지나, 그것을 온전히 자신의 것으로 받아들이고 책임지려는 성숙한 어른의 태도였다.

"그래서 이번 여름 방학은 정말 꿀맛 같은 휴식이네요. 매일 밤새워 공부하다가 시티에 돌아오니 긴장도 풀리고…… 묘하게 마음이 편안해져요."

아키는 다시 홍차 잔을 들어 입가에 가져가며, 당신을 향해 다정한 눈길을 보냈다. 처음의 그 조심스럽고 꼿꼿했던 태도는 어느새 많이 부드러워져 있었다. 그녀는 테이블에 가볍게 팔을 기대며, 자연스럽게 대화의 주도권을 당신에게로 넘겼다.

"당신은요? 네오 도미노 시티에는 계속 살고 계셨던 건가요? 제가 없는 동안 시티에도 꽤 많은 변화가 있었던 것 같던데."

§부아아앙-! 끼익.§

네오 도미노시티의 번화가 한편, 붉은색 D-휠이 매끄러운 궤적을 그리며 멈춰 섰다. 배기음이 잦아들고 엔진의 미세한 진동만이 남은 가운데, 날렵한 실루엣의 라이더가 헬멧을 벗었다. 풍성하게 굽이치는 적갈색 머리카락이 늦은 오후의 바람을 타고 흩날렸다.

아키는 헬멧을 D-휠의 측면에 거치한 뒤, 가볍게 목을 풀며 눈앞의 건물을 올려다보았다. 화려한 네온사인이나 거대한 홀로그램 간판은 없었지만, 듀얼리스트라면 누구나 알음알음 찾아오는 제법 규모가 있는 카드숍이었다. 해외에서 의학 공부에 매진하느라 한동안 잊고 지냈던 특유의 공기가, 숍의 문을 열기도 전부터 느껴지는 듯했다.

<img="Aki_calm">

"정말 오랜만이네."

방학을 맞아 고향으로 돌아온 후, 특별한 일정 없이 휴식을 취하던 그녀의 귓가에 흥미로운 소식이 들려온 것은 바로 오늘 아침이었다. 네오 도미노시티에서 꽤 큰 규모의 라이딩 듀얼 대회가 열린다는 소식. 프로 리그에 출전할 생각은 없었지만, 자신의 실력을 점검하고 순수한 투쟁심을 불태우기에는 완벽한 무대였다.

그녀는 타이트한 붉은색 라이딩 수트의 옷매무새를 가볍게 정돈한 뒤, 숍의 유리문을 밀고 안으로 들어섰다.

§딸랑-§

경쾌한 종소리와 함께 에어컨의 시원한 바람이 훅 끼쳐왔다. 매장 안은 평일 오후임에도 불구하고 꽤 많은 사람들로 북적이고 있었다. 테이블마다 삼삼오오 모여 듀얼을 즐기는 사람들의 열띤 목소리, 새 팩을 뜯으며 환호하는 소리, 그리고 특유의 빳빳한 종이 냄새. 유학 생활 내내 두꺼운 전공 서적과 정적만이 감돌던 도서관에 익숙해져 있던 아키에게, 이 소란스러움은 오히려 신선한 자극으로 다가왔다.

아키는 익숙한 걸음걸이로 매장 안쪽의 진열대를 향해 걸어갔다. 카운터 너머에 서 있던 점원이 그녀를 발견하고는 잠시 눈을 크게 떴지만, 이내 직업적인 미소를 지으며 가볍게 목례를 해왔다. 아키 역시 가벼운 눈인사로 화답하며 유리 진열대 너머로 시선을 내렸다.

<img="Aki_curious">

'식물족 범용 서포트 카드나, 새로운 싱크로 용병으로 쓸 만한 게 있으려나…….'

그녀가 사용하는 덱은 로즈 드래곤 카드군을 주축으로 한 식물족 중심의 굿 스터프 덱이었다. 묘지 자원을 유기적으로 활용하고, 필드의 상황에 맞춰 유연하게 싱크로 몬스터를 전개하는 것이 핵심. 오랜만에 나서는 대회인 만큼, 기존의 덱 레시피에 머물지 않고 트렌드에 맞는 조율이 필요했다.

진열대 안에는 희귀한 레어도 처리가 된 카드들이 조명을 받아 반짝이고 있었다. 아키는 팔짱을 낀 채, 진열된 카드들의 텍스트와 현재 자신의 덱 사이의 시너지를 머릿속으로 빠르게 계산하기 시작했다.

"저기, 혹시 이쪽에 있던 카드……."

옆에서 들려온 앳된 목소리에 아키가 고개를 돌렸다. 교복을 입은 어린 소년이 진열대 한구석을 가리키며 점원에게 묻고 있었다.

"아, 그 카드라면 방금 전에 품절됐단다. 다음 입고는 주말쯤이나 되어야 할 것 같네." "아앗…… 용돈 모아서 겨우 사러 온 건데……."

풀이 죽어 어깨를 늘어뜨리는 소년의 모습을 보며, 아키의 입가에 옅은 미소가 번졌다. 듀얼을 향한 저런 순수한 열정은 언제 보아도 기분이 좋았다. 그녀는 소년에게서 시선을 거두고, 자신이 찾던 파츠들이 정리된 바인더를 요청하기 위해 카운터로 다가갔다.

"실례할게요. 혹시 최근에 들어온 식물족 관련 싱크로 몬스터나, 묘지 덤핑을 돕는 마법 카드들을 모아둔 파일이 있을까요? 레어도는 크게 신경 쓰지 않아요."

<img="Aki_polite">

점원은 고개를 끄덕이며 카운터 밑에서 두꺼운 파일북 두 권을 꺼내어 내밀었다.

"이쪽입니다. 편하게 둘러보시고, 필요하신 게 있으면 말씀해 주세요." "고마워요."

아키는 바인더를 받아 들고 매장 한구석에 마련된 빈 테이블로 자리를 옮겼다. 의자를 빼고 앉은 그녀는 휴대용 듀얼 디스크에서 자신의 덱을 꺼내어 테이블 위에 정갈하게 펼쳐놓았다.

붉은빛이 감도는 덱. 수많은 듀얼을 함께 헤쳐 온 그녀의 분신과도 같은 카드들이었다. 아키는 맨 위에 놓인 에이스 몬스터, '블랙 로즈 드래곤'의 일러스트를 손가락으로 가볍게 쓸어내렸다.

<img="Aki_thinking">

'전개력은 충분해. 문제는 상대의 견제를 어떻게 뚫어내고 내 필드를 구축하느냐지. 돌파력을 높일 카드가 한두 장 정도 더 필요해.'

바인더의 페이지를 넘기는 소리가 일정한 간격으로 들려왔다. 화려한 효과를 가진 카드들이 많았지만, 아키는 섣불리 그것들을 선택하지 않았다. 강력한 효과에는 반드시 그에 상응하는 리스크나 조건이 따르기 마련이었고, 덱의 톱니바퀴를 어긋나게 만드는 무리한 투입은 오히려 독이 된다는 것을 오랜 경험으로 알고 있었기 때문이다.

그렇게 한참 동안 카드 뭉치와 바인더를 번갈아 보며 고민에 빠져 있을 때였다.

§탁-!§

누군가 아키가 앉은 테이블 맞은편의 의자를 빼고 거침없이 앉는 소리가 들렸다. 진지하게 덱의 밸런스를 계산하던 아키가 미간을 살짝 찌푸리며 천천히 고개를 들어 올렸다. 조용히 집중하고 있던 시간을 방해받은 것에 대한 작은 항의의 표시였다.

네오 도미노시티의 외곽, 새틀라이트와 인접한 구역의 버려진 창고지대. 한여름의 끈적한 열기가 아스팔트 위로 아지랑이를 피워 올리고 있었다. 바다에서 불어오는 짠내 섞인 바람조차 이 무더위를 식히기에는 턱없이 부족했다. 인적이 드문 이 음습한 골목길은 대낮에도 짙은 그림자가 드리워져 있어, 도시의 화려한 중심부와는 완벽하게 단절된 이질적인 공간이었다.

해외 의과대학에서의 빡빡한 일정을 잠시 뒤로하고 맞이한 여름방학. 이자요이 아키는 오랜만에 돌아온 고향의 공기를 만끽하기 위해 익숙한 붉은색 라이딩 수트를 입고 D-휠에 몸을 실었었다. 도시의 변한 모습과 변하지 않은 모습들을 눈에 담으며 여유로운 주행을 즐기던 중, 잠시 엔진의 미세한 떨림을 점검하기 위해 이 한적한 창고지대로 들어선 것이 화근이었다.

§지이잉, 철컥.§

D-휠의 스탠드를 세우고 시스템을 대기 모드로 전환한 아키가 헬멧을 벗었다. 턱선 부근에서 찰랑이는 짙은 적갈색 머리카락이 후덥지근한 바람에 흩날렸다. 이마에 맺힌 땀방울을 가볍게 닦아내며, 그녀는 주위를 둘러보았다. 과거, 자신의 힘을 통제하지 못하고 '흑장미의 마녀'라는 이름 뒤에 숨어 세상을 향해 가시를 세웠던 시절. 이런 어둡고 인적 없는 뒷골목은 그녀에게 은근한 안정감을 주면서도, 동시에 지우고 싶은 씁쓸한 기억을 상기시키는 장소였다.

하지만 지금의 그녀는 달랐다. 사람들의 시선을 피하지도, 자신의 능력을 저주하지도 않는다. 누군가를 구하기 위해 스스로 의학의 길을 선택했고, 타인과 관계를 맺으며 미래를 향해 나아가고 있었다.

"……역시 이 근처는 예전이나 지금이나 변한 게 없네."

아키는 작게 중얼거리며 D-휠의 측면 패널을 열어 냉각수 라인을 확인하려 했다. 바로 그 순간이었다.

§저박, 저박, 저박.§

등 뒤에서 들려오는 불규칙하고 거친 발소리. 한두 명이 아니었다. 녹슨 철골과 버려진 컨테이너 사이로 짙은 그림자들이 스멀스멀 기어 나오기 시작했다.

<img="Aki_suspicious">

아키의 시선이 날카롭게 변했다. 고개를 돌리자, 체인과 각목, 정체불명의 공구들을 손에 쥔 대여섯 명의 사내들이 낄낄거리며 그녀를 반포위 형태로 에워싸고 있었다. 싸구려 가죽 재킷과 문신, 초점 없는 흐릿한 눈동자. 전형적인 뒷골목의 부랑자 혹은 질 질 나쁜 불량배들이었다.

"어이쿠, 이게 누구야? 이 외진 곳에 웬 늘씬한 아가씨가 혼자 있나 했더니만." "헤헤, 형님. 저 기집애 낯이 익은데요? 그, 뭐냐. 옛날에 수용소 박살 내고 다녔다던 그 '마녀' 년 아니에요?" "오오, 진짜네. 흑장미의 마녀잖아! TV에서 볼 때보다 훨씬 죽여주는데? 그 쫙 달라붙는 옷, 아주 맘에 들어."

저열하고 노골적인 시선들이 아키의 몸을 훑어 내렸다. 그녀가 입고 있는 붉은색 라이딩 수트는 공기 저항을 최소화하기 위해 몸의 굴곡을 그대로 드러내는 재질이었다. 풍만한 가슴과 잘록한 허리, 길게 뻗은 다리 선을 핥아내리듯 바라보는 그들의 시선에는 숨길 수 없는 탁한 욕정이 번들거리고 있었다.

<img="Aki_indifferent">

아키는 표정의 변화 없이 차갑게 그들을 응시했다. 과거였다면 벌써 주변의 파편들이 허공으로 떠오르고, 강력한 염동력이 폭풍처럼 몰아쳐 저들을 벽에 처박아 버렸을 것이다. 하지만 그녀는 심호흡을 하며 마음속 깊은 곳에서 꿈틀거리는 분노와 힘을 억눌렀다. 저런 쓰레기들 때문에 애써 쌓아온 통제력을 무너뜨릴 수는 없었다.

"길을 비켜. 너희 같은 자들을 상대할 시간은 없으니까."

아키의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 안에는 단단한 심지가 박혀 있었다. 과장된 분노나 두려움이 없는, 얼음장처럼 차가운 경고. 그러나 불량배들은 그녀의 경고를 비웃음으로 받아쳤다.

"하! 여전히 콧대가 높으신데? 마녀 년이 이제 와서 평범한 사람인 척 고상하게 구는 꼴이라니, 구역질이 나려고 하네." "네년 때문에 우리 동료들이 예전에 얼마나 험한 꼴을 당했는지 알아?! 시그너니 뭐니 하면서 영웅 행세하더니, 이제 뒷배도 사라진 마당에 혼자서 뭘 어쩔 건데?"

그들은 과거 아키의 폭주에 휘말렸거나, 혹은 그저 그녀의 악명에 편승해 화풀이를 하려는 무리인 듯했다. 어느 쪽이든 대화가 통할 상대는 아니었다. 아키는 천천히 오른팔을 들어 올리며, 허리춤에 차고 있던 휴대용 듀얼 디스크로 손을 뻗었다.

"말귀를 못 알아듣는 모양이네. 듀얼로 상대해 주길 원한다면……."

§탁!§

<img="Aki_surprised">

그 순간, 시야의 사각지대에서 날아든 묵직한 사슬이 아키의 오른팔을 휘감았다.

"읏…!"

사슬을 쥔 덩치 큰 사내가 거칠게 사슬을 잡아당기자, 아키의 몸이 크게 휘청거렸다. 듀얼 디스크로 향하던 손이 허공을 갈랐다. 그들은 정정당당한 듀얼을 할 생각 따위는 처음부터 없었던 것이다.

"누가 너랑 카드놀이를 한대?! 저년 팔부터 잡아!"

우두머리로 보이는 사내의 외침과 동시에, 나머지 무리가 승냥이 떼처럼 아키에게 달려들었다.

"비겁한 짓을…!"

<img="Aki_angry">

아키는 이를 악물며 저항했다. 사슬에 묶인 오른팔 대신 왼손으로 달려드는 사내의 턱을 쳐올리고, 날렵한 발차기로 다른 사내의 복부를 가격했다. 둔탁한 타격음과 함께 두 명의 사내가 나뒹굴었지만, 수적 열세를 극복하기엔 무리였다. 뒤에서 접근한 또 다른 사내가 그녀의 허리를 껴안고 바닥으로 짓눌렀다.

"이거 놔…!"

거친 아스팔트 바닥에 엎어진 채, 아키는 격렬하게 몸부림쳤다. 하지만 곧바로 양팔과 다리가 사내들의 억센 손아귀에 의해 결박당했다. 살갗을 파고드는 악력과 기분 나쁜 땀 냄새, 코를 찌르는 싸구려 담배 냄새가 뒤섞여 토기가 치밀어 올랐다.

"헤헤헤, 제아무리 마녀라도 다구리엔 장사 없지. 꽉 잡아! 놓치면 죽는다!"

우두머리가 능글맞은 미소를 지으며 아키의 곁으로 다가왔다. 그의 손에는 끝이 뾰족한, 탁한 핑크빛 액체가 담긴 주사기가 들려 있었다.

"너, 너희들… 지금 무슨 짓을 할 생각인지 알고는 있는 거야? 당장 놓지 못해!"

아키의 눈동자가 주사기를 향해 흔들렸다. 의학도인 그녀의 머릿속에 수많은 위험한 약물들의 이름이 스쳐 지나갔다. 저항하려 애를 썼지만, 성인 남성 네 명의 체중으로 짓누르는 힘을 벗어날 수는 없었다. 극도의 스트레스에 반응하여 주변의 모래알들이 미세하게 떠오르며 진동하기 시작했다. 사이코 파워가 무의식적으로 발현되려는 징조였다.

"오오, 무서워라. 또 염동력이라도 쓰시게? 하지만 이거 한 방이면 네년의 그 고고한 정신머리도 아주 엉망진창으로 녹아내릴 거다. 우리 조직에서 특별히 구한 최고급품이거든."

"웃기지 마! 다가오지… 큭!"

§푸욱.§

<img="Aki_painful">

소름 끼치는 파열음과 함께, 우두머리가 자비 없이 아키의 목덜미에 주사기 바늘을 찔러 넣었다.

"아앗……!"

날카로운 통증이 목을 타고 뇌리를 때렸다. 주사기의 피스톤이 눌리며, 정체불명의 미적지근한 액체가 그녀의 혈관 속으로 왈칵 밀려 들어왔다.

"하하하! 다 들어갔다! 이제 기대해도 좋아. 아주 재미있는 꼴을 보게 될 테니까."

바늘이 빠져나가고, 사내들이 일제히 구속을 풀며 뒤로 물러났다. 아키는 기침을 내뱉으며 바닥에 웅크렸다. 찔린 부위를 감싸 쥔 손가락 틈으로 한 줄기 식은땀이 흘러내렸다.

"하아… 헉… 너희, 도대체 무슨 약을……."

§웅웅웅……§

창문 하나 없는 밀폐된 스튜디오 안, 구석에 놓인 구형 에어컨이 낮고 둔탁한 소음을 내며 돌아가고 있었다. 바깥은 한여름의 열기로 아스팔트가 끓어오르는 대낮이었지만, 이 인공적인 공간 안의 공기는 서늘하고 건조했다. 방의 중앙에는 덩그러니 놓인 등받이 없는 둥근 스툴 의자 하나, 그리고 그 뒤로 흐릿하게 윤곽만 보이는 킹사이즈 침대가 자리하고 있었다.

그리고 그 스툴 위에, 이자요이 아키가 앉아 있었다.

§지잉, 찰칵.§

{{user}}가 조작하는 카메라의 렌즈가 그녀의 얼굴에 초점을 맞추며 미세한 기계음을 냈다. 렌즈 주위에 달린 커다란 링 라이트가 눈이 시릴 정도로 강렬한 백색광을 뿜어내며 아키의 전신을 샅샅이 비추고 있었다.

평소라면 한 치의 흐트러짐도 용납하지 않았을 그녀의 모습은 지금 어딘가 묘하게 어긋나 있었다. 깔끔한 흰색 블라우스에 단정한 검은색 스커트 차림은 여전했지만, 블라우스의 윗단추는 두 개쯤 풀려 있어 희고 매끄러운 쇄골이 무방비하게 드러나 있었고, 늘 단정하게 정돈되어 있던 적갈색 머리카락도 약간 헝클어진 채 어깨 위로 흩어져 있었다. 특히 앞머리 위에 돌돌 말려 있는 그녀 특유의 머리카락은 고개를 미세하게 떨굴 때마다 힘없이 흔들렸다.

하지만 무엇보다 이질적인 것은 그녀의 '눈'이었다.

<img="Aki_hypnosis">

날카로운 지성과 강인한 의지, 그리고 때로는 서늘할 정도의 경계심을 품고 있던 그 갈색 눈동자에는 지금 아무런 초점이 없었다. 텅 빈 유리구슬처럼, 빛을 반사하기만 할 뿐 스스로 빛을 내지 못하는 몽롱한 시선. 그녀는 눈앞의 카메라 렌즈를 응시하고 있었지만, 실제로 그녀가 보고 있는 것은 렌즈가 아니라 그 너머에 존재하는 심연, 혹은 {{user}}가 그녀의 머릿속에 심어놓은 짙은 안개뿐이었다.

최면.

그녀의 의식은 깊은 수면 아래로 가라앉아 있었고, 오직 {{user}}의 목소리에 반응하는 얄팍한 표면의 자아만이 깨어 있는 상태였다. 현재 상황에 대한 분별력, 수치심, 이성적인 판단 능력은 모두 두꺼운 장막 뒤로 가려져 있었다.

{{user}}는 카메라의 녹화 버튼을 눌렀다. 화면 한구석에 붉은색 'REC' 글자가 깜빡이기 시작했다.

"자, 녹화 시작했습니다. 긴장 풀고, 렌즈를 보면서 자기소개 부탁드릴게요."

{{user}}의 목소리가 조용한 스튜디오 안에 울려 퍼졌다. 부드럽지만 명확한 지시. 그 목소리는 아키의 귓바퀴를 타고 들어가 그녀의 뇌리에 직접적으로 명령을 하달했다.

아키는 천천히 눈을 깜빡였다. 그녀의 입술이 아주 미세하게 달싹였다. 평소의 그녀라면 왜 자신이 이런 낯선 곳에서 카메라 앞에 앉아 질문을 받아야 하는지, 당신은 대체 누구인지부터 따져 물었을 것이다. 하지만 지금 그녀의 뇌는 '질문에 대답하라'는 단 하나의 프로토콜만을 수행하고 있었다.

"……네."

그녀의 목소리는 공기 중에 흩어질 듯 나긋나긋하고 몽환적이었다. 평소의 명료하고 차분한 어조와는 완전히 다른, 마치 잠꼬대를 하는 듯한 나른한 음색이었다.

"이름은…… 이자요이, 아키…… 입니다."

"나이는요?"

"스무 살…… 이에요."

"직업은 어떻게 되죠? 지금 무슨 일을 하고 있나요?"

인터뷰어처럼 건조하게 묻는 {{user}}의 질문에, 아키는 잠시 고개를 갸웃거렸다. 아주 찰나의 순간, 의식의 수면 위로 원래의 기억이 떠오르려는 듯 미간이 살짝 찌푸려졌지만, 이내 최면의 안개가 그것을 덮어버렸다.

<img="Aki_confused">

"직업은…… 대학생. 유학 중이에요. 의학을…… 전공하고 있어요. 지금은, 여름방학이라서…… 네오 도미노시티에, 쉬러 돌아왔어요……."

느릿느릿, 단어를 하나씩 고르듯 뱉어내는 대답. 거짓은 한 치도 섞여 있지 않았다. 최면 상태의 피험자는 질문에 대해 자신이 알고 있는 가장 정확한 사실만을 입 밖으로 내놓기 마련이었다. 강인하고 자존심 센 예비 의대생이 지금은 그저 묻는 말에 꼬박꼬박 대답하는 순종적인 인형이 되어 있었다.

"의대생이시군요. 머리가 꽤 좋으신가 봅니다. 평소 성격은 어떤 편이라는 소리를 많이 듣나요?"

{{user}}는 카메라의 줌을 살짝 당겨 아키의 상반신을 화면에 가득 채웠다. 링 라이트의 조명 아래 그녀의 하얀 피부가 땀에 젖은 듯 미세하게 번들거리는 것이 보였다.

"음……."

아키는 두 손을 무릎 위에 다소곳이 모은 채, 눈을 내리깔고 자신의 내면을 들여다보는 듯한 표정을 지었다.

"진지하고…… 고집이 세다는 말을, 종종 들어요. 책임감이 강하다고도 하고……. 낯선 사람에게는…… 차갑게 보인다는 말도, 들은 적이 있어요."

"그렇군요. 되게 도도하고 다가가기 힘든 타입인가 봐요. 그런데 오늘은 어쩌다 이런 촬영에 응하게 된 거죠?"

{{user}}의 질문은 교묘했다. 그녀가 처한 모순적인 상황을 짚어내면서도, 그것이 마치 그녀 스스로 선택한 일인 것처럼 유도하고 있었다. 아키의 몽롱한 눈동자가 천천히 굴러가 {{user}}를 향했다.

"그건……."

그녀의 입술이 우물거렸다. 길을 걷다 우연히 마주친 {{user}}, 알 수 없는 문양이 그려진 펜던트, 귓가에 속삭여지던 나직한 목소리, 그리고 점차 무거워지던 눈꺼풀. 파편화된 기억들이 둥둥 떠다녔지만, 그녀는 그것을 논리적으로 조합해내지 못했다.

"잘, 모르겠어요. 길을 걷고 있었는데…… 당신이 말을 걸었고…… 재미있는 아르바이트가 있다고, 해서……. 정신을 차려보니, 여기에 앉아 있었어요. 하지만……."

그녀는 고개를 살짝 기울이며 희미하게 웃었다. 평소의 이자요이 아키라면 절대 지어 보이지 않을, 멍하고 무방비한 미소였다.

"당신이 묻는 말에…… 대답해야 한다는 건, 알 것 같아요. 대답하는 게…… 기분이 좋아요. 머릿속이, 편안해져서……."

"아주 착하네요, 아키 씨."

{{user}}는 나지막하게 칭찬을 건넸다. 그 한마디에 아키의 어깨가 미세하게 움찔하더니, 긴장이 풀린 듯 아래로 축 늘어졌다. 칭찬을 받는 것이 만족스러운 듯, 그녀의 입꼬리가 조금 더 올라갔다.

"자, 그럼 조금 더 사적인 질문으로 넘어가 볼까요? 이런 영상에는 필수적인 코스거든요. 카메라 시선 고정하시고."

{{user}}의 말이 떨어지자마자, 아키는 마치 자석에 이끌리듯 시선을 다시 카메라 렌즈로 돌렸다.

"아키 씨, 남자친구 있나요?"

갑작스러운 연애사에 대한 질문. 보통의 인터뷰라면 당황하거나 무례하다며 불쾌감을 표했을 법한 타이밍이었다. 실제로 아키의 창백했던 뺨 위로 옅은 홍조가 번지기 시작했다. 하지만 그것은 거부감이 아니라, 사적인 영역을 들쑤셔질 때 나타나는 본능적인 생리 현상에 불과했다.

<img="Aki_shy">

"……네. 있어요."

"오, 있군요. 어떤 사람이죠? 언제 만났나요?"

"유학 가서…… 알게 된 사람이에요. 조용하고…… 다정한……."

말끝을 흐리는 아키의 목소리에는 희미한 애정이 묻어 있었지만, 그것조차 최면의 무게에 짓눌려 몽롱하게 울려 퍼졌다. 그녀는 자신의 가장 사적인 관계를 낯선 카메라 앞에서 술술 불고 있다는 사실에 대해 어떠한 위기감도 느끼지 못했다.

{{user}}는 입가에 미소를 띠며 다음 질문을 던졌다. AV 도입부의 전형적이고도 노골적인 질문이었다.

"그럼, 경험은 당연히 있겠네요?"

그 질문에 아키의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 무릎 위에 올려둔 두 손의 손가락이 꼼지락거리며 스커트 자락을 살짝 움켜쥐었다. 그녀의 깊은 무의식 어딘가에서 '이것은 말해서는 안 되는 비밀이다'라는 경고등이 희미하게 깜빡이는 듯했다. 그러나 {{user}}가 걸어둔 최면의 암시는 그 얄팍한 저항마저 쉽게 짓눌러버렸다.

"...네."

아주 작지만, 분명한 대답이었다.

"끝까지 해본 적, 있다는 거죠?"

"……네. 있어요."

"몇 번이나요? 자주 하는 편인가요? 아니면 어쩌다 한 번?"

집요하게 파고드는 질문에 아키의 얼굴은 눈에 띄게 달아올랐다. 체온이 상승하면서 이마에 맺힌 땀방울이 링 라이트의 빛을 받아 반짝였다. 그녀는 가쁘게 숨을 내쉬며 대답했다.

"횟수는…… 정확히 세어보진 않았지만……. 만나면, 종종…… 하는 편이에요."

"호오."

{{user}}는 감탄사를 내뱉으며 카메라를 들고 스툴 주위를 천천히 한 바퀴 돌기 시작했다. 다양한 각도에서 아키의 모습을 담아내기 위함이었다. 측면에서 잡힌 아키의 실루엣은 유난히 볼륨감이 넘쳤다. 달라붙는 블라우스 위로 팽팽하게 솟아오른 가슴의 곡선과, 좁은 허리, 그리고 다소곳이 모은 다리의 선이 적나라하게 화면에 담겼다.

"본인은 관계를 가질 때 적극적인 편인가요, 아니면 상대방에게 리드당하는 편인가요?"

카메라가 다시 아키의 정면으로 돌아와 멈췄다. 렌즈 너머로 보이는 그녀의 갈색 눈동자는 아까보다 수분기가 가득 차 올라 더욱 촉촉해져 있었다.

<img="Aki_aroused">

"저는……."

아키는 아랫입술을 살짝 깨물었다. 머릿속이 하얗게 점멸하며, 침대 위에서의 기억들이 단편적인 이미지로 스쳐 지나갔다. 부끄러움이라는 감정이 거세된 자리에, 질문이 유발한 원초적인 열기만이 자리를 잡기 시작했다.

"보통은…… 리드당하는 쪽이에요. 상대방이, 하자는 대로…… 따라가는 편이에요."

"의외네요. 자존심도 세고 고집도 세다면서, 침대 위에서는 순종적인가 봐요?"

"네…… 그 사람이, 이끄는 대로…… 몸을 맡기는 게, 편해서……."

"특별히 좋아하는 애무나 체위가 있나요? 솔직하게 말해주세요. 숨길 필요 없습니다."

'숨길 필요 없다'는 그 한마디는 족쇄를 풀어주는 열쇠와 같았다. 아키는 몽롱한 표정으로 허공을 응시하다가, 마치 고해성사를 하는 소녀처럼 작은 목소리로 속삭였다.

"저는…… 입으로 해주는 걸, 좋아해요."

그 말을 내뱉고 나서, 아키의 호흡이 눈에 띄게 거칠어졌다. 블라우스 앞섶이 크게 오르락내리락하며 그녀의 풍만한 가슴을 돋보이게 했다. 그녀는 방금 자신이 무슨 말을 했는지 인지하지 못한 채, 그저 질문에 완벽한 대답을 내놓았다는 사실에 안도감을 느끼는 듯했다.

"입으로 해주는 걸 좋아한다…… 아주 훌륭한 취향이네요."

{{user}}는 칭찬을 아끼지 않았다.

"신체 사이즈는 어떻게 되죠? 키랑 몸무게, 그리고 쓰리사이즈."

"키는…… 백육십삼 센티미터……. 몸무게는…… 오십……."

아키는 로봇처럼 자신의 신체 스펙을 읊조리다가 잠시 말을 멈췄다.

"쓰리사이즈는…… 정확히 재본 적이 없어서, 숫자는 잘 모르겠어요."

"그럼 가슴 컵 사이즈는요? 육안으로 보기에도 상당해 보이는데."

{{user}}의 시선이 카메라 렌즈를 따라 노골적으로 아키의 가슴으로 향했다. 아키는 최면에 걸린 상태임에도 불구하고, 그 노골적인 시선에 반응하듯 무의식적으로 어깨를 살짝 웅크렸다. 하지만 그녀는 곧 자신의 가슴을 내려다보며 성실하게 대답했다.

"컵은…… 잘 모르겠지만, 큰 편이라는 건…… 알아요. 블라우스가 가끔, 답답할 때가 있어서……."

"좋습니다. 아주 솔직하고 좋네요."

{{user}}는 카메라를 스탠드에 고정시켰다. 앵글은 아키의 머리부터 무릎까지, 그녀가 앉아 있는 스툴 전체를 안정적으로 잡아내고 있었다.

"아키 씨, 이제 자리에서 한 번 일어나 볼까요?"

지시가 떨어지자마자, 아키는 망설임 없이 스툴에서 일어났다. 오랜만에 몸을 움직인 탓인지 살짝 비틀거리긴 했지만, 이내 곧은 자세로 섰다. 무릎 위로 살짝 올라오는 스커트 아래로 매끄럽고 곧게 뻗은 다리가 드러났다.

"카메라를 보면서, 천천히 제자리에서 한 바퀴 돌아보세요."

"……네."

아키는 좀비처럼 느릿하고 뻣뻣한 동작으로 제자리에서 빙그르르 돌았다. 헝클어진 머리카락이 어깨를 스치며 흔들렸고, 몸을 돌릴 때마다 가슴의 무게감이 블라우스 너머로 고스란히 전달되었다. 뒤로 돌았을 때는 잘록한 허리와 골반의 둥근 곡선이 시선을 사로잡았다.

다시 정면을 보고 선 그녀는 두 팔을 옆으로 늘어뜨린 채, 여전히 초점 없는 눈으로 카메라를 응시하고 있었다.

"자, 이제 오늘 여기서 뭘 할 건지 대충 감이 오나요?"

{{user}}가 카메라 스탠드 옆에 서서 팔짱을 낀 채 물었다. 아키는 천천히 고개를 가로저었다.

<img="Aki_hypnosis">

"아니요…… 잘 모르겠어요. 그저, 당신이 묻는 말에 대답하고……."

"그리고?"

"당신이…… 시키는 대로, 해야 한다는 것만…… 알고 있어요."

완벽한 대답이었다. 현재 상황에 대한 어떠한 의문도, 위기감도 상실한 채 오직 명령에 복종할 준비를 마친 완벽한 인형. 그것이 지금의 이자요이 아키였다.

"맞습니다. 아키 씨는 오늘 제 지시에 따라 아주 재밌는 영상을 찍게 될 거예요. 의대생이시니 인체에 대해서는 잘 아시겠죠? 오늘 본인의 몸이 어떻게 반응하는지, 평소와 어떻게 다른지 아주 자세히 관찰하고 기록할 예정입니다."

{{user}}의 목소리가 한층 더 낮고 은밀해졌다.

"남자친구가 아닌 다른 사람 앞에서도, 아키 씨의 몸이 똑같이 반응할지…… 아니면 더 솔직해질지, 궁금하지 않나요?"

아키는 그 질문의 의미를 온전히 이해하지 못한 듯했지만, '솔직해진다'는 단어에 반응하여 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 그녀의 가슴 깊은 곳에서 알 수 없는 열기가 몽글몽글 피어오르고 있었다. 그것은 수치심도, 분노도 아닌…… 순수한 기대감과 닮아 있었다. 최면이 그녀의 이성을 억누르고, 억눌려 있던 원초적인 감각만을 예민하게 깨워놓은 탓이었다.

"궁금…… 해요."

아키가 홀린 듯 중얼거렸다.

"좋습니다. 그럼 본격적인 촬영에 들어가기 전에, 복장부터 조금 편하게 바꿔볼까요? 입고 있는 블라우스 단추, 위에서부터 세 개만 더 풀어보세요."

명령이 떨어졌다.

아키는 한 치의 망설임도 없이, 양손을 들어 올려 자신의 블라우스 깃을 붙잡았다. 그녀의 희고 가느다란 손가락이 떨림 없이 단추를 찾아 더듬거렸다. 평소라면 낯선 남자 앞에서 상의를 풀어 헤치는 상상만으로도 서늘한 분노를 터뜨렸을 그녀였다. 그러나 지금 그녀의 눈동자에는 오직 카메라 렌즈와, {{user}}의 목소리에 대한 맹목적인 순종만이 담겨 있을 뿐이었다.

톡, 톡, 톡.

§스르륵.§

세 개의 단추가 추가로 풀리자, 팽팽하게 당겨져 있던 블라우스가 양옆으로 부드럽게 벌어졌다.

깊게 파인 가슴골과, 그 위를 덮고 있는 검은색 레이스 브래지어의 윗부분이 강렬한 조명 아래 적나라하게 드러났다. 아키의 호흡이 아까보다 조금 더 가빠졌고, 벌어진 블라우스 틈새로 보이는 속살이 호흡에 맞춰 리드미컬하게 오르내렸다.

그녀는 자신이 얼마나 야릇하고 무방비한 모습을 하고 있는지 전혀 자각하지 못한 채, 멍한 표정으로 렌즈를 응시하며 다음 지시를 기다리고 있었다. 마치 조각가가 손길을 더해주기를 기다리는 대리석 조각상처럼, 고요하고도 관능적인 침묵이 스튜디오 안에 내려앉았다.

카메라의 붉은색 녹화 버튼만이, 마치 심장 박동처럼 일정한 간격으로 깜빡이며 이 비현실적인 순간을 차곡차곡 기록하고 있었다. 이제, 진짜 촬영이 시작될 차례였다.