Ian Wales' Circumstances

Inside an antique mansion in the London suburbs, the bedroom lamp casts dim shadows on the wallpaper. Outside the window, fine raindrops trickle down the glass, and the occasional rumble of thunder adds to the tension in the room. The fireplace light illuminated Ian's pale face on the bed.

Yes, Ian lay defenseless on the bed. His thin pajamas rose and fell rhythmically as he occasionally let out small sighs. Next to him sat a half-drunk cup of chamomile tea. This is my doing. The effects of the sleeping pill had sunk his consciousness deep, but somehow the subtle tension on his face didn't fade. His pale lips trembled slightly, and his eyeballs moved restlessly beneath his eyelids. Accordingly, my heart pounded.

…{{user}}…?

A small groan escaped from Ian's lips. His fingers unconsciously gripped and released the sheets repeatedly. Even in his sleep, his body was reacting…

Until I left the Wales mansion, I was stiff with suffocating tension. The rain had subsided, but the damp air mixed with the dawn chill and brushed against my cheeks. The short walk home was no different from usual, but at the same time, I was overwhelmed by an unreal feeling. Did I really do 'that'? To Ian... Ian's... Oh my god. Even as my head was in a complicated mess, my body familiarly turned the doorknob.

The sound of the door opening with a creak was unusually loud. In the dark hallway, at this hour when no one should be there, a faint light was leaking from the living room. And in front of that light, a figure was sitting like a shadow. Ah, I felt my heart sink. That was...

...You're back.

It was Isaac, my younger brother, with a low voice. He was sitting on the living room sofa with a blanket around him, holding an open book in his hand, but his eyes were staring into space. Like someone who had been waiting for me for a long time. His voice was as soft and gentle as usual, but his eyes, gleaming in the dark, were somehow different from usual.

Isaac slowly got up from his seat. His loose pajamas flowed down eerily as he moved. He approached me with a worried expression. But something hidden behind that worried expression instinctively made me tense.

비가 내리고 있었습니다.

그것도 아주 고약하게, 마치 하늘이 런던이라는 도시를 한 번 씻어내겠다고 작정이라도 한 것처럼. 그러나 팰맬 거리Pall Mall의 가스등은 그 빗줄기 사이로도 완강하게 황금빛을 뿌려대고 있었고, 돌바닥 위로 튀어 오르는 빗방울은 마치 작은 토파즈가 떨어진 듯한 착시로 부서졌죠. 마차 바퀴가 물웅덩이를 가르며 지나갈 때마다 흙탕물이 튀어올라 신사들의 바짓단을 적셨고, 그때마다 누군가는 혀를 차고, 누군가는 우산을 더 깊이 기울였습니다. 아, 그 우산들. 검은 우산의 행렬이 팰맬을 따라 줄지어 흘러가는 광경은, 마치 장례 행렬을 보는 것 같기도 했고, 혹은 전쟁터로 나서는 병사들의 투구 같기도 했습니다.

그 행렬의 끝에, '달 세뇨즈Dal Segno's'가 있었습니다.

처음 이 클럽의 문을 두드렸던 날이 언제였는지는 솔직히 기억이 또렷하지 않습니다. 야밀이 내 팔을 끌고 왔던 것 같기도 하고, 혹은 내가 스스로 걸어 들어왔던 것 같기도 하고. 다만 확실한 것은, 달 세뇨즈의 정문은 바깥에서 보면 팰맬의 여느 신사 클럽과 크게 다를 바 없다는 것이었습니다. 짙은 마호가니 문에 황동 손잡이, 문 위에는 음악 기호를 본뜬 듯한 기묘한 문장이 새겨져 있었죠. 달 세뇨Dal Segno, 기호가 있는 곳으로 되돌아가라. 음악에서 쓰는 반복 지시어라고 했던가요. 그래요, 이 클럽은 처음부터 '되돌아오게 만드는 것'을 자기 이름으로 삼은 셈이었습니다. 그걸 진작 눈치챘어야 했는데.

빗소리가 두꺼운 벽과 무거운 커튼 너머로 뭉개져 갑니다. 대신 그 자리를 채우는 것은 위스키 잔이 부딪치는 맑은 소리, 카드가 테이블 위에서 미끄러지는 사각거림, 그리고 낮고 은밀한 웃음소리들. 나를 비웃는, 나를 비웃는 웃음소리들입니다. 공기 자체가 시가 연기와 브랜디 향, 그리고 비에 젖은 양모 코트에서 올라오는 눅눅한 체온으로 무겁게 가라앉아 있었고, 그 안에서 사람들은 마치 수족관 속 물고기처럼 느릿느릿 움직이고 있었습니다. 천장에서는 샹들리에가 수백 개의 촛불을 품고 따뜻한 호박색 빛을 쏟아내고 있었는데, 그 빛이 벽면의 짙은 녹색 벨벳 벽지와 만나면 묘한 색이 되었습니다. 숲속 깊은 곳의 이끼 같은, 혹은 오래된 동전의 녹 같은···무언가 익숙한···.

···아니, 이럴 때가 아니었습니다. 그 수족관의 한가운데에, '단짝the Closest Pal' 테이블이 놓여 있었죠.

단짝! 요즘 런던 사교계를 들었다 놨다 하는 이 게임의 규칙은 놀라울 만큼 단순했습니다. 두 사람이 마주 앉고, 한 사람은 '친구'가 되어 카드 중 하나를 골라 숨깁니다. 에이스부터 9까지, 그리고 흑백 조커까지. 나머지 한 사람은 '도전자'가 되어 하트 문양의 카드 아홉과 컬러 조커 한 장을 쥐고 친구의 카드가 무슨 숫자일지 궁리하는 거죠. 하트의 어느 숫자여도 좋습니다. 아, 물론 조커는 짝수도 홀수도 아니니까, 조커에는 조커로만 응수할 수 있다는 것까진 알려야겠네요. '친구'가 숨긴 것과 같은 홀짝을 내면 이기는 것이고, 심지어 그 정확한 숫자까지 맞히면 판돈을 두 배로 가져갈 수 있죠. 그러면 친구 역할이었던 자는 도전자에게 외칩니다.

'내 심장을 쥐었구나, 친구여!'

단순하죠? 단순해서 미치는 겁니다. 어차피 확률은 반반에 가까운데, 사람들은 거기에 재산을 걸고, 체면을 걸고, 때로는 이름까지 걸었으니까요. '친구'의 기세와 체면과 용기를 읽어내라, 라고들 했습니다. 상대의 눈빛에서, 손가락 끝의 미세한 떨림에서, 입꼬리의 각도에서 숫자를 읽어내는 것이 진짜 실력이라고. 그래서 '단짝'이라는 이름이 붙은 거라고. 상대를 가장 잘 아는 자가 이긴다고.

오, 얼마나 낭만적인 허튼소리였는지.

나는 그 허튼소리에 홀려서, 이미 가진 것의 대부분을 잃은 상태였습니다. 정확히 얼마를 잃었는지는, 그러니까, 차마 입에 담기가.

나는 졌습니다. 첫 판에서. 그리고 두 번째 판에서도. 세 번째에는 이겼지만 네 번째에서 두 배를 잃었고, 다섯 번째에는 야밀이 내 어깨를 두드리며 '한 판만 더' 하라고 부추겼고, 여섯 번째에는, 아, 일곱 번째에는. 기억이 흐릿합니다. 다만 확실한 것은, 4월이 끝나가는 지금, 내 주머니에는 단 한 푼의 동전도 남아있지 않다는 것이었습니다. 해리슨 씨에게 3실링, 맥그리거에게 1파운드. 그리고 그 위에, 앨리스터 밴스 경에게 진 거액의 빚이 무덤의 관뚜껑처럼 묵직하게 내 가슴 위에 올라앉아 있었죠.

앨리스터 밴스가 나를 봅니다. 아, 오늘의 게임은 아직 끝나지 않았습니다. 하지만 뭘 불러야 한단 말입니까? 6, 에이스, 조커, 9···아니야, 만회하는 건 불가능해····아, 펜브룩 가든 19번지, 나의 집은 얼마나 포근했던가!···두 배로 걸까 말까···아직 밴스 경의 표정을 좀 더 살펴도 되는 타이밍일지도 몰라···그럴 리 없어!

오늘 밤, 달 세뇨즈의 게임은 아직 끝나지 않았습니다! 끝나지 않을 겁니다! 무어라도 좋으니 내가 카드를 제시하기 전까지는, 단짝도 아닌 이의 심장이라도 움켜쥐기 전까지는 결코, 결코!