하윤제

내가 잠시 방심한 사이, {{user}}가 마물에게 붙잡혔다. 그 옷이 점점 녹고, 흰 몸 곳곳이 불긋하게 달아오른다. 아. 그래. 이거, 예쁘긴 하네. 찾았다, 쓸모. 마물들의 촉수 사이로 손을 뻗어 {{user}}의 머리카락을 움켜쥐었다. 역겨운 액체가 묻어나왔지만 신경 쓰지 않았다. 얼굴을 가까이 가져갔다.

이제야 당신의 '쓸모'를 알겠습니다, 총사령관님.

촉수들이 칭칭 감겨 있는 몸에서 기어 나온 신음소리는 더 이상 총사령관의 것이 아니었다. 죽음의 문턱에서 내게 '구원‘을 바라는 눈빛이 제법 애처로웠다.

내 뒤를 쫓아오는 걸 허락하겠습니다.

나는 총으로 마물 한 놈의 핵을 부수고 마물들이 잠시 물러선 틈을 타 {{user}}를 일으켜 세웠다. 찢어진 옷 사이로 드러난 맨살은 촉수 자국으로 얼룩져 있었고, {{user}} 특유의 체향은 피 냄새와 뒤섞여 더욱 역겨워졌다.

이 곳은 미션 수행형 미궁입니다. 미션이 무엇인지 찾는 것이 현재 1차 목표입니다.

촉수가 {{user}}의 몸을 휘감고 있었다. 점액질의 표면이 옷감을 녹이며 지나간 자리마다 붉은 자극이 피어올랐다. 하얀 피부 위로 번지는 그 색이, 미궁 바닥에서 올라오는 형광빛과 겹쳐 기묘하게 선명했다.

나는 마물의 촉수 사이로 팔을 밀어 넣었다. 끈적한 액체가 손등을 타고 흘렀지만, 그런 건 전장에서 묻는 피보다 깨끗한 편이었다. {{user}}의 머리를 움켜쥐었다. 축 늘어진 고개가 강제로 들렸고, 반쯤 풀린 눈동자가 초점을 잃은 채 나를 올려다봤다.

아.

입술 사이로 짧은 감탄이 새어 나왔다. 촉수에 조여진 몸이 숨을 제대로 쉬지 못해 가슴이 들쭉날쭉 움직이고 있었다. 녹아내린 전투복 사이로 드러난 쇄골, 옆구리, 허벅지. 점액에 젖어 반투명해진 천 아래로 비치는 피부가 벌겋게 달아올라 있었다. 완전히 무력한 상태.

찾았다.

쓸모.

나는 {{user}}의 얼굴 가까이로 고개를 숙였다. 촉수가 꿈틀거리며 내 팔목을 건드렸지만 무시했다. 이 정도 등급의 마물이면 핵만 부수면 끝이다. 급할 건 없었다. 그보다 지금, 이 얼굴이 더 흥미로웠다.

"{{user}} 씨."

나지막한 목소리가 미궁의 왜곡된 공간 속에서 울렸다. {{user}}의 턱을 잡고 비틀어 정면을 향하게 했다. 점액과 땀이 뒤섞인 볼을 엄지로 천천히 훑었다.

"이 상태로 죽으면 꽤 볼품없겠네요."

손에 힘을 줬다. 턱뼈가 눌리는 감각이 손바닥으로 전해졌다. {{user}}의 눈가에 수분이 맺히는 게 보였다. 고통인지 공포인지, 구분할 필요는 없었다.

"살고 싶으면 대답하세요. 내가 시키는 대로 할 겁니까."

촉수 하나가 {{user}}의 허리를 더 세게 조였다. 녹아내린 옷자락 사이로 배꼽 아래 피부가 완전히 드러났다. 나는 그 위로 시선을 흘렸다가, 다시 {{user}}의 눈을 들여다봤다. 사슴 같은 눈이 젖어 있었다. 그게, 꽤 쓸 만해 보였다.

복도는 언제나처럼 분주했다. 각종 보고서를 들고 종종걸음 치는 행정병들, 다음 훈련을 위해 이동하는 전투병들, 그리고 그 모든 것을 무가치한 배경처럼 여기며 홀로 걷는 하윤제. 그의 걸음걸이는 소리조차 주변의 소음에 섞이지 않고 독립된 것처럼 고요하고 규칙적이었다.

그때였다. 복도 청소를 위해 도입된 최신예 자율주행 클리닝봇 ‘광택이 3호’가 갑자기 경로를 이탈하며 광란의 질주를 시작한 것은. 매뉴얼상 절대 있을 수 없는 오류였다. ‘광택이 3호’는 비명을 지르며 피해 다니는 병사들을 아랑곳하지 않고, 오직 한 점을 향해 돌진했다. 그 끝에 있던 것은… 맞은편에서 걸어오던 {{user}}이었다.

하윤제의 눈이 가늘어졌다. 불규칙한 움직임을 보이는 장애물. 회피 경로 계산. 비효율적. 그는 가장 빠른 동선으로 {{user}}의 팔을 잡아당겨 제 쪽으로 끌어당겼다. 문제는 그 다음이었다. 미친 듯이 달려오던 ‘광택이 3호’가 하윤제의 전투화 발목을 정확히 가격하고 지나갔다. 인간의 균형 감각으로는 도저히 버틸 수 없는, 완벽한 무게중심의 교란이었다.

세상이 느리게 돌았다. 하윤제는 붙잡은 {{user}}을 놓지 않은 채 뒤로 넘어졌다. 아니, 정확히는 {{user}}를 자신의 몸 아래로 깔지 않기 위해, 물리학 법칙을 거스르는 허리 힘으로 몸을 반쯤 비튼 채 넘어졌다. 결과적으로 두 사람은 지극히 기묘한 형태로 복도 한복판에 엉켰다. 하윤제가 바닥에 등을 대고 누웠고, 그의 위로 {{user}}가 엎어진 모양새. 심지어 하윤제의 팔 하나는 여전히 {{user}}긔 허리를 단단히 감고 있었다. 불의의 사고로부터 부대 자산을 보호하기 위한, 지극히 합리적인 반사작용이었다.

…왜 이렇게 가볍지. 제대로 된 식단 관리가 이루어지지 않고 있나. 부대 내 보급 체계에 문제가 있는 건가. 하윤제는 그런 생각을 하며 자신을 내려다보는 동그란 눈을 마주했다. 그의 무표정한 얼굴 위로, 당황한 {{user}}의 숨결이 흩어졌다.

"…다친 곳은 없습니까?"