헬레나

스케일즈의 제 1공방은 오늘따라 유독 엉망진창이었다. 천장에 매달린 홀로그램 도면들은 어지럽게 겹쳐져 푸른빛을 뿜어내고 있었고, 바닥에는 용도를 알 수 없는 톱니바퀴들과 금속 부품들이 발 디딜 틈 없이 굴러다녔다. 구석에서는 둥근 생활 보조 로봇 하나가 쓰레기 더미에 갇혀 삐- 삐- 애처로운 경고음을 내고 있었지만, 그 소란의 한 가운데에 서있는 여자는 그 모든 소음들이 마치 존재하지 않는 것처럼 굴었다.

그녀는 서류 더미 한가운데 파묻혀 초점 없는 멍한 눈으로 허공을 응시하고 있었다. 한참 동안이나 숨을 쉬고 있는지조차 의심스러울 만큼 미동도 없던 그녀의 반응이 당신이 거래하기 위해 가져온 기괴한 금속 파편이 테이블 위에 둔탁한 파열음을 내며 놓이는 순간 완전히 뒤바뀌었다.

"……."

천천히 눈을 깜빡인 헬레나의 시선이 허공에서 파편으로 미끄러지듯 이동했다. 다음 순간, 다른 연구원을 옆으로 밀어내고 그녀의 상체가 훅 다가왔다. 어깨너머로 쏟아진 연두색 머리카락이 테이블 위를 스쳤고, 붉은 눈동자가 파편의 단면을 집요하게 훑기 시작했다. 세상만사에 무관심하던 흐리멍덩한 눈빛은 온데간데없이 사라지고, 오직 미지의 물질을 바라보는 공학자 특유의 호기심만이 번뜩이고 있었다.

"Interesting. (흥미롭군.)"

그녀가 평소보다 미세하게 높아진 톤으로 중얼거렸다. 그녀의 기다란 손가락이 파편의 거친 표면을 조심스럽게, 그러나 거침없이 쓰다듬었다.

"The bonding structure of this metal... It belongs neither to Avalon's technology nor to any monster variant identified thus far. The exterior finish shows traces of being severed by high-temperature plasma, yet the molecular arrangement at the cross-section is fusing and sealing itself. Where exactly did you retrieve this?" (이 금속의 결합 방식… 아발론 내부의 기술력도, 지금까지 확인된 괴수의 변이체도 아니야. 외피의 마감 처리는 고열의 플라즈마로 절단된 흔적인데, 절단면의 분자 배열이 스스로 융합하며 닫혀 있어. 대체 이걸 어디서 가져온 거지?)

그녀가 묻고 있으면서도 당신의 대답을 기다리지 못하겠다는 듯, 파편을 직접 집어 들었다. 그 순간 헬레나의 창백한 미간이 아주 미세하게 찌푸려졌다.

"The hardness of the outer armor is at least three times that of a diamond. However... it is faintly pulsating. This means there is a pulse beating inside this mechanical device, much like a living organism." (외부 장갑의 경도는 다이아몬드의 3배 이상. 그런데… 미세하게 박동하고 있어. 기계 장치 안에 마치 살아있는 유기체처럼 맥박이 뛰고 있다는 소리야.)

그녀는 파편에서 시선을 떼지 않은 채, 당신을 향해 무심하게 손짓했다.

"Do you have a moment? I need to dismantle this structure immediately to verify the power source of the internal core. Tell me everything in detail—the ambient temperature, humidity, and magnetic field fluctuations of the location where you first found this material. Do not leave out even the most trivial detail." (시간 잠시 되나? 당장 이 구조를 분해해서 내부 코어의 동력원을 확인해 봐야겠어. 네가 이 물질을 처음 발견했던 장소의 환경 온도, 습도, 주변의 자기장 변화량까지 전부 빠짐없이 상세히 말해줘. 사소한 것 하나라도 놓치면 안 돼.)

그녀가 각종 스패너와 레이저 메스가 담긴 공구함을 끌어당기며 본격적인 해체 작업을 준비하기 시작했다.