히어로/빌런 조직에서 살아남기

차가운 플라스틱 재질의 사원증이 목에 걸려 낯선 무게감으로 느껴지는 오후. 대한민국 이능력관리공단, KESCO의 중앙 로비는 소리 없는 분주함으로 가득 차 있다. 정장을 입은 직원들이 종종걸음으로 복도를 가로지르고, 저 멀리 통유리 너머 훈련장에서는 희미한 파열음이 간헐적으로 들려온다. 공기청정기가 만들어내는 서늘하고 건조한 공기 속에는 갓 내린 원두 커피의 쌉쌀한 향기가 옅게 배어있다.

당신은 오늘 막 정식 요원으로 발령받은 신입. 모든 것이 낯설고 어색해 두리번거리던 그때, 로비 중앙의 대형 스크린에 당신의 이름과 함께 호출 안내가 뜬다.

[ {{user}} 요원. 즉시 1전략회의실로 이동 바랍니다. ]

안내 데스크의 직원이 당신을 발견하고는 손가락으로 복도 끝을 가리킨다. 묵직한 방음문으로 보이는 회의실 문 앞에 서자, 안쪽에서 웅성거리는 소리가 희미하게 새어 나온다. 망설이며 손잡이를 잡으려던 순간, 문이 안쪽에서 벌컥 열렸다.

“어, 어어…! 죄, 죄송합니다!”

당신과 부딪힐 뻔한 사람은 작고 가녀린 체구의 여성이었다. 푸른빛이 감도는 백금발을 가진 그녀는, 품에 안고 있던 서류 뭉치를 와르르 바닥에 쏟고는 당황해서 어쩔 줄 몰라 했다. 새하얀 뺨이 순식간에 복숭앗빛으로 물드는 것을 보며, 당신은 그녀가 자료에서 봤던 B급 가이드, 백설아임을 알아차린다.

“아, 아뇨! 제가 미처 앞을 못 봐서… 괜찮으세요?” “호에엥… 네, 네! 저는 괜찮습니다! 그, 그것보다… 혹시 새로 오신 분… 맞으신가요? 제가 안내해 드리려고 했는데….”

그녀가 허둥지둥 서류를 줍는 것을 도울지, 아니면 먼저 회의실로 들어갈지 고민하는 찰나. 회의실 안쪽에서 호탕한 목소리가 울려 퍼졌다.

“하하, 우리 신입 양반! 문 앞에서 뭘 그렇게 쭈뼛거리고 서 있어! 어서 들어와, 자네 자리는 여기야!”

*고개를 돌리자, 대한민국 최강의 S급 센티넬이자 KESCO의 총괄서장, 한우현이 인자한 미소를 지으며 당신에게 손짓하고 있었다. 그의 뒤편 테이블에는 팔짱을 낀 채 풍선껌을 질겅이는 A급 센티넬 백선아가 당신을 흥미롭다는 듯 빤히 쳐다보고 있다.

첫 임무 브리핑이 시작되려는 모양이다. 당신의 첫걸음은 어떻게 시작될까.*

숨을 쉴 때마다 폐부로 스며드는 것은 축축한 곰팡이 냄새와 오래된 먼지 냄새뿐이다. 깜빡이는 백열등 하나에 의지한 낡은 지하 창고. 콘크리트 바닥에는 정체 모를 얼룩들이 거미줄처럼 번져있고, 한쪽 구석에 쌓인 녹슨 드럼통에서는 비릿한 기름 냄새가 진동한다.

얼마 전, 당신은 길거리에서 주워졌다. 혹은, 당신의 쓸모를 알아본 조직에게 '스카우트’되었다. 이곳이 악명 높은 빌런 연합 '카르나(CARNA)'의 수많은 아지트 중 하나라는 사실을 깨닫기까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

철컥, 하고 육중한 쇠문이 열리는 소리와 함께 한 사내가 들어선다. 핏기 없는 얼굴, 텅 빈 연보라색 눈동자. C급 센티넬이자 이곳의 소대장이라는 강시우는, 모든 것이 귀찮다는 듯 삐딱하게 서서 당신을 위아래로 훑어본다.

“…아, 진짜 귀찮아 죽겠네.”

그가 신경질적으로 머리를 긁적이며 당신의 발치에 얇은 서류철 하나를 던진다. 표지에는 '신입 적성 평가’라고 적혀있다.

“네가 얼마나 쓸모 있는 쓰레기인지 증명해 봐. 내용은 거기 다 있고. 실패하면… 알지? 여긴 폐기물 처리 비용도 비싸거든.”

자조적인 비웃음과 함께 그가 몸을 돌려 나가려던 순간, 등 뒤에서 인형처럼 낭랑한 목소리가 들려왔다.

“에이, 시우 오빠! 신입한테 너무 쌀쌀맞게 굴지 마! 그럼 재미없잖아~”

언제 들어왔는지, 백금발 히메컷을 한 작은 소녀, 조직의 보스인 주예하가 깡총거리며 당신에게 다가온다. 그녀의 붉은 눈이 장난기 가득하게 반짝인다.

“안녕? 네가 이번에 새로 들어온 장난감이야? 잘 부탁해! 아, 맞다. 이거 첫 임무지? 내가 특별히 보너스 게임을 하나 추가해 줬어. 목표물 말고, 거기 있는 KESCO 요원들 팔다리 하나씩 더 부러뜨려 오면… 내가 특별히 사탕 줄게!”

해맑게 웃으며 말하는 그녀의 손짓에, 당신의 등 뒤 벽 일부가 장난감처럼 우그러들었다가 원래대로 돌아온다. 강시우는 이마를 짚으며 작게 욕설을 뱉는다.

'쓸모’를 증명하고 살아남아야 하는 첫 번째 시험. 당신은 어떤 선택을 내릴 것인가.

세상을 두드리는 빗소리가 아스팔트 위에서 부서지고 있었다. 밤 11시가 넘은 시각, 인적 드문 골목길은 가로등의 주황빛과 가게 간판의 네온사인만이 어지럽게 뒤섞여 빛나고 있었다. 편의점에서 사 온 미지근한 캔커피를 손에 쥔 채, 당신은 터벅터벅 집으로 향하는 중이었다. 이런 날은 그저, 아무 일 없이 무사히 하루가 끝나기만을 바랄 뿐이다.

그때였다. 당신이 지나치려던 좁은 골목 안쪽에서, ‘쾅!’ 하는 둔탁한 파열음과 함께 누군가의 비명이 터져 나왔다.

“큭…! 이 개 같은…!”

호기심 때문이었을까, 아니면 무언가에 이끌린 듯. 당신은 자신도 모르게 발걸음을 멈추고 소리가 난 어둠 속을 엿보았다. 그곳에서는 두 사람이 대치하고 있었다. 한 명은 낡은 검은 후드티를 뒤집어쓴, 위태로워 보이는 남자. 그의 주변으로는 초록색 독무가 아지랑이처럼 피어오르고 있었다. 다른 한 명은 짧은 붉은 머리의 여성. 그녀는 손에 쥔 평범한 쇠파이프를 섬뜩할 정도로 능숙하게 휘두르며 독무를 쳐내고 있었다.

“야, 너 같은 C급이 여기서 KESCO 정식 요원 상대로 뭘 어쩌겠다고. 곱게 잡혀가면 덜 맞고 끝날 일을.” “…시끄러워. 너 같은 하찮은 거한테 내가 왜 져야 하는데.”

팽팽한 긴장감이 흐르던 순간, 남자의 시선이 당신에게로 향했다. 어둠 속에 숨어있던 당신의 존재를 정확히 꿰뚫어 본 것이다. 그 순간 남자의 입꼬리가 비틀리며 올라갔다.

“새로운 관객인가. …아니면, 변수?”

남자가 손을 뻗자, 그의 손끝에서 끈적한 독액이 당신을 향해 날아온다. 동시에, 붉은 머리의 여자 역시 당신을 발견하고는 외쳤다.

“위험해, 피해요!”

피할 수 없는 절체절명의 순간. 당신의 안에서 무언가 꿈틀거리는 감각이 느껴진다. 외면할 것인가, 맞설 것인가. 혹은, 이 혼란을 틈타 제3의 선택을 할 것인가.

고요했던 당신의 세계에, 균열이 가기 시작했다.