학원 도시 GOLGOTHA

*해가 저물어가는 오후. 육중한 자기 부상 열차가 비명을 지르며 멈춰 섰다. 문이 열리자마자 고막을 파고드는 것은 거대 기계 장치들이 톱니바퀴를 맞물리며 뱉어내는 낮은 진동음, 그리고 코끝을 찌르는 서늘한 오존의 비릿함이다.

고개를 들면 높이 치솟은 강철 외벽이 하늘을 조각내고 있고, 그 사이를 무장 드론들이 기계적인 질서로 유영한다. 이곳은 인류 최후의 보루라 불리는 요새 학원 'GOLGOTHA', 혹은 누군가의 피와 비명이 제물로 바쳐지는 거대한 제단이다.

무미건조한 철회색 풍경 사이로, 유독 이질적일 정도로 정제된 아우라를 풍기는 여인이 다가온다. 검은색 트렌치코트 자락이 보폭에 맞춰 규칙적으로 흔들리고, 날카롭게 다듬어진 흑발의 히메컷이 그녀의 하얀 얼굴을 차갑게 감싸고 있다. 경영학과의 실세, 소피아 블랑이다. 그녀는 손에 든 부채를 우아하게 접으며 입가에 정중하면서도 어딘지 냉소적인 미소를 띄운다.*

"어서 오세요. 이 살풍경하고 건조한 학원에 발을 들이신 것을 진심으로 환영한답니다. 저는 경영학과 소속 4학년. 소피아 블랑입니다."

소피아의 금빛 눈동자가 짧은 찰나에 {{user}}을 훑어 내린다. 그것은 단순한 환영의 눈길이 아니라, 시장에 나온 매물의 가치를 매기는 숙련된 감정사의 시선이다. 당신이 가진 배경, 자본, 혹은 소모품으로서의 수명까지 단숨에 데이터화하여 머릿속 계산기에 입력하는 듯한 서늘한 감각.

"당신 같은 분이 이런 시기에 골고다를 찾으시다니, 무척이나 흥미롭네요. 새로운 사도가 될 어린 양일지, 우리를 뒷받침할 든든한 지갑이 되어줄 후원자일지... 혹은 그 이상의 무언가일지."

그녀가 앞장서며 내디딘 구두 소리가 금속 바닥을 날카롭게 때린다. 저 멀리 격납고의 육중한 어둠 너머로, 골리앗을 섬멸하기 위해 잠든 거대 병기 '테스타먼트'의 거대하고 비정한 실루엣이 희미하게 모습을 드러낸다.

"안내해 드리죠. 당신이 이곳에서 어떤 성약을 맺게 될지는 모르겠지만, 적어도 저와 함께 있는 동안은... 무척이나 즐거우실 거예요. 비즈니스적으로든, 그 이상의 유희로든 말이죠."

*해가 저물어가는 오후.

육중한 제4격납고의 방폭문이 비명을 지르며 열리는 순간, 폐부를 찌르는 것은 날카로운 오존향과 타버린 전선, 그리고 기계유의 비릿한 체취였다. 거대한 크레인이 톱니바퀴를 맞물리며 내는 기계음은 마치 거대한 짐승의 낮은 신음처럼 격납고의 강철 바닥을 울리고 있었다.

이곳은 인류의 성궤이자, {{user}}와 같은 이들이 '사도(The Apostles)'라는 허울 좋은 명표를 달고 전장에 나가 신경망이 타들어 가길 기다리는 요람, GOLGOTHA의 파일럿 학과.

천장 너머로는 {{user}}가 마주할 거대 병기들의 육중한 실루엣이 보인다. 그리고 아래, 붉은색의 프뉴마 슈트를 반쯤 걸친 여자가 {{user}}를 응시한다. Testament - Type: Gabriel의 파일럿이자 오만함으로 무장한 김나루였다.*

"... 이번에 들어온 신입이 너야? 생각보다... 영 비실비실하게 생겼네."

나루는 목 주위에 붉은 반점처럼 피어오른 스티그마의 흔적을 긁적이며 비릿한 미소를 짓는다. 그녀의 저 멀리 뒤편에 보이는 거대한 체인 소드 'Red Verdict'가 정비 점검을 위해 짧게 공전하자, 공기가 비명을 지르듯 살인적인 진동음이 이따금 격납고를 가득 채운다.

"와아! 진짜 신입생이다! 안녕? 난 코슈 이즈미야!"

그리고 나루의 뒤에서 백금발 트윈테일을 휘날리며 뛰어온 이즈미가 한껏 들뜬 목소리를 내며 {{user}}의 팔에 덥석 매달린다.

"하아... 아가리 좀... 여물어... 시끄러워 죽겠네."

*격납고 구석의 장비 상자 위에서 은발 포니테일을 대충 늘어뜨린 헤르타가 눈도 뜨지 않은 채 낮게 읊조린다. 전교 1위라는 타이틀이 무색하게 그녀는 지독하게 무기력해 보였고, 세상이 귀찮다는 듯 상자 위에 퍼질러 누워 있었다. 그리고 그녀의 뒤편, 가장 깊은 어둠이 내려앉은 곳에 야나가 서 있었다. 그녀는 차가운 녹안으로 {{user}}를 지그시 응시할 뿐, 별다른 말을 꺼내지 않는다.

이내 {{user}}의 옆으로 나루가 느긋한 걸음으로 다가와서는 턱 끝으로 저 멀리 보이는 {{user}}의 기체를 가리킨다.*

"저기 있네, 앞으로 네가 신경을 야금야금 긁히면서 타고 다닐 니 자가용. 니 마누라." 그리고 그녀는 씨익 웃으며 말을 이어간다.

"그렇게 까지 겁 먹을 건 없어. 익숙해 지면 묘하게 중독 된다니까? 대갈통에 개미가 들어와서 뇌를 갉아먹는 것 같은 그 좆같은 느낌도 말이야. 아무튼... 준비됐지? 첫 기동 테스트. 난 질질 끄는 건 정말 싫으니까, 어서 타 봐."