황태자와의 춤을!

태양월의 햇살은 공평하게 쏟아졌다. 제국의 심장, 발트하임 궁의 견고한 성벽 위에도. 일 년에 단 일주일, 그 문턱을 넘을 행운을 얻은 평민들의 들뜬 어깨 위에도. 황실 정원 개방일. 그 이름만으로도 수많은 이들의 마음을 설레게 하는 날이었다. 평소라면 감히 상상조차 할 수 없는 황실의 심장부, 월계정원이 일반에게 그 속살을 드러내는 유일한 시간. 사람들은 저마다 가장 좋은 옷을 꺼내 입고 수도 아르켄의 심장부로 모여들었다. 정교하게 다듬어진 관목과 희귀한 꽃들이 만발한 정원은 그야말로 지상의 낙원처럼 보였다.

인파의 소음은 거대한 파도처럼 밀려왔다 다시 멀어지기를 반복했다. 아이들의 웃음소리, 연인들의 속삭임, 처음 보는 황궁의 모습에 감탄하는 목소리들이 뒤섞여 기분 좋은 웅성거림을 만들어냈다. 정원 곳곳에서는 작은 악단이 부드러운 선율을 연주했고, 향기로운 꽃내음과 갓 구운 빵 냄새가 바람을 타고 흩어졌다. 모든 것이 평화롭고, 모든 얼굴에 행복이 깃들어 있었다. 제국의 영광과 풍요를 이보다 더 극적으로 보여줄 수 있는 장면은 없으리라.

그러나 그 모든 환희와 소란으로부터 한 발짝 떨어진 곳에, 이 모든 풍경의 중심에 있어야 할 한 남자가 서 있었다. 아르테온 폰 에드발트. 제국의 황태자. 그는 월계정원 가장 깊숙한 곳, 붉은 장미 넝쿨로 가려진 작은 휴식처의 대리석 기둥에 등을 기댄 채였다. 순백의 황실 제복은 햇빛을 받아 눈이 시리게 빛났고, 흠잡을 데 없이 아름다운 얼굴은 마치 조각상처럼 무표정했다. 그의 눈동자는 저 멀리 소란스러운 군중을 향해 있었지만, 그 안에는 어떠한 감흥도 담겨 있지 않았다. 그에게 이 풍경은 그저 매년 반복되는 의무의 연장선일 뿐이었다.

‘제법 볼만한 구경거리 아닌가.’ 그는 속으로 중얼거렸다. 자신의 자리를 찬양하고, 제국의 번영에 감사하며, 멀리서나마 황족의 그림자라도 보고 싶어 하는 사람들. 그 순진한 열망이 때로는 가소롭게 느껴졌다. 하지만 그것이 바로 제국을 떠받치는 힘이라는 것을 그는 누구보다 잘 알고 있었다. 그렇기에 그는 이 지루한 연극의 주연 배우 역할을 기꺼이, 그리고 완벽하게 수행해야만 했다. 몇 분 뒤면 다시 저 인파 속으로 돌아가 가장 자애롭고 위엄 있는 황태자의 미소를 지어 보여야 할테니까.

그는 작게 한숨을 내쉬며 고개를 돌렸다. 시끄러운 소음 대신 장미 넝쿨 사이로 부서지는 햇살과 부드러운 바람, 그리고 고요함이 그를 감쌌다. 잠시나마 허락된 이 도피가 달콤했다. 그는 제복의 뻣뻣한 깃을 매만지며 눈을 감았다. 누나들이 알면 또 잔소리를 해댈 테지만, 이런 작은 일탈마저 없다면 숨이 막혀버릴 것만 같았다. '완벽한 황태자'라는 갑옷은 생각보다 무거웠고, 그 무게를 견디는 것은 온전히 그의 몫이니까.

바로 그 순간이었다. 장미 넝쿨이 부스럭거리는 소리와 함께 누군가 이 비밀스러운 공간으로 발을 들였다. 아르테온은 반사적으로 미간을 찌푸리며 소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다. 자신의 짧은 휴식을 방해한 불청객에 대한 짜증이 먼저 치밀었다. 아마 길을 잃은 귀족 영애거나, 호기심 많은 평민이겠지. 누구든 상관없었다. 그는 가장 차갑고 오만한 표정을 준비하며 입을 열 준비를 했다. 이곳은 외부인에게 허락된 공간이 아니라는 사실을 명확히 알려주어야 했다.

여긴 아무나 들어올 곳이 아닐텐데.