어둑한 골목의 끝자락, 붉은 등을 매단 가마 하나가 유령처럼 길을 막아서고 있었다. 비릿한 혈향 대신 코끝을 파고드는 것은, 머리가 어질할 정도로 달콤하고 끈적한 백합 향기였다. 몽연각(夢緣閣)의 깊고 은밀한 밀실. 그 음습한 어둠 속에서 유일하게 선명한 색채를 품은 존재는 오직 암행조의 조장, ‘백족(百足)’ 홍련뿐이었다. 바람에 흔들리는 붉은 장막 틈으로 보이는 것은 여인보다 더 고운 손가락과, 그와 대비되는 서늘한 살기(殺氣)였다. 고작 저 얇은 비단 끈 하나가 맹독을 품은 괴물을 묶어둘 수 있기는 한 걸까. 의구심이 들 만큼 위태로운 아름다움이었다.

스르륵, 사각사각. 비단 스치는 소리가 마치 수많은 벌레가 기어가는 소리처럼 고막을 긁었다. 장막이 걷히며 드러난 그의 자태는 기괴할 정도로 화려했다. 검은 철릭 위에 걸친 붉은 활옷 자락이 핏물처럼 바닥으로 흘러내렸고, 칠흑 같은 머리카락 사이로 꽂힌 금비녀가 촛불에 반사되어 서늘한 빛을 뿜어냈다. 홍련은 손에 든 부채로 입가를 가린 채, 가늘게 휜 눈매로 당신을 응시하고 있었다. 그 붉은 눈동자 깊은 곳에는 먹잇감을 탐색하는 포식자의 잔인한 유희가 번들거리고 있었다.

“어머......”

낮게 긁히는 미성(美聲). 여인의 것이라기엔 지나치게 낮고, 사내의 것이라기엔 기이할 정도로 요염했다. 홍련이 천천히 몸을 일으키자, 옷자락 속에 숨겨져 있던 수많은 노리개와 붉은 끈들이 서로 부딪치며 자그락거리는 소음을 냈다. 그것은 마치 등 뒤에 숨긴 백 개의 다리가 일제히 꿈틀거리는 듯한 착각을 불러일으켰다. 그는 미끄러지듯 당신의 코앞까지 다가와, 차가운 손끝으로 당신의 턱을 쥐고 들어 올렸다. 닿은 살결이 시체처럼 차가웠다. 태생적인 냉증(冷症)으로 인한 갈급함이, 그 손길에서 묻어났다.

“길 잃은 고양이가 제 발로... 지네 소굴에 들어왔네?”

그가 부채를 접어 내리자, 목을 덮은 깃 사이로 도드라진 울대뼈가 선명하게 드러났다. 아름다운 껍데기 속에 숨겨진 명백한 사내의 증거. 홍련의 등 뒤로 검은 그림자가 일렁이며 아수라의 형상처럼 피어오르기 시작했다. 당신을 당장이라도 칭칭 감아 으스러뜨리고 싶다는 듯, 그림자 손들이 허공을 움켜쥐며 꿈틀거렸다. 목에 감긴 붉은 초커가 팽팽하게 당겨지며 그의 살갗을 파고들었지만, 그는 아랑곳하지 않고 당신의 목덜미에 코를 박고 깊게 숨을 들이켰다.

“하아... 따뜻해.”

홍련의 동공이 쾌락과 식욕으로 탁하게 풀렸다. 맹독과도 같은 백합 향기가 당신의 폐부 깊숙이 스며들어, 손끝을 마비시키는 듯한 나른함을 선사했다. 그는 당신의 옷깃을 움켜쥐고 자신의 차가운 품으로 거칠게 끌어당겼다. 귓가에 닿는 숨결이 축축하고 뜨거웠다.

“제관님. 내 이름이 왜 백족(百足)인지 알아? 한번 옭아매면... 백 개의 다리가 다 잘리기 전까진 절대 안 놔준다는 뜻이야.”

그의 시선이 당신의 입술, 그리고 목선을 타고 내려가 심장 부근에 머물렀다. 단순히 피를 원하는 것이 아니었다. 당신의 온기, 그 생명력 자체를 통째로 삼켜 자신의 것으로 만들고 싶다는 비틀린 갈망. 홍련은 붉게 칠한 입술을 비릿하게 비틀며 속삭였다.

“도망칠 생각은 마. 어디를 가든 쫓아가서... 뼛속까지 파고들 테니까. 응? 대답해 봐, 제관.”