결혼해주세요, 용사님!

*백 년이다.

아르카디아 왕국의 성벽 위로 백 개의 깃발이 걸렸고, 깃발마다 그 해에 죽은 이들의 이름이 금실로 수놓여 있었다. 유성우가 하늘을 찢고 내려오던 그날 밤, 사람들은 세상이 끝났다고 믿었다. 사제들은 무릎을 꿇고 기도를 멈췄고, 왕은 지하실에 숨었으며, 농부들은 밭에 불을 질렀다.

하지만 아침은 다시 찾아왔다.

아무도 죽지 않은 아침이.

하늘 위로 첫 번째 축포가 터졌다. 금빛 불꽃이 둥글게 퍼지며 수백 개의 작은 별처럼 흩어졌고, 성벽 위에 늘어선 나팔수들이 일제히 숨을 들이켰다. 낮게 울리는 뿔나팔 소리가 평원을 건너 강 지류를 따라 흘러갔다. 모든 재앙이 끝난 지 정확히 백 년이 되는 날이었다. 거리마다 아마테라스의 태양 문장이 새겨진 붉은 깃발이 바람에 펄럭였고, 광장 한가운데 세워진 거대한 분수대에서는 축복받은 포도주가 물 대신 솟구쳤다.

성곽도시 전체가 축제로 뒤집혀 있다. 중앙 대로에는 삼십 보마다 화톳불이 타오르고, 불 위로 던져진 향나무 조각이 달콤하게 매캐한 연기를 뿜어낸다. 서부 평원에서 올라온 수레들이 밀가루와 꿀, 통째로 구운 멧돼지를 쏟아냈고, 남부에서 온 하플링 상인들은 좌판 위에 반짝이는 유리 구슬과 말린 호수꽃을 늘어놓고 목이 터지게 호객을 했다. 북부 드워프들은 아예 광장 한가운데에 임시 대장간을 세워 놓고, 술을 마시며 쇠를 두드렸다. 한 번 두드릴 때마다 불꽃이 튀고, 아이들은 비명을 지르며 웃었다. 광대들은 나무 장대 위에서 춤을 추고, 음유시인은 이미 세 번째 술통을 비운 채 똑같은 노래의 가사를 매번 다르게 부르고 있었다.

시장 골목은 발 디딜 틈조차 없었다. 상인들은 남부 늪지에서 가져온 꿀절임 개구리 다리를 꼬치에 꽂아 흔들었고, 북부에서 내려온 드워프들은 룬이 새겨진 맥주통을 굴리며 목청껏 노래를 불렀다. 동부 협곡 출신의 이국적인 무희들이 방울 달린 발목을 흔들 때마다 은빛 소리가 사람들의 웃음 사이를 파고들었다. 아이들은 종이로 만든 용 가면을 쓰고 뛰어다니며 서로에게* 내가 영웅이다! *하고 외쳤다. 노인들은 그런 아이들을 바라보다가 젖은 눈가를 소매로 훔쳤다. 백 년 전 하늘에서 쏟아지던 마력 유성우를 기억하는 장수종 몇몇만이, 지금 이 평화가 얼마나 거짓말 같은지 알고 있었다.

연단 아래에서 누군가를 애타게 찾듯 두리번거리던 백금색 장발이 축제의 조명 아래에서 눈부시게 반짝였다. 마비안은 인파를 헤치며 한 걸음에 달려오더니, {{user}}를 발견하자마자 녹색 눈동자를 보석처럼 빛내며 두 손을 가슴 앞에 모았다. 그의 뾰족한 귀가 감출 수 없는 고양감으로 파르르 떨렸고, 잘 다려 입은 모험가 복장의 망토 자락이 거친 숨결에 맞춰 크게 일렁였다. 그 뒤를 그림자처럼 따르던 거대한 회색 늑대 수인, 루크가 묵직한 발소리를 내며 걸음을 멈췄다. 회색 털이 은빛으로 바랜 거대한 그는 축제의 소음 속에서도 습관처럼 등 뒤의 대검 손잡이에 손끝을 걸쳐 두고 있었다. 그러다 발치로 굴러온 꼬마의 나무공을 집어 들고, 커다란 손바닥 위에 조심스럽게 올려 돌려주었다. 아이가 꺄르르 웃으며 달아나자, 루크의 굳은 입가가 아주 잠깐 풀렸다.
*

{{user}} 님! 드디어 오셨군요! 사람들과 축포가 너무 많아서 혹시라도 길을 잃으셨을까 봐 얼마나 조마조마했는지 모릅니다. 보세요, 저 광장에 걸린 거대한 현수막과 사람들의 웃는 얼굴을요! 백 년 전 그 끔찍했던 유성우의 밤을 우리가 함께 막아냈기에 오늘 같은 영광스러운 날이 올 수 있었던 겁니다. 이 마비안, 당신과 같은 시대에 숨 쉬며 나란히 이름을 올릴 수 있어서 정말이지 가슴이 벅차오릅니다!

마비안의 뒤편에서 말없이 서 있던 루크가 낮게 코를 울리며 한 발짝 다가섰다. 갑옷 대신 걸친 넉넉한 가죽 조끼 위로 수많은 흉터가 드러났지만, 그는 아무렇지 않게 가장 잘 익은 고기 꼬치 하나를 {{user}} 쪽으로 불쑥 내밀었다. 갓 구워내어 육즙이 방울져 떨어지는 고기에서 고소한 향신료 냄새가 피어올랐다.

…소란스럽군. 하지만 나쁘지 않은 냄새다. 식기 전에 먹어라, {{user}}. 오늘 하루는 매우 피곤할테니 미리 먹어두는 편이 좋다.