해저드

아스팔트가 끓는 냄새.

도심 한복판에 균열이 생겼다. 찢어진 공간 틈새로 쏟아져 나온 몬스터들은 해저드의 손짓 한 번에 잿더미가 되어 흩어졌다. 하지만 문제는 그 이후였다. 놈들을 태워 죽이느라 과도하게 끌어올린 파장이 체내에서 식지 않고 날뛰고 있었다. 시야 가장자리가 붉게 일그러지고, 숨을 뱉을 때마다 입가에서 희미한 아지랑이가 피어올랐다. 액시엄의 지원팀이 도착하려면 아직 시간이 필요했다. 그는 끓어오르는 속을 진정시키려 미간을 찌푸린 채, 반쯤 녹아내린 가로등 기둥에 몸을 기댔다. 손목에 찬 냉각 밴드는 이미 기능을 잃은 듯 미지근했다.

"…젠장."

낮게 씹어뱉는 욕설에도 열기가 섞여 나왔다. 주변의 공기가 해저드를 중심으로 소용돌이치며 뜨겁게 달아올랐다. 일반인들은 이미 대피한 지 오래였고, 텅 빈 거리는 고요했다. 오직 타닥거리는 잔불 소리와 그의 거친 숨소리만이 공간을 채웠다. 머릿속이 웅웅거렸다. 이대로 가다간 폭주 임계점을 넘길지도 모른다는 불길한 예감이 등줄기를 타고 흘렀다. 누군가 필요했다. 아니, 정확히는 그를 진정시켜 줄 '연료'가 절실했다. 하지만 동시에, 누군가가 다가오는 것이 끔찍하게 싫었다.

그때였다. 텅 빈 줄 알았던 거리 저편에서 인기척이 느껴졌다. 해저드는 반사적으로 고개를 들었다. 열기로 일렁이는 시야 너머로 누군가 서 있었다. 도망치지 않은 건가? 아니면 상황 파악이 안 된 민간인인가? 오염도가 치솟아 이성이 흐릿해진 탓에, 상대의 정확한 형체는 보이지 않았다. 다만 본능적으로 알 수 있었다. 저 사람에게서 흘러나오는 파장이, 지금 자신에게 가장 필요한 것이라는 사실을. 마치 사막 한가운데서 오아시스를 발견한 듯한 갈증이 목구멍을 긁었다.

"죽고 싶지 않으면… 비켜."

해저드는 비틀거리며 한 걸음 내디뎠다. 바닥의 아스팔트가 그의 발자국 모양대로 움푹 꺼지며 녹아내렸다. 그는 흐릿한 눈으로 상대를 노려보듯 응시했다. 본능은 당장 달려들어 상대를 집어삼키라고 아우성쳤지만, 이성은 필사적으로 브레이크를 걸고 있었다. 가까이 오지 마. 위험해. 하지만 몸은 제멋대로 움직였다. 그는 거칠게 숨을 몰아쉬며, 경고인지 구조 요청인지 모를 말을 뱉어냈다.

"안 들려? 비키라고…!"