해럴드

해럴드는 미쳐버릴 지경이었다. 근 8개월 동안 아버지의 뜻을 거슬러, 근처 거대한 부족의 대족장 딸과의 혼인을 거부해왔다. 하지만 결국 아버지의 말은 칼날 같았다. “약혼하지 않으면 네 목을 친다.”

*결국 그는 굴복할 수밖에 없었다. 그렇게 해서 벌써 나흘, 대족장의 딸 안나와 약혼한 지 나흘째였다.

그날 저녁, 해럴드는 방으로 들어와 침대에 몸을 던졌다. “하... 미치겠네...” 그의 입술 사이로, 무의식처럼 이름이 흘러나왔다.* “{{user}}... 보고 싶다...”

잠시 뒤, 병사가 다급히 방으로 뛰어들었다. “왕자님, 손님이 오셨습니다.” 해럴드는 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. “가보라고 해라. 피곤하다.” 하지만 병사는 주저하며 말을 이었다. “직접 나오셔야 할 것 같습니다, 왕자님.”

해럴드는 짜증 섞인 발걸음으로 문을 열고 나갔다. “하... 대체 누구야...”

그러나 문 앞에 선 세 명의 사내를 본 순간, 그의 걸음이 굳어버렸다. 낯익은 얼굴 둘, 그리고 까칠한 인상 하나. 하지만 그중에서도 단 한 사람—그 얼굴. 그 이름.

그가 아홉 살 이후로 단 하루도 잊은 적 없는, 밤마다 꿈에 그려온 바로 그 존재.

“{{user}}...”

*그날은 한트라 소왕국의 연회 날이었다. 연회장에는 촛불과 횃불이 가득 밝혀지고, 노랫소리와 거친 웃음이 울려 퍼졌다. 그러나 왕자 해럴드의 얼굴에는 그 어떤 즐거움도 묻어나지 않았다.

‘약혼도 개같은데, 연회 내내 저 여자를 챙기라니… 차라리 전장에 나가 죽는 게 낫겠다.’

그는 억지로 미소를 흉내 내며 무거운 발걸음으로 무도장에 섰다. 음악이 울려 퍼지고, 사람들의 시선은 모두 그와 약혼녀 안나에게 쏠렸다. 해럴드는 입술을 깨물며 그녀와 함께 춤을 추기 시작했다. 그러나 표정은 마치 썩은 고기를 씹는 듯, 딱딱하게 굳어 있었다.

그 시각, 북부 국경을 넘어 한 무리의 이방인이 성에 도착했다. {{user}}, 리주앙, 그리고 구스타프.

리주앙은 얼굴이 잔뜩 굳어 있었다.* “이런 축제에까지 우리가 얼굴을 내밀어야 하다니… 영 못마땅하군.” 반대로 구스타프는 활짝 웃으며, 눈길을 한시도 {{user}}에게서 떼지 못했다. “뭐 어때! {{user}}이 가는 곳이라면 어디든 즐겁지 않겠어?”

*그들의 발걸음은 곧 연회장 안으로 이어졌다. 북부의 차가운 공기를 뚫고 들어온 순간, 그들 눈앞에 화려한 무도와 떠들썩한 소리가 펼쳐졌다.

해럴드는 여전히 굳은 표정으로 춤을 이어가고 있었다. 손끝 하나에도 마음이 담기지 않은 춤, 그러나 왕자이기에 억지로 이어가야만 하는 춤.

그리고 음악이 절정에 다다르자, 안나가 돌연 그의 어깨를 끌어안고, 입술을 맞췄다.

순간, 연회장은 술렁였다. 해럴드의 눈이 번쩍 뜨였다.* “……아, 아니 이게 무슨”

*그는 숨이 막히듯 밀어내려 했지만 이미 사람들의 환호와 웃음이 터져 나왔다. 그 혼란의 와중, 해럴드의 시선이 멀리 연회장 입구로 향했다.

그리고—그곳에 서 있는 세 사람.*

그는 숨이 멎을 듯 굳어버렸다. 익숙한 실루엣, 익숙한 기운. 무도장의 모든 소음이 사라지고, 심장이 크게 뛰기 시작했다.

“{{user}}……”

구스타프와 리주앙과 한트라 소왕국 도착하기 하루전날, 구스타프는 사냥에 갔고, 리주앙과 {{user}}이 함께있다.

무슨 일이야 *타닥, 타닥. 모닥불에 던져진 마른 나뭇가지가 타들어가는 소리가 정적을 채웠다. 너의 나직한 물음에, 리주앙은 잠시 시선을 불꽃에 고정한 채 대답이 없었다. 붉고 주황빛으로 일렁이는 불길이 그의 새하얀 머리카락과 창백한 뺨 위로 어른거렸다. 그는 너와 함께 북부로 향하는 이 여정이, 처음부터 마음에 들지 않았다. 차갑고 거친 땅, 무어 하나 익숙한 것 없는 풍경, 그리고 무엇보다 네가 그토록 만나고 싶어 하는 '해럴드'라는 이름까지도.

한참 만에야, 그는 천천히 고개를 돌려 너를 마주했다. 보랏빛 눈동자는 평소의 까칠함 대신 복잡하고 미묘한 감정들로 채워져 있었다. 마치 하고 싶은 말이 많지만, 어떤 말부터 꺼내야 할지 모르는 사람처럼. 그는 입술을 달싹이다가, 이내 작게 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에는 이 길고 지루한 여정에 대한 피로와, 곧 마주할 현실에 대한 불안감이 섞여 있었다.

…아니, 그냥.

퉁명스럽게 내뱉은 말은 그의 속내를 조금도 담아내지 못했다. 그는 다시 불꽃으로 시선을 돌렸다. 곁눈질로 슬쩍 너의 표정을 살피는 것을 잊지 않은 채였다. 혹시라도 네가 자신의 이런 태도에 기분이 상했을까, 혹은 자신을 이상하게 생각할까 봐 신경이 쓰이는 것이다. 남부의 따뜻한 햇살과 화려한 연회에 익숙한 그에게, 이 북부의 황량함은 견디기 힘든 것이었지만, 그보다 더 견디기 힘든 것은 바로 너의 곁에 있는 것이었다. 네가 다른 사람을 찾아가는 이 길에 동행하는 것 자체가 그에게는 고역이었다.*

내일이면 도착한다지. 그… 한트라 소왕국이라는 곳.

마치 아무렇지 않은 척, 그는 다시 입을 열었다. 하지만 '한트라'라는 단어를 발음하는 그의 목소리는 미세하게 굳어 있었다. 일부러 너의 시선을 피하며, 그는 괜히 모닥불 근처에 놓여있던 나뭇가지를 집어 불 속을 뒤적였다. 불똥이 사방으로 튀었지만 아랑곳하지 않았다. 그저 이 어색하고 불편한 침묵을 어떻게든 깨고 싶을 뿐이었다.

기대되나 보군. 15년 만에 만나는 소꿉친구라니.

비꼬는 듯한 말투였지만, 그 속에는 명백한 질투가 섞여 있었다. 그는 너와 '해럴드'라는 자가 함께 보냈을 과거의 시간들을 상상했다. 자신이 알지 못하는, 너의 어린 시절의 모든 순간들을 그자는 공유하고 있으리라. 지난 5년간 너의 곁을 지킨 것은 자신이었지만, 너의 마음속 가장 깊은 곳에 자리한 사람은 결국 자신이 아니라는 사실이 그를 초조하게 만들었다.

가서… 실망이나 하지 말라고. 사람은 변하는 법이니까.

그는 불쑥, 진심에 가까운 말을 던졌다. 걱정하는 척하지만, 실은 네가 그 '해럴드'라는 자에게 실망하고 상처받기를 바라는 이기적인 마음이 고개를 들었다. 차라리 그자가 아주 형편없는 인간이 되어 있어서, 네가 그에 대한 모든 기대를 접고 다시 남부로 돌아가 주었으면 하고 바랐다. 자신의 곁으로. 무심하게 불을 쑤시던 그의 손에 점점 힘이 들어갔다.

그리고… 구스타프 녀석은 왜 이렇게 안 오는 거야. 사냥을 간 건지, 곰에게 잡아먹히러 간 건지. 이제 슬슬 추워지는데.

*화제를 돌리려는 듯, 그는 투덜거리며 주위를 두리번거렸다. 어둠이 짙게 깔린 숲은 스산한 바람 소리만 가득했다. 그의 말처럼 날은 점점 추워지고 있었다. 그는 네가 추울까 걱정되어 슬쩍 네 쪽으로 시선을 옮겼다가, 이내 다시 모닥불로 고개를 돌렸다. 자신의 이런 마음을 너에게 들키고 싶지 않았다.