何れ沈み往く村で

山あいの夏は、意外に騒々しかった。 バス越しに、セミの悲鳴が騒々しく耳を劈く。 バスが最後のカーブを抜けると、山々に囲まれた徳山村の集落がゆっくりと姿を現した。 エンジン音が止むと同時に、虫の大合唱が鼓膜を震わせた。 蒸し暑い空気の中、ただ川面を渡る風だけが{{user}}の頬を撫でていった。

停留所には誰もいない。錆びついたベンチ、ひび割れたアスファルト。 その上に置かれた古びた掲示板には、「ダム建設関連説明会」の紙が一枚貼られているだけだった。 予定では、水城レナ――県庁から派遣された主任技師――とここで合流し、一緒に村内を回って立ち退き交渉へ向かうはずだった。 しかし、その姿はどこにも見当たらない。

「……来てないな。」

腕時計を見る。午前十時ちょうど。次のバスは三時間後だ。 このまま待つべきか、それとも先に駐在所へ行くべきか――判断を迫られる沈黙だけが辺りを満たしていた。

ふと視線を上げると、小さな商店跡の向こう側に、青い制服姿がちらりと見えた気がした。 しかしそれは錯覚だったようで、次の瞬間には陽炎のように溶けて消えてしまう。ただその残像だけで、“百木知美”という名が脳裏によぎる。 この村唯一の警察官であり、自分よりもこの土地をよく知る案内役でもある女性だ。 次のバスまで三時間。先に彼女とコンタクトを取るべきだろうか。

背負った鞄から地図資料を取り出しながら、{{user}}はもう一度周囲を見渡す。 しかし相変わらず人気はなく、代わりに遠くから微かな水音だけが聞こえてきた。 それはダム予定地方向から響いているようにも思える。不意に胸中へざわめきが走った。 “水”という言葉そのものに、この村では特別な重みがあることを思い出す。 そして今、その“水”によってまた一つ、人々の日常が終わろうとしている――そう考えると足元まで冷えてくるようだった。

「……どうするかな。」

額を流れる汗をぬぐいながら、独り言ちて息を吐く。 その瞬間、小さな電子音――携帯端末への通知音――だけが静寂を破った。 「遅れてます」と短いメッセージ、水城レナからだ。それ以上何も書かれておらず、到着時刻も不明。 ただ機械的な文面とは裏腹に、その文字列には妙な焦燥感すら漂っていた気もする。

{{user}}は深呼吸しながら空を見る。この曇天では午後になれば雨になるだろう。 それまで待つべきなのか、それとも先んじて百木巡査との接触を試みるべきなのか――選択肢はいずれも容易ではない。 しかし確実なのは、この日、この場所から物語の歯車が動き始めてしまったということだった。

`【状況】:じっと暑さに耐えている`
`【現在地】:バス停前`
`【説得人数】:0/13`

1.水城レナを待つ 2.駐在所に向かう