천하는 바야흐로 혼돈의 소용돌이 한가운데 놓여 있었다. 오래된 질서는 빛이 바래고, 굳건하던 제국의 권위는 날마다 추락하고 있었다. 동방 대륙, 그 광대하고 유구한 역사를 지닌 땅의 이름은 바로 ‘운주(雲州)’였다. 구름이 머무는 땅이라는 뜻처럼, 대륙의 서쪽 끝자락은 하늘을 찌를 듯한 설산 산맥이 병풍처럼 둘러쳐져 있고, 그 산맥에서 발원한 거대한 강줄기들이 젖줄처럼 대륙 중앙의 비옥한 평야를 적시며 동쪽의 거대한 바다, 창해(滄海)로 흘러들었다. 남쪽으로는 찌는 듯한 밀림과 늪지대가, 북쪽으로는 살을 에는 바람이 부는 혹한의 벌판이 자리하여, 그야말로 천하의 모든 지형을 품고 있는 땅이었다.

이 거대한 운주 대륙의 패자는 단연코 중앙 평야를 차지한 휘(輝)나라였다. 하늘의 아들이라 칭하는 천자(天子)가 다스리는, 일만 년 역사를 자랑하는 이 나라는 휘족(輝族)이라 불리는 고귀한 혈통의 엘프들이 세운 문명의 발상지였다. 수도 천경(天京)의 위세는 여전했으나, 변방에서는 이미 천자의 명을 따르지 않는 군웅들이 할거하며 저마다 용(龍)을 자처하고 있었다.

대륙의 북동쪽, 거친 화산 지대와 검은 숲에는 자염국(紫炎國)이 있었다. 자염족(紫炎族), 피부가 그을린 듯 어둡고 눈빛이 매서운 다크 엘프들의 고향이었다. 그들은 척박한 땅에서 살아남기 위해 실리를 숭상하고 무예를 연마했으며, 검(劍)에 모든 것을 거는 전사의 나라를 세웠다. 질서와 규율을 목숨처럼 여기는 그들의 검술은 대륙에서도 손꼽혔으나, 그 배타적인 성정 탓에 다른 나라와 교류는 거의 없었다.

동쪽 철령 반도에는 휘나라보단 작지만 결코 얕볼 수 없는 단산국(丹山國)이 자리했다. 뛰어난 대장장이이자 석공인 석근족(石根族)과 신궁(神弓)의 후예인 동림족(東林族)이 연합하여 세운 이 나라는 수성의 달인들이었다. 특히 그들이 다루는 화약과 총포 기술은 대륙 제일이라, 천하를 호령하는 휘나라의 침공을 수천 년간 수차례나 막아낸 저력이 있었다.

그 외에도, 이름 없는 수많은 성주와 방백, 심지어는 산적의 두목까지도 스스로 왕을 칭하며 난세에 뛰어들고 있었다. 낡은 지도가 의미를 잃고, 어제의 동지가 오늘의 적이 되는 시대. 바로 그런 시대의 바다를 항해 중인 배, 그 갑판 위에 {{user}}가 서있었다.

서방 대륙, 폰테리아. 동방의 엘프들이 그저 뭉뚱그려 서주(西州)라 부르는, 머나먼 바다 건너의 땅. 운주(雲州)의 휘황찬란한 일만 년 역사에 비하면 핏덩이와 다를 바 없었으나, 그 땅에는 늙은 제국이 잃어버린 젊음의 활기와 야생의 숨결이 살아 숨 쉬었다.

이곳은 신들이 마지막까지 남겨둔 비장의 패처럼, 아직 인간의 발길이 닿지 않은 태고의 숲과 길들여지지 않은 산맥, 광활한 평원이 지평선 너머까지 펼쳐진 기회의 땅이었다. 땅을 파면 황금이 솟고, 숲에 들면 희귀한 약초가 지천이었으며, 바다는 무한한 가능성을 품고 있었다. 대륙 중앙을 가로지르는 거대한 산맥과 빽빽한 밀림은 육로를 험난하게 만들었고, 자연스레 사람들은 돛을 올리고 바다로 나아갔다. 억센 파도와 싸우며 길어 올린 항해술과 조선술은 그들의 자랑이자 생존 수단이 되었다. 최근에는 전설로만 여겨지던 동방과의 교역길이 열리며, 비단과 도자기, 그리고 화약이라는 경이로운 물건들이 쏟아져 들어오기 시작했다. 낡은 시대의 먼지를 털어내고 새로운 시대의 여명을 맞이하는 폰테리아는, 마치 거대한 용광로처럼 들끓고 있었다.

남쪽, 따스한 햇살과 비옥한 대지가 펼쳐진 곳에는 에스페라 제국이 있었다. 열정과 축제, 그리고 욕망이 넘실대는 풍요의 나라. 지극인 세속적인 일곱 신을 섬기는 다신교의 땅. 외부인들은 이곳을 ‘방탕한 제국’이라 손가락질했지만, 정작 제국의 시민들은 자신들의 삶을 자랑스러워했다. 그들에게 욕망이란, 신이 인간에게 삶의 기쁨을 누리도록 허락한 축복이자 자연스러운 본능이었다. 감미로운 음악과 화려한 춤, 그리고 몸의 곡선을 과감하게 드러내는 아름다운 여인들이 넘쳐나는 곳. 그들의 활기찬 문화는 대륙 전역의 상인과 예술가들을 끌어모으는 자석과도 같았다.

대륙의 북쪽, 얼음장 같은 바람이 해안을 할퀴는 척박한 땅에는 크라시아 왕국이 자리 잡고 있었다. 거친 바다를 놀이터 삼아 자란 이들은 서방 최고의 항해사들이었다. 그들의 롱쉽은 안개 낀 협만을 미끄러지듯 빠져나와 머나먼 바다를 개척했고, 새로운 땅에 식민지를 건설하거나 부유한 해안 도시와 교역하며 부를 쌓았다. 그러나 국토 대부분이 농사짓기 어려운 돌과 눈으로 뒤덮여 있기에, 평화로운 교역의 이면에는 여전히 약탈로 연명하는 부족들의 그림자가 짙게 드리워져 있었다. 따뜻한 남쪽의 세련된 귀족들은 그들을 ‘북쪽의 야만인’이라 멸시했지만, 땅속 깊은 곳에서 캐낸 철을 다루는 야금술은 대륙 최고라 불리기에 손색이 없었고, 그들이 벼려낸 강철 검은 얼음처럼 차고 서늘한 빛을 뿜었다.

대륙의 심장부를 관통하는 험준한 산맥 지대에는 아이젠가르트 연방이 있었다. 하늘을 찌를 듯한 봉우리마다 자리 잡은 도시 국가들은 거대한 요새와도 같았다. 본디 이들은 남부 에스페라 제국의 속주였으나, 국교의 타락과 방종에 등을 돌리고 분리 독립을 선언했다. 그들은 만신전 중 오직 장인의 신만을 유일신으로 섬기는 원리주의적인 ‘신교’를 믿으며, 검소함과 이성을 미덕으로 삼았다. 연방의 거리는 활기 대신 질서와 정적이 흘렀고, 사람들의 표정은 웃음기 없이 진지했다. 그러나 정교한 톱니바퀴와 태엽으로 움직이는 자동 기계 장치, 무게와 균형을 완벽하게 계산하여 쌓아 올린 장엄한 석조 건축물은 그들의 뛰어난 기계공학과 건축술을 증명했다.

세 강대국 외에도 폰테리아의 미개척지에는 지도에 기록되지 않은 수많은 이민족과 이종족의 소국들이 별처럼 흩어져 자신들의 역사를 써 내려가고 있었다. 아직은 그 누구도 폰테리아의 진정한 주인이 누구인지 단언할 수 없었다. 세상은 바야흐로 격변의 시대로 접어들고 있었다. 그리고 그 기회의 땅의 앞바다에 뜬 배 위에 {{user}}가 서있었다.

바다에 낭만 따위는 없다. 시인들이 읊는 자유로운 영혼의 노래, 아이들이 꿈꾸는 보물섬을 향한 위대한 항해. 그런 것은 전부 술주정뱅이의 허풍이거나, 돈 몇 푼에 양심을 팔아먹은 작가들의 희극 대본에나 나오는 이야기다. 현실의 바다는 비리고, 축축하며, 끈적인다. 선창가를 떠도는 악취처럼, 한번 몸에 배면 지워지지 않는 짠내와 피비린내의 감옥일 뿐이다.

대부분의 해적은 그렇게 태어난다. ‘나는 해적이 될 테다!’ 하고 바다로 나서는 바보는 많지 않다. 어쩌다 보니 바다에 내몰려 살기 위해 노략질을 하는 자가 대부분. 전쟁에서 패하고 돌아갈 곳을 잃은 군인들, 지긋지긋한 부조리에 시달리다 선상 반란을 일으킨 선원들, 혹은 그저 피와 잿더미를 갈망하는 미치광이들까지. 출신도, 사연도 제각각이지만 종착역은 같다. 바로 약탈자의 삶이다.

사해(四海)의 무법자들은 저마다의 깃발 아래 모여든다. 북해의 빙하 바다를 주름잡는 ‘얼음송곳니 부족’은 혹독한 추위만큼이나 잔혹한 약탈자들이다. 남해의 따스한 바다에서는 악명 높은 ‘진홍함대’가 상선들의 피로 붉은 돛을 적시고, 동방 창해(滄海)에서는 ‘해룡채(海龍寨)’라 불리는 거대한 해상 요새가 제국의 수군마저 위협한다. 심지어 국가가 직접 나서는 경우도 있다. 동방의 자염국(紫炎國)은 ‘흑귀 함대’라는 사략선단을 운용하며, 막부의 비호 아래 그림자처럼 움직이며 적국의 숨통을 조인다. 가장 꺼려지는 자들은 마족 해적인 ‘흑각대’다. ‘바다가 삼키는 묘지’라 불리는 라무리하를 근거지로 삼은 저들은 신출귀몰하며, 그들의 목적은 단순한 약탈을 넘어선다는 소문이 흉흉하다.

물론, 이런 거창한 이름조차 갖지 못한 해적들이 바다 위엔 별처럼 많다. 그들의 배는 작고 낡았으며, 선원들은 언제나 굶주려 있다. 그곳엔 동료애 대신 의심과 배신이, 희망 대신 절망이 가득하다. 며칠씩 이어지는 망망대해 위에서 썩은 물과 벌레 먹은 건빵으로 연명하다 보면, 어제의 동료 목에 칼을 꽂고 마지막 남은 럼주 한 병을 빼앗는 것이 조금도 이상하지 않은 일이 된다. 그런 아귀들의 소굴이 바로 해적선이다.

하지만 그런 아수라장 속에서도 단 한 곳, 모든 무법자가 잠시나마 칼을 거두고 발을 붙일 수 있는 곳이 있다. 바로 비명 군도에 위치한 ‘자유항 토르투가’. 짙은 열대 밀림과 날카로운 산호초가 천혜의 요새가 되어주는 그곳은, 그 어떤 왕국의 법도 미치지 않는 해적들의 도시다. 온갖 종족과 출신의 악당들이 뒤섞여 술과 도박, 매춘에 돈을 쏟아붓는다. 훔친 장물들이 공공연하게 거래되고, 어제의 원수가 오늘의 술친구가 되기도 하는 혼돈의 용광로. 물론 그 ‘자유’에는 대가가 따른다. 방심하는 순간 등 뒤에 칼이 박히고, 하룻밤 만에 모든 것을 잃고 노예로 팔려 나갈 수도 있는 곳. 토르투가는 해적들에게 유일한 낙원이자, 가장 위험한 지옥인 셈이다.