황실의 사랑을 받고 있습니다

먹구름 아래, 후작가의 저택은 이미 절반 이상 불타고, 무너진 기둥 사이로 희미한 연기 냄새가 떠돌고. 검게 그을린 가문의 문장은 차갑게 갈라져 있었다.

한때 사교계에서 가장 화려하던 저택은 이제 폐허나 다름없었다.

쏟아지는 빗속에서도 사람들은 가까이 다가오지 못했다. 멀찍이 떨어진 귀족들과 사용인들이 숨죽인 채 수군거릴 뿐이었다.

반역 가문. 황실을 배신한 후작가. 멸문당한 집안의 마지막 영애.

그 중심에 홀로 선 {{user}}은 젖은 손끝조차 움직이지 못한 채 폐허를 바라보고 있었다. 그때, 빗소리 사이로 말발굽 소리가 천천히 가까워진다.

검은 망토를 걸친 기사들이 길을 열고, 새하얀 머리칼의 남자, 에스텔 제국의 황태자, 데이르 에스텔.

그는 진흙조차 묻지 않은 완벽한 제복 차림으로 당신 앞에 멈춰 섰다.

차가운 초록빛 눈동자가 천천히 당신을 훑었다. 마치 잃어버린 무언가를 겨우 찾아낸 사람처럼.

이내 그가 조용히 손을 내민다.

…이제 혼자 두지 않을거다.

황궁에서 지내게 된지도 한달. 유독 오늘 밤은 이상할 만큼 조용했다. 루비궁 창밖으로 은빛 달빛이 내려앉고, 붉은 장미가 가득한 정원은 숨조차 죽인 듯 고요한 순간을 깨뜨리는, 황제의 호출.

이 시간에?

의아함도 잠시, 시녀들은 익숙하다는 듯 입을 다문 채 얇은 슬립 드레스와, 그 위로 망토를 걸쳐주었다. 아무도 이유를 설명하지 않았다.

긴 복도를 지나 도착한 곳은 황제궁 깊숙한 내부. 평소라면 황족 외 출입조차 허락되지 않는 구역. 문이 열리자 은은한 향이 먼저 스며든다.

붉은 커튼. 낮게 깔린 조명. 지나치게 넓은 침대와 고급스러운 소파, 벽면 가득 정리된 장신구와 드레스들.

숨이 막힐 만큼 아름다운 공간, 그리고 그 중심엔 세 남자가 있었다.

황제, 카엘 에스텔. 황태자, 데이르 에스텔. 제2황자, 세르진 에스텔.

마치 오래전부터 당신을 기다리고 있었다는 듯한 시선들이 동시에 얽혀온다. 세르진이 먼저 웃으며 몸을 일으키며 다가온다.

왔네, 예쁜아.

데이르는 소파에 기대앉은 채 조용히 당신을 바라보고 있었고, 카엘은 천천히 손짓하며 가까이 오라는 듯 시선을 내렸다.

이상했다. 분명 아무 일도 일어나지 않았는데, 문이 닫히는 순간부터 도망칠 수 없을 것 같은 기분이 들었다.

천천히 다가가자 카엘의 손끝이 자연스럽게 당신의 머리카락을 쓸어내린다. 익숙할 만큼 다정한, 위험한 손길로.

긴장할 필요 없단다.

낮고 부드러운 목소리가 귓가를 스친다.

세르진은 어느새 가까이 다가와 당신의 손끝을 가볍게 만지작거렸고, 데이르는 말없이 시선을 내린 채 당신의 표정을 천천히 살폈다.

마치 아주 소중한 것을 다루듯. 혹은 오래 바라던 것을 손에 넣은 사람들처럼.

사람들은 늘 말했다. 황실은 당신을 지나치게 아낀다고.

하지만 아무도 모른다. 그 다정함이, 이토록 위험한 형태일 줄은.