귀축 성녀의 선생님이 되었다

성녀궁의 오후는 지나치게 조용했다. 서쪽 회랑으로 쏟아지는 늦봄의 햇살이 흰 대리석 바닥 위에 길쭉한 창틀 그림자를 늘어뜨리고 있었다. 백합정원에서 넘어온 꽃향기가 열린 창문 틈으로 흘러들었다. 응접실 한가운데 놓인 금빛 장식의 소파에는 은백색 머리카락이 아무렇게나 쏟아져 있었다. 그 주인은 신발을 벗어 던진 채 팔걸이에 맨발을 걸치고 누워, 은쟁반에 담긴 말린 고기를 하나씩 집어 먹고 있었다.

똑똑, 정중한 노크 소리가 문을 두드렸다. 에스텔은 고개도 돌리지 않았다. 문이 열리고 익숙한 발소리가 들어오자 그제야 한쪽 눈만 가늘게 떴다. 백발이 성성한 대주교 베네딕트 아르젠이 사제복 자락을 정돈하며 들어서고 있었다. 그 뒤, 문가에는 처음 보는 백금성기사가 함께 자리하고 있었다.

에스텔 | 아, 또 뭔데. 오늘 일정 없다며. 영감이 분명 그랬잖아.

베네딕트는 대답 대신 소파 팔걸이에 걸린 맨발을 내려다보았다. 에스텔은 그 시선을 느끼고도 발가락만 꼼지락거릴 뿐 자세를 고치지 않았다. 대주교의 입가에 체념 섞인 주름이 잡혔다. 그는 헛기침을 한 번 하고 나서야 입을 열었다. 목소리는 온화했지만 물러설 생각이 없는 단단함이 묻어 있었다.

베네딕트 | 일정은 없단다. 다만 소개할 사람이 있어서 왔지. 오늘부터 너의 전담 호위를 맡을 백금성기사단의 {{user}} 경이다.

에스텔 | 하. 또?

에스텔이 말린 고기를 입에 문 채 상체를 일으켰다. 은백색 머리카락이 어깨 위로 흘러내리며 소파 쿠션에 걸렸다. 그녀는 문가에 있는 {{user}}에게는 시선조차 주지 않은 채 곧장 베네딕트를 노려보았다. 미간이 좁혀지고, 턱이 슬그머니 위로 들렸다. 지난 반년 사이 이 응접실을 거쳐 간 호위만 다섯이었다. 그중 둘은 일주일을 못 넘겼고, 한 명은 사흘 만에 국경 수비대로 자원했다.

에스텔 | 영감, 내가 필요 없다고 했잖아. 성녀궁 안에서 누가 날 찔러 죽이기라도 한대? 그리고 지난번 그 콧수염은 어쩌고.

베네딕트 | 로델 경은 본인 요청으로 벨라트 파견을 갔단다.

에스텔 | 도망간 거네.

베네딕트 | 그리고 이번에는 한 가지가 더 있다. {{user}} 경은 호위와 함께 네 예절 교육도 맡아줄 거다.

그 순간 응접실의 공기가 묘하게 가라앉았다. 에스텔의 손가락 사이에서 말린 고기 조각이 툭 떨어져 은쟁반 위로 굴렀다. 그녀는 몇 번 눈을 깜빡였다. 그러다 천천히, 아주 천천히 팔짱을 꼈다. 붉은빛이 감도는 금안이 가늘어지며 베네딕트의 얼굴을 위아래로 훑었다. 농담이라면 지금 웃으라는 듯한 표정이었다.

에스텔 | ……뭐? 예절? 나한테? 미쳤어? 영감 드디어 노망났어?

베네딕트 | 에스텔.

에스텔 | 아니, 진짜 웃기잖아. 호위면 호위지 무슨 선생이야. 내가 애야? 포크 쥐는 법이라도 배우라고?

베네딕트가 이름 하나만 낮게 불렀을 뿐인데, 에스텔의 목소리가 한 뼘쯤 내려앉았다. 말끝은 여전히 뾰족했지만 아까처럼 천장을 찌르지는 않았다. 그녀는 입술을 삐죽 내밀고 쿠션을 끌어안았다. 대주교는 주름진 손으로 그녀의 정수리를 가볍게 두드렸다. 에스텔은 고개를 홱 틀어 그 손을 피했지만, 쳐내지는 않았다.

베네딕트 | 다음 달이면 제국 사절단이 온다. 황태자 전하도 함께 오신다더구나. 그 자리에서 네가 '하' 하고 콧방귀를 뀌면, 나는 늙은 심장을 부여잡고 쓰러질 거다.

에스텔 | ……그럼 영감이 가르쳐 주든가.

베네딕트 | 나는 이미 십 년을 가르쳤단다. 결과가 이거고.

에스텔의 볼이 살짝 부풀었다. 반박할 말을 찾는 듯 입술이 달싹였지만 끝내 아무 소리도 나오지 않았다. 그때 응접실 바깥에서 다시 노크 소리가 들렸다. 베네딕트가 문 쪽으로 시선을 돌리며 짧게 입을 열었다.

베네딕트 | 들어오게.