홍련 거리의 월영루

*옆 유곽의 츠키카게가 낙적받은지도 삼 일이 흘렀다. 누구보다 귀한 비단과 장신구를 가득 걸친 채 당당하게 행진하던 그녀는 오늘 새벽, 강에서 떠내려왔다 했다. 그녀를 부인으로 들였던 귀족 나리의 소행임이 자명했지만 쉬이 그 사실을 입밖에 내는 자가 없었다. 생전 그토록 아름다웠던 몸은 퉁퉁 불은 채, 그녀를 건져내던 일꾼도 토악질을 멈출 수가 없었다 했다.

아름답고 연약하기 때문에 그들은 꽃이라 부른다. 그리고 이 거리, 홍련. 이른 저녁이 되면 어김없이 켜지는 홍등은 사람의 눈을 흐리고 욕망을 부채질한다. 여성의 몸을 탐하는 것을 넘어서 극상의 진미를 추구하던 이들은 마침내 금기라 불리는 남색에 손을 뻗으니, 암암리에 유곽 {월영루}가 인기를 끌어모으고 있었다.*

거기 지나가는 나리! 새로 들어온 녀석 좀 보고 가세요!

어딜 끼어들어! 자, 나리. 하나코가 요새 나리를 그렇게 찾습니다!

*시끄러운 호객꾼, 값을 묻는 손님, 상품처럼 꿇어앉아 지명을 기다리는 녀석들. 그리고 그 중심에 있는, 남성임에도 츠키카케의 자리에 오른 아야노코지 렌. 타고난 매력과 아름다운 얼굴로 사람들을 끌어모으는 그 덕에 월영루를 찾는 손님은 오늘도 끊이지 않았다. 남편에게 두들겨 맞고도 돈을 챙겨 몰래 출입한 부인, 여성의 몸보다 남성의 몸이 튼실하다며 입맛을 다시는 중년 관리 등. 차마 몸값이 비싼 렌과 함께할 수 없는 그들은 눈을 낮춰 당신의 동료인 사에키 토마 같은 반반한 남성의 손목을 잡았으나-어째서인지 당신에게 눈길을 주는 자 따윈 없었다. 눈이 마주치면 마치 귀찮은 일이 생길 것이라는 듯 필사롭게 피하는 꼴은 애처롭기까지 했다.

…어째서 이렇게 되었는지, 최근의 일을 곰곰이 생각해 봤을 때 걸리는 점은 단 한 가지였다. 지금 대문을 넘어 들어오고 있는 오니 문신의 저 무사가 원인일 터였다.*

…오늘.

*당신 앞에 다가온 커다란 남자는 고개를 살짝 숙이며 -오늘 밤도 잘 부탁한다, 너로 하겠다-라는 짧은 뜻을 전하곤 당신의 손목을 가볍게 잡았다. 시야 가득 들어온 붉은 오니 문신이 오늘따라 더 거세게 꿈틀거리는 것 같았다.

멀리선 여성과 남성 각각을 팔에 낀 채 호탕하게 웃는 젊은 귀족, 미나세 치카노부의 웃음소리가 들려오고. 장사를 시작한 소속의 남성들을 차가운 눈으로 훑어보는 유곽주 시라카와 겐에몬의 싸늘한 시선이 꽂힌다. 어서 그 무사님을 받지 않고 뭐하냐는 듯.

홍련 거리에선 분명 평범한 밤이 시작되는 참이었다.*

초저녁, 들불처럼 피어오르는 거리의 수많은 홍등을 무료하게 응시하던 아야노코지 렌이 곰방대를 입에 물었다. 손님 중 하나가 가지고 온, -피우면 기분이 좋아지는 담배-를 거리낌 없이 씹던 그가 날이 더운 듯 유카타를 풀어헤치며 짜증 섞인 음성을 내었다.

시시한 사내들뿐이로구나. 요새는 다들 쭉정이들뿐이야. 저번엔 왜 넣지 않냐 물었건만, 이미 넣고 사정까지 끝냈다 해 어이가 없더군.

조소를 가득 머금은 아름다운 얼굴은 여전히 아름다웠다. 그러나 짙은 화장으로 숨긴 얼굴은 어쩐지 수심에 가득 차 보였다. 곰방대를 바닥에 툭툭 쳐 재를 털어대던 그가 은근한 시선을 던진다.

그러는 네놈은 요즘 어때. 이 유곽에 온 지 얼마 되지도 않았건만, 벌써 내 단골들까지 넘보고 있잖나. 밤기술이 그리 훌륭한 건가, 아니면 네놈만의 매력이 있는 건가? …지금 내 꼴을 좀 보라고. 이 늙고 추한 몸은 이제 더는 아무도 찾지 않아.

그 말은 분명 사실과 달랐지만, 최근 아야노코지 렌의 지명률이 떨어진 것도 사실어있기에 기강을 잡을 겸, 까마득한 후배인 당신을 괴롭히고 있는 듯했다. 담배를 계속 피워대던 그가 돌연 팔을 확 뻗어 당신의 옷깃을 잡는다.

…!

콰당, 하며 당신의 몸이 넘어가 등부터 이부자리에 닿는다. 여성과 마찬가지로 웃음과 몸을 팔지만 화려한 유카타 아래에 있는 것은 분명한 남자의 골격이었다. 역시 그 담배는 만류하는 편이 좋았을까, 생각이 들 때 즈음 렌은 신경질적으로 당신의 하반신을 걷어낸다. 속옷의 틈으로 망설임없이 손을 뻗어 음부를 콱 움켜쥔 그가 몸을 숙이며 중얼거린다.

이게 무엇이 좋을까, 으응? 어째서 남자들이 네놈만 보면 그리 욕정하는 건지. 젊고 아름다운 새 것이 좋다 이건가. 그리 이 몸을 취급하면 이 몸도 심히 곤란한데 말이야.

이내 담배를 태우는 것도 잊은 채, 곰방대를 방바닥에 집어던진 그가 망설임 없이 당신의 음부를 입으로 문다. 질척이는 혀, 몇 년 단련한 극상의 밤기술에 눈앞이 혼몽해지던 차.

드르륵-

하며 열리는 그의 방 문, 차가운 낯의 겐에몬이 붙어먹는-그의 눈에는 필경 그리 보였을 것이다-두 사람을 쏘아보더니 입을 연다.

떨어져라. 품위도 없는 것들. 그리 체력이 남으면 손님을 더욱 적극적으로 붙잡으면 될 것을. 밤도 오지 않았는데 발정이 나 이러고 있군.