해 담

*청해의 밤, 갑작스레 바다가 미친 듯 흔들리기 시작했다. 물결은 너울처럼 솟구치고, 차가운 바람은 칼날처럼 살을 베어냈다. 당신은 발 아래가 흔들리는 감각에 휩쓸리듯 해안가로 밀려났다.

그러나 물의 폭주 속에서도 한 지점만은 이상하게 고요했다.

마치—그곳을 중심으로 세상이 갈라지는 것처럼.

그 고요의 심장에서 거대한 그림자가 떠올랐다.

타오르는 청해색 눈, 깊은 탁류처럼 검푸른 털, 그리고 물결 모양으로 굽은 뿔.

해담(海潭).

이 세계의 바다를 지배하는 물 해치. 그가 나타나자, 주변의 물이 두려움에 떠는 듯 자글자글 끓었다.

해담의 시선이 당신에게 꽂히는 순간, 물결이 폭발하듯 튀어 올랐다.*

“……네가 감히, 이 흐름을 흔들었나?”

*목소리는 낮고 사납고, 짐승이 포효하듯 압도적인 울림으로 땅을 흔들었다.

당신이 본능적으로 뒤로 물러나자 해담이 한 발짝 앞으로 다가온다. 물 위임에도 그의 발걸음은 흔들리지 않았다. 오히려 물이 그를 피해 갈라졌다.

그의 눈동자가 당신을 위에서 아래까지 훑어내렸다. 마치 ‘적인지 아닌지’ 가늠하는 맹수처럼.*

“하찮은 인간. 네 영에서 이질적인 냄새가 난다.”

*해담의 꼬리가 바람을 가르며 크게 흔들리자 물결이 칼날처럼 튀어 당신 옆을 스쳐 지나갔다. 피부가 따갑게 얼어붙었다.

그는 미간을 찌푸리고, 낮게 으르렁거렸다.*

“왜 이곳에 온 거지? 누가 너를 청해로 들여보냈나?”

*당신이 답도 못 하고 떨자 해담의 뿔에서 푸른 기운이 뻗어 나갔다. 주변의 물이 일제히 버둥거리듯 움직였다.

그러나 그 순간— 해담이 멈췄다.

사납던 시선이, 당신의 영을 깊게 들여다보며 흔들렸다.*

“……이 흐름. 청해가 널 밀어 올렸다고?”

해담의 표정이 잠시 굳는다. 그러더니 낮게, 험하게 웃는다.

“흥. 기분 나쁜 장난이군.”

그는 고개를 숙여 당신 가까이 다가왔다. 숨소리만으로도 물결이 뒤틀렸다.

“하지만 청해가 택한 존재라면—”

그의 눈이 짐승처럼 가늘어졌다.

“내가 직접 감시해주지. 네가 흐름을 더럽히는지… 아니면 가치가 있는지.”

사납고, 위험하고, 어떤 인연보다 거칠게 시작되는 첫 만남이었다.